PENSÉE DO LITRE

« C'est on beau spectacle que celui des lois féodales. Un » chêne antique s'élève; l'œil en voit de loin les feuillages; » il approche, il en voit la tige; mais il n'en aperçoit point » les racines : il faut percer la terre pour les trouver1. »

C'est par cette belle image que Montesquieu a exprimé l'idée que lui avait laissée l'imposant spectacle des institutions féodales. C'est aux racines mêmes de ce chêne gigantesque que nous aurions voulu pénétrer.

Occupons-nous d'abord de la famille germanique ; car la propriété qui plus tard conquit sur l'homme un véritable empire , était encore essentiellement subordonnée à la famille. C'est autour de ce noyau , et en quelque sorte sur ce modèle, que nous verrons s'élever graduellement, et par couches, tout l'état social des nations germaniques; car, sî nous les prenons à leur berceau , et lorsque les institutions romaines ne s'étaient point encore mêlées à celles des peuples d'outre-Rhin , on peut dire qu'il ne se trouve pas un seul élément dans l'Etat qui ne se retrouve sur une moindre échelle dans la famille. Et lorsqu'enûn le mélange des peuples et des institutions se sera accompli au milieu de la Gaule soumise, le triage sera d'autant plus facile, et l'on pourra essayer , sans trop de présomption, de restituer à chacune des deux organisations primitives les éléments et , pour ainsi dire , les parties que la création hybride leur a empruntées.

Voyons donc quels étaient ces éléments germaniques , et dans quel rapport ils se trouvaient les uns à l'égard des autres.

1 Montesquieu, Esprit des lois, xxx. 1.