DES VANDALES. LES HABITANTS DES PROVINCES FINISSENT

PAR TRAITER DIRECTEMENT AVEC LES BARBARES , ET LES EMPE- REURS SANCTIONNENT CHACUNE DE LEURS USURPATIONS. LES

DIVERSES PROVINCES DONT SE COMPOSAIT L^EMPIRE d'oCCIDENT SB TROUVÈRENT AINSI ENVAHIES SUCCESSIVEMENT, SANS QU^ON PUISSE ASSIGNER UNE DATE PRÉCISE A LA CHUTE DE L^EMPIRB. -^ PHESQUE PARTOUT LES INSTITUTIONS ROMAINES RESTÈRENT DEBOUT APRÈS QUE L^EMPIRE EUT SUCCOMBÉ.

Nous venons de voir sous quels auspices les Barbares ont pénétré dans TEmpire; nous allons examiner de quelle ma-" nière ils se le sont partagé.

Ce mot est devenu la source de bien des méprises. On a trop souvent oublié qu^il avait aussi son histoire , comme tous les mots de la langue , et qu^on le trouve dans les au* teurs indistinctement appliqué à des situations bien diffé» rentes. De là est résultée une grave erreur , que presque tous les historiens du dernier siècle ont partagée , et qui a réussi h se faire jour jusque dans le nôtre. On s'est obstiné mal à propos à confondre les Barbares d'Àmmiea Marcellin et d^Orose avec ceux des Commentaires de César; et pourtant il y a entre les uns et les autres une différence essentielle dont il faut tenir compte , sous peine de fausser toute Thistoire. On trouve peut-être chez les uns et chez les autres les mêmes vices, et si Ton ventila même férocité; mais les mœurs restent barbares long-temps après que Tesprit a cesse

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de Têtre. Les lumières de Tintelligence , même au sein d^une civilisation avancée , ne réagissent que tardivement sur les tendances de notre nature , et sont quelquefois impuissantes è les changer. Mais il n'en existe pas moins dans cette es^ pèce de supériorité intellectuelle et politique que Ton appelle eivtUsation , une sorte d^attraction mystérieuse qui appelle •t finit par absorber tout ce qui se trouve placé dans la sphère de son action. C'est ainsi que Fempire d'Alexandre donna une nouvelle civilisation à T Asie, et que de nos jours la barbarie américaine , la plus rebelle de toutes , tend à se fondre peu à peu dans la civilisation européenne, au lieu de feiir eomme autrefois devant elle. Il serait contraire à toutes les Jois de l'histoire , que les Germains seuls , c'est-à-dire les plus dociles et les moins farouches de tous les Baii>ares , fussent parvenus à se soustraire à l'empire de cette nécessité, et qu'ils eussent été pendant cinq cents ans en contact avec h civilisation romaine sans en subir plus ou moins l'influence. Aussi n'en est-il rjen. Au temps de César, ce sont encore presque des sauvages* ; au temps d'Auguste, ce ne sont plus que des Barbares ; et si nous en croyions le portrait flatté que Tacite nous en fait , nous serions tentés de voir en eux, dès le second siècle de l'ère chrétienne, des peuples policés , et déjà en possession d'une civilisation d^autant plus admirable ^ qu'on n'y trouvait ni le luxe, ni la ty«* Fannie, ni les débauches de Rome. Mais si nous avons raison de nous tenir en garde contre les artifices dé ce sublime calomniateur, nous aurions tort de nous refuser à l'évidence des faits. A côté de son roman ^ nous pouvons placer , pour en corriger l'effet , les sèches et désolantes compositions des écrivains de V Histoire Àugmte. Or , la barbarie germanique s'y présente partout sous des traits moins farouches. Ce ne

1 GaBS. , Cownent, , IV, VI : Haxlmam partcm lacte et pécore TiTiint. — Agrl* cuttura&noDi studenU ^ r^uUotdeos, nisi quoâ vident, exUtimaat, solem , lanam , etc.

2 II est tnqtile d'aTertir que cette expression ne s'appligue qa*ii la partie morale , pour ainsi dire , de son tableau. Personne plus que nous n'admire sa merTClMtetMse exartitndc dans tout le reste.