IJ . AVANT-PROPOS

qu^elle nous donne, la plus éclatante est celle qui la ter* mine. Cest aussi peut-être et la plus profitable pour nous y et la moins difficile à recueillir. Il s'est opéré sans doute , à d'autres époques, des changements aussi extraordinaires dans les destinées des empires ; mais jamais ils ne s'étaient développés dans une sphère d'observation plus commode , et n'avaient laissé après eux des traces aussi durables. Les révolutions de l'Asie se sont accomplies dans les ténèbres, ou sous un demi-jour qui se confond parfois avec elles ; la Grèce ne fut dans tous les temps qu'une réunion de petits Élats , même sous Alexandre; et l'Afrique, malgré la grandeur des Pharaons et la prospérité maritime de Garthage , ne nous a guère légué que quelques noms illustres et des tombeaux. L'Empire romain est le seul qui soit arrivé à une forte concentration politique à une époque où il y avait déjà assez de lumières pour qu'il fut possible d'en constater les progrès , et qui soit tombé dans un temps où il j en avait encore assez pour éclairer sa chute.

Il reste peu de choses à dire sur les causes qui en ont bâté le moment , et après Montesquieu il sera toujours dangereux d'y revenir. Son petit livre a si admirablement résolu le problème indiqué par Polybe, essayé par Machiavel, mais réservé à Montesquieu , que la science s'y est arrêtée comme d'elle-même , et emploie encore aujourd'hui ses solutions comme autant de formules. Et pourtant des deux idées qui le remplissent, mais qui le dépassent, une seule peut-être a reçu du génie de Montesquieu son expression dernière et $a

iVÀNT-PROJPOS. Ilj

forme définilivè ; et il est permis de dii*e, sans rien ôter à Tadmiration , que les causes de la grandeur des Romains sont bien plus complètes et bien plus concluantes que celles de leur décadence. Entre celles-ci , il en' est une que je ne trouve ni dans ce livre, ni dans aucun de ceux qui, avant ou après Montesquieu , ont agité la même question ; et néanmoins on peut aflîrmer qu^eîle a exercé une influence décisive sur la dissolution de l'Empire romain et sur lé véritable caractère que Phistoire devra laisser à ce grand événement. Je veux parler du fractionnement du territoire et du morcellement de Tautorité centrale par Tîntroduction d'une nouvelle espèce de patronage {^atkocimvm) , et des recommenda- Hons qui en élargissaient incessamment le cercle^. On vil ainsi naître et grandir, au sein de la société romaine , un phénomène que Ton a cru particulier jusqu'ici aux sociétés barbares , et qui produisit , dans ce puissant et vigoureux oi^anisme, tous les ravages qui depuis ont détruit si promptement les créations moins solides de Clovis et de Charlemagne. Cette féodalité impériale minait l'édifice à sa base^ pendant que les Barbares continuaient de l'assaillir par tous ses côtés à la fois. La plaie, en s'étendant toujours , finit par envahir le cœur, et le démembrement définitif de l'Empire d'Occident par les peuples du Noi'd ne fut lui-même, sous plus d'un rapport , que la dernière conséquence d^un système qui s'était développé particulièrement sous l'influence

l V. infra, 1. 1, chap. VIU,

IV AYANT-PBOPOS.

de leurs attaques et de leurs rayages.. Cest ain^i qu^au IX* sièle y pendant que ies Normans frappaient à eoups re* doublés sur la belle mais fragile construction que Cbarle* magne avait élevée ; un ennemi intérieur, cacbé daoa \m débris qui tombaient du couronnement , conduisait la. sape jusqu^aux fondations^ et ne sortit de terre que lorsque le dernier pan de muraille se fut écroulé sous ses efforts. Cette parité de phénomènes, à deux époques si éloignées , et à tant d'égards si différentes, nous a paru digne de la plus, sérieuse attention ; elles conséquences qui en résultent sont destinées, si nous ne nous trompons, à jeter un nouveau, jour sur les origines de la féodalité en France, et surtout , nous osons le dire , sur le véritable caractère du mémorable événement que Ton est convenn d'appeler la chute de VExor pire romain..

A coté de cette question délaissée , il en est une autne à^ laquelle ,. il est vrai , les historiens et les publicistes n'ont pas manqué, mais. qui. a reçu de leurs mains trop de solu^ tions contradictoires pour qu'on ne soit pas excusable de. chercher à l'éclaijîcir. Jusqu'à quel point ce vieil EnÂpire. a-t-il survécu à lui-même,, et dans quelle mesure les j^eunes sociétés qui sont venues prendre sa place se sont-eUes inspirées de son esprit? D'après quelle loi et dans quelle proportion s'est opéré le mélange des institutions roniaines et des coutumes germaniques? Gomment s'est faite la transi* tion d'un ordre de choses qui finit à un ordre de choses qui commence? Est-il vrai que le génia de Rome ait péri toiit

AVANT-PHOPOS. T

entier danis ce grand naufrage, ou m'éme qu^I ait subi, sous les flots de Tinvasion, une altération aussi profonde que Font prétendu certains publicistes ; et les Barbares , en sortant'âe teurs Torêts, «e sont-ils irontés tout d'albord assez robustes pour renverser en même temps et TEmpire romain,' et 4es îm^titutions quMl avait si laborieusement fondées? Ou plutôt, entrèa^nt-ils en effet sur la terre romaine aveceet tnstinet destructeur, et avec la résolution arrêtée de substituer un nouvel ordre social aux institutions vieillies qu^ils avaient reçu la mission de rajeunir? Il nous a paru intéressant de soumettre à une nouvelle discussion un problême qui domine/toUte 4!histoire des nations modernes , putsqn^il se trouvé placé à leur berceau. Quel que soit lemérite de la plupart des travaux que Texamen de cette question a fait nâttre , «t rimmortélle supériorité qui reste acquise à deuxde^ceuxque'le dernier siècle a produits; il n'a reçu encore, ^je'cfroîs , departet d!autre, que des solutions' exclusives ^t^par conséquéiit incomplètes. X'école féodde , qui compte de sr grands noms, let qui n'en tîoraptera jamais de plus grand <pje celui 'du président de Montesquieu, n'a voulu envisager et n'a éclairci en effet que le côté germanique de la question ; tandis que l'écote' opposée, Tabbé Dubosàsa tête, s^t arrêtée, avec la même obstination et par des préoccupations toutes contraires , au point de vue de l'histoire romaine. Je sais que, de nos jours, des travaux ingénieux qui ne reculent devant aucune des exigences d'une solide -érudition , et des recherches laborieuses qui n'ex-