DU VERITABLE CARACTÈRE

quels la légitimité de TEinpire avait survécu, jusqu'à un certain point, à toutes les catastrophes qui semblaient de« voir la ruiner. Nous savons bien que cette tardive et inutile investiture d'une terre que Tépée avait déjà conquise depuis plus de cinquante ans, n'était au fond qu'une vaine cérémonie et une prétention puérile; que le véritable droit des Francs reposait sur leur force , sur l'impuissance de leurs ennemis, sur le consentement des peuples qui les avaient appelés de leurs vœux; mais nous n'en sommes pas moins tenus de nous placer au point de vue de l'histoire contemporaine pour la comprendre, et d'accepter les fait§ qu'elle nous livre avec le même esprit qui les a inspirés.

Il n'est pas indifférent de remarquer, dans l'intérêt de notre thèse, qu'il n'est point jusqu'aux titres officiels qae se donnaient les rois francs , qui ne témoignent encore aujourd'hui de leur antique dépendance du pouvoir impérial , €* du rang subordonné qu'ils occupaient, de leur aveu, dans la hiérarchie de l'Empire. La qualification (thomme illustre^ qu'ils prennent dans leurs chartes et leurs diplômes avec une fierté si plaisante * , rappelle l'administration impériale, et prouverait, à défaut d'autres preuves, que les rois barbares tenaient à honneur d'y figurer. Et, en effet, les Grecs qui avaient «urvécu à l'Empire d'Occident, et qui en avaient fidèlement gardé le protocole et la morgue, ne regardèrent jamais tous ces rois que comme des magistrats, des officiers , revêtus par délégation d'une partie de l'autorité dont la plénitude ne résidait que dans la personne sacrée de l'empereur. Nous l'avons déjà remarqué ^ , les historiens byzantins ne les appellent jamais que oipxnyft^ç/oLpxov T«ç, chefs ^ commandants j et quelquefois p^ytiç, qui n'en est que l'équivalent. C'est qu'en effet le roi des Francs n'était dans la réaflité qu'un simple roi, c'est-à-dire un simple chef de guerre vis-à-vis de ses compagnons, et un prince fédéré

i Ctalotovechus, réxFrancorum, \lr inluster. (V. Diptomat regg. Franeor. ao. J>. Rouq, , t. IL ~ Et llabiU. , de Be DlpUmàiic. ) 3 V. supra, p. 190,