OPPOSITION 0E L^ ARISTOCRATIE

SOUS les gouvernements qui lui avaient succédé, tous I^ symptômes qui avaient autrefois présagé sa ruine. C'était la même dureté et la même impuissance dans Tadministration; le même désordre et la même anarchie; les mêmes fléaux, les mêmes misères , et bientôt le même désespoir. Le malheureux qui ne pouvait plus suffire à sa propre défense allait , comme jadis le possesseur dans les dernières années de YEtapire^ se livrer, lui et sa terre, entre les mains de quelcpie puisssant seigneur qui s^en chargeait ^ . 11 devenait dès ce moment son homme , son vassal , et cessait de faire partie de la grande association nationale à laquelle il avait appar^ tenu jusqu'alors , pour entrer dans celle qui gravitait d^à dans quelque coin de la Gaule autour du maître qu'il s'étak donné. Ainsi la monarchie mérovingienne^ encore à son ber^ ceau , se morcelait déjà comme TElmpire décrépit qu'elle avait remplacé. Ces petites sociétés^ qui germaient instanta^ Dénient dans chacun de ses débris, se multipliaient à chaque secousse et s'étendaient de proche en proche. Dès cette épo^ que, chacune d'elles agissait dans sa sphère avec la plénitude des attributions dont se composa plus tard la suzeraineté féodale , et entraînait dans son tourbillon tout le cortégede terres dépendantes qui se rangeait autour d'elle^. Ce fait , à force de se répéter, devint une institution, et l'on rédigea tout exprès une formule juridique pour le consacrer^. L'iraj>ul-

1 Voici la formule exprewlTC dont on se serrait en pareil cas. Sirmond. , /brmul. veter. ,XLIV :

Domino Doa^niiico iUoegiyiUe. Dum et omnibus habetup percognitumqaallter ego minime habeo nnde me pascere Tel itestire d«*beam ; ideo petit pielati Tcstr» , et mihi decreirit voluntas, ut me in Testrum mundoburdum tradere Tel commendare deberem. Quod ita et feci , eo Tidelicet modo ut me tam de Tictu quam et de Testimento , juxta quod TObis serrire et promereri potnero, acyuTare Tel consolare debeas ; et dum ego in caput adrixero , ingenuili ordine tibi serTitium Tel obsequium impendere debeam» et me de Testra poteatate Tcl mundoburdo, tempore Titae me» potestatem non habeam subtrahendi nisi snb Testra potestate , Tel defènsiene diebus Titas me» debeam permanere.

2 Edietum CMothacharii B», apud O. Bouquet, t. IV, p. 11/k i Episcopi Tel potentes^ qui in aliis possident regionibus, judices Tel missosdiscussores de aliis proTin» eiis non instituant, nisi de loco, qui justitiam pereipiant et allia rcddant. — V. les saTants Mémoireê de Jf. Naudet , êur l*état deê personnes sous la première race^ dans les Mémoires de l'Académie des inscriptions et belles-lettres.

a AtarculC , formtd. , U 1 , 21 , <(e causas alterius reeeptas^

sîon était si forte, qu^après avoir traversé la propriété foncière , elle la dépassa ; et rhomme libre « qui n^ avait point de terre à donner, prenait le parti de se vendre ^ . Tout le territoire conquis tendit ainsi à se concentrer entre les mains des hommes de la conquête, et tous les hommes libres autour de ces vastes possessions teiTitoriales , où leur patrimoine et leur indépendance étaient venus se perdi*e en même temps. Il était impossible que d'une telle situation ne sortit points tôt ou tard , une crise politique. Le mal intérieur qui avait miné TEmpire s'était communiqué comme par contagion aux sociétés barbares , et T isolement du pouvoir le menaçait d'une^ nouvelle chute. La centralisation monstrueuse qui avait rattaché autrefois à la roche du Gapitole les trois continents de l'ancien monde , s'était brisée au choc des nations barbares et soûs les coups d'une administration meurtrière. La centralisation partielle que les Mérovingiens , après le démembrement de l'Empire, essayèrent de maintenir dans la Gaule, se trouva en moins d'un siècle aux prises avec les mêmes difficultés, et menaça ruine de toutes parts.

Il était temps d'arrêter l'avenir sur cette pente ; et quelque idée qu^on veuille se faire de l'imprévoyance tant décriée des rois mérovingiens , leur exemple , comme beaucoup d'autres, prouve que l'intérêt est toujours assez clairvoyant. Ils s'aperçurent de bonne heure que la société leur échappait à petit bruit, et que leur autorité^ à laquelle ils croyaient avoir donné l'indestructible base de la l^islation impériale, ne portait que sur un abime. Je ne sais jusqu'à quel point il est vrai de dire, avec Vély et Anquetil , qu'ils s'endormirent sur le trône; mais je me persuade que , dans tous les cas , ce sommeil ne fut point de longue durée , car nous les voyons protester énergiquement contre la tendance qui commence à prévaloir, et faire de continuels efforts pour ramener à eux

1 FormuL SirmotuU, X : Placuitmihi ut statum ingenuitatls me© inTCslrum deberem obnoiiare seiritium. Quod ita et feci. Unde accepi a te prelium , quod mihi bene complacuit , soHdos tantos , ita at ab hodieriia die qnidquid de me serro iuo, sicut et He reliqua mancipia tua , facere TOlueris , a die praesente liberam et firmissimam in omnibus habeas potestatem.

408 OPPOSITION DE l'ahistochatii:

le pouvoir qui s^éloigne. C'est là , si je ne m^ibuse , un ^fé dé la question que ¥(m a généralement ftégligô. Nous croycms dmic utile de nous y iMréMr»

Les Lois Saiique et Ripuaires^nt à la foift le ppimier ré^. sditat de cette pditique, et les premiers flaonuments qui lu constatent. Je sais que la codifioatioû des lois barbares iie ivA souvent, eomme denos jours^ qn'une transactiim entre dea intérêts opposés , et qnehpiefoîs uns conceaBÎM dû priaee k des intérêts menacés qui imposent des oadiditions et réélément des garanties. Amsi, Goiideband aecoitb k ses sn^ jets gallo*romaÎBS des lois plus ito«o^, selon TexpressioD de Grégmre de Tours ' , pour tâcber de leu^ fiiire oublier qu'il était arien, et qu'il avait commeneép^rperséc^tter lenr eroyaûce^ Ainsi Alarie obéissait aux mêmes nécessités et aux mêmes crainises, lorsqu'il disait dans k «swmiafiAmiMa placé en tète de 9(m Brmaire : n Ce qui paraissait injnste «dans les lois de nos prédécesseurs, nous l'avtms r^Mné

«après une plus mère délibération , en présMice A»

» prélats et des nobles hommes'. » Mais les rais frases y qui se trouvaient placés dans d'ai]^res eonditicais , «gk%nt aussi par des motifs tout contraires; et l'on peut affirmer que la codification dès eootwifnes nationales^ loin de diminuer leur pouvoir, en i^ecula coosidérablemest tes limites M en facilita l'exercicev Dcjà un tllcutre professenir a remar^^ que ^ que l'impulsion dût naturdlemtnt pisrtir ide leur main y et qu'ils se placereni en effet à la léte de la reforme^ par la double motif que rordi*e nie s'établit jamais c|n^aB profit du pouvoir, et que le besoin d'une répression juridique se fait surtout sentir à ceux qui sont chargés de le feire respecter. On sait que la Loi des Ripuaires n'a pas subi moins de quatre modifications différentes, depnis Thierry

1 Greg. Tup.^Il» 2St SnrgUBaiMiibaiB Isgcft nitioriAiiitoUtaii, iiea«ttttio» •pprimerenU

IQvLod in legiboB TidAatar iniqiMrai, raeliori dtiy»er«tioiic«ovtiiittNUr«««^«- «Ihibitis aacerdoittHis ac nobtlUia» vitiê,

tGvLÏxoi, Histoire tk la civUitation «n ^Fnmee^

ET M Lfl nOTÀCCr^ llËBOVlNGi£NNE. 409

jusqu^A Dagobert ^; et celle des FVanes Saliras^ coiBparati* vement beaucoup plus originale , « été elle-même remaniée une fois au moins par Ctovis depuis saeonversîon. Or, ii est remarquable que celle des deux qui a été reoianiée le plus souveut est précisément celle qui fait la part k plu» belle à la prérogative du roi : de tefle sorte qu^il est ftieile de mesurer toute ia disiaace <]u^eUe a parcourue députe la fin du Y*" juequ'4ui milieu du VU® siècle ^. Si nous «viofts entre les mains le texte pi^milif de la Loi Salique , tel qnMl existait chez les Francs avant que Tespril du Cbrktianisine en eût modifié le earaetère -et changé les dispositions, il n'est pas permis de douter que les différences ne parussent bien plus considérables iencore. Mais ces altératiensde Tan^r cien droit ^[ermanique , quelle que sait leur importanee, ne eont rien en comparaison de eelles qn^y apportaient les innovations presque journalières dont les eii^eonstanecs révélaient le besoin , et qne le roi s'était réservé la facnhé de décréter par ordonnances. C'est surtout dans les «d^te, les pacta et les decretim&s des rois mérovingiens quH faut aller cbereber T^sprit de leur gouvernement «et les nécessités de leur position. Ces précieux motnumeolsde radministrAtkin mérervingietmesont mathétireasement peu nomln-eux; jmai$ ils suffisent pour nous montrer combien les actes du p<ra^ Toir étaient en désaccord avec fespril et le texte de la^oar stttuticm , et'cmnbien le fait tendait ehaqoe jwïr îi s'écarter du droit » à mesui*e que la société eUMBème faisait effort pom-^lmpper à la barbarie et aux vices mêmes de sa consûtutioii. £tde inéme que nous pouvons étti(Ker>daB8 ohaeone des ordonnances de saint Louis ou de Philipperle-^l les progrès de l'esprit nouveau dont le souffle emportait â^k }à monarchie féodale des premiers «Capétiens vers ila mcrsartSiie despotique de Richelieu et de Louis XIV^ de même

a V. daasaa Ui cU» Hlpi , tl^ U« deéÊÊmieidii» t^Êmifmi inÈiKiuiewgimmi; tit. 53, de eo qui Grafionem interfecerit; et surtout tiit<tS., de to qtd rt^i IM* delis extiterit.

440 OPPOSITION DE L^ARISTOCRATIG

atissi il est facile d'entrevoir, dans ces monuments informes de la politique des Mérovingiens, la pensée civilisatrice qui , ne trouvant plus un appui suffisant dans la loi écrite, improvisé chaque jour une nouvelle loi pour remédier à un nouveau désordre , ou pour combattre un ancien abus ^ .

« Cbildebert, roi des Francs, homme illustre. Gomme » nous nous sommes réunis, au nom de Dieu , dans les Ga- » lendes de Mars , avec nos leudes , pour traiter ensemble de » nos affaires, savoir faisons à tous et à chacun ,