SOUMISSION DES TRIBUS ALPINES. — PREMIÈRES TENTATIVES

DE CONQUÊTES DE l' AUTRE CÔTÉ DU RHIN.

Il faut distinguer deux époques dans cette longue lutte de Rome contre le reste du inonde. Pendant cinq cents ans, elle inutile et renverse les vieilles nations celtiques et pélasgiques dispei*sées autour de son berceau. Un siècle lui suffit pour anéantir Garthage et Tempire d'Alexandre. Ce n'est guère qu'au milieu du VII® siècle de sa fondation, que le monde germanique , perdu jusqu'alors derrière les Alpes, le Danube et la, Gaule, se révèle enfin à l'Italie par la formidable invasion des Teutons et des Cimbres. Marius l'arrêta à la frontière ; mai§ tout l'Empire fut ébranlé du

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choc, et dès ce moment Rome est visiblement préoccupée du danger qui la menace vers le nord. César marcha audevant de lui , jugeant qu'il était peu prudent de Tattendre. Ce rapide et puissant génie, qui en quatre ans parcourait TEmpire romain , et paraissait presqu^au même instant , comme un éclair, au haut des Alpes, à Pharsale, à Alexandrie, à Utique et à Munda, erra dix années entières dans les forêts et les bruyères de la Gaule. Il n'en sortit qu'après avoir moissonné douze cent mille hommes dans les batailles*, et renversé en un jour trois cent mille combattants avec les murs d'Alésia. Ainsi, il acheva seul une tâehe que cinq généraux avant lui avaient à peine ébauchée , et termina par ce grand coup une guerre qui fatiguait TEmpii-e depuis sa fondation. Mais le succès de son entreprise suffit à peine , aux yeux de quelques-uns, pour en absoudre la témérité; et on lui a fait un reproche de ce qui ne fut peut-être qu'une glorieuse nécessité de sa fortune. Il fallait désarmer la Gaule, et la fixer, pour ainsi dire, derrièi'e ses montagnes et ses fleuves; ou se résigner à recommencer tous les ans les campagnes de Marins. Cette avidité mobile et belliqueuse qui caractérisait nos ancêtres, et qui les porta successivement des bords du Rhin jusqu'aux rives du Tibre et du Nil , était pour les Romains une perpétuelle menace et un éternel siijet d'inquiétude. La lutte des deux peuples , après avoir ensanglanté autrefois toutes les plaines de l'Italie, devait tôt ou tard se renouveler de l'autre côté des Alpes. Les Romains, maîtres de la Provence et de la Narbonnaisë, avaient déjà un pied dans la Gaule ; la question dès lors n'était plus entière , et César , en se préparant à marcher usqu'à l'Océan , ne fit que la reprendre au point où ses j-rédécesseurs l'avaient laissée. Ainsi , par une étrange destinée, il délivra sa patrie d'un péril qui la tenait en haleine depuis six cents ans , et provoqua , par ses attaques contre les Germains, celui auquel elle devait succomber ■Il i>fc ■ ■»< ■ ) ■ I ■ I ■ I... .1 I ■■

i Plin.» HUior. natur.^ n. 35.

1 L^ÉGABD DES GEAMAIiiS« 5

après une lutte d'une durée presque égale. De ces deux résultats, liés peut-être Tun à l'autre par une nécessité plus forte que le génie même de César, le premier seul frappa tous les esprits à Rome. Le second était encore trop loin dans tes ténèbres de Tavenir pour qu'aucun regard humain put l'y atteindre. Au moment même où ces grands événements s'accomplissaient avec une rapidité. et un éclat si merveilleux, la voix la plus éloquente du siècle essayait d'en expliquer toute la portée aux Romains, et célébrait les exploits du vainqueur dans un langage que le vainqueur lui-même n'a pu faire oublier en les redisant après elle ^* Mais Cicéron, comme tous ses contemporains, ne vit rien au-delà de la guerre des Gaules ; et son éclatant panégyrique s'arrêta sur les bords de l'Océan et du Rhin, avec les victoires du héros. Cé^ar seul porta sa vue plus loin ; et par une haute prévoyance, au milieu des batailles de la Gaule, il parut songer surtout à celles de la Germanie. Il n'entreprit cette laborieuse et sanglante conquête que pour l'enlever aux Germains; si toutefois il est permis de croire qu'une ambition qui rêvait déjà la guerre civile et qui voulait s'y préparer, n'a pas. jugé décent de se voiler de ce prétexte honnête aux yeux de la postérité, et de chercher à. faire oublier les projets de César en parlant des nécessités de l'Empire ^. 11 craignait, nous dit-il , une autre invasion des Teutons et des Cimbres; et cette crainte, il faut l'avouer, n'avait rien de chimérique ; car les Alpes , quoi qu'on

1 Ciccr. , de ProvinciU consularibus ,' XIII. Scmitam tautiim Galliae teuebamus antea, Patres conscripti ; caetcras partes a gcntibus aut inimicis huic imperio, aut infldis , aut iucognitis, aut certe immanibas et barbaris et bellicosis teoebantur; quas nationc» ii«mo usquam fuitjqui non frangi domarique cuperet; nerao sapicnter de republica uostra cogiiaTit jam indc a priacipio hujus imperii , qnin Galtiam maxime timcndam bulc hnperio putaret : sed propter ¥im ac multitudinem genùum illarum , nunquam est aotea cum omnibus dimicatum. Bestitimus scmpcr laccssiti; nunc denique est perfectuxn, ut imperii oostri terrammquo illarum idem esset cxtreraiim. Alpibus Ilaliam muaierat ante natura , non sine aliquo divin'o utimiuc. Quas jam licet cousidaut, nihii est enim ultra illam altitndineni montium usque ad Oceanum , quod sit lialfse pertimescendum»

2 Sueton. TranqullLiu Cœsar., XXII. Kx omni proviuciarum copia Galliaçi poUssirauoxelegit, cujusemolumctitoet opportuniiaic donea sitmalorin triuiûpborumt