DES FRANCS. ORIGINES

C'est sous la date de 242 * que ce nom se rencontre pour la première fois dans l'histoire romaine. Ce sont des soldats d'Âurélien, vainqueurs des Francs sur les bords du Rhin, qui le répètent dans le refrain d'une chanson militaire , en marchant contre les Perses2. Depuis ce moment, on le trouve à presque toutes les pages de l'histoire romaine. Pourquoi cette longue obscurité et cette illustration soudaine ? Pourquoi Tacite, qui énumérait une à une , au commencement du IIe siècle de l'ère chrétienne , les nombreuses tribus de la Germanie, ne dit-il rien d'un tel peuple? Pourquoi Ptolémée, qui parle des Saxons, dont Tacite ne dit rien encore, est-il aussi muet que lui sur les Francs? Cette seule question a fait naître un nombre prodigieux de systèmes dont la bibliothèque historique du père Lelong peut nous donner quelque idée3. Au milieu de cette mêlée générale d'opinions contradictoires, et en présence des préjugés qui ont donné à chacune ses fanatiques et ses adversaires , nous devons nous borner à exposer la nôtre. Nous remprunterons un peu à tout le monde , et surtout aux monuments , prenant de toutes mains , et sans acception de personnes ; car il est arrivé en ceci ce qui arrive dans toutes les circonstances où l'ardeur des recherches ajoute à toutes les autres difficultés du problème le désordre et la confusion qui naissent de tant de prétentions opposées : chacun a abordé la

1 L'abbé Glbert , dans ses Mémoires pour servir à l'histoire des Gaules et delà France, Paris , 17/W , in-12 , a prouvé que le récit de Vopiscus ne peut se placer que sous cette date. — C'était déjà l'opinion de Tillemout, Histoire des Empereurs^ in Aurclian J,

2 Vopisc., in Aurel.: Aurclian us apud Moguntiacum tribunus legionls sexto gallican», Franco» irruentes, quum vagarentur per totamGalliam, sic afflixit, ut trecentos ex bis captos, septingentis interremplis, sub corona Ycndldcrit Undc iteruin de eo facta est cantilcna : Mille Franco», mille Sarmatat semel occidimus : mille, mille, mille l'ersas quserimus.

question par le côté qui lui souriait le plus , et s'est obstiné à voir la vérité tout entière dans le lambeau qu'il tenait entre ses mains. Nous voulons la chercher à notre tour, et nous avons presque la prétention de l'avoir rencontrée, en combinant d'après un autre système, et, nous le croyons, avec plus de désintéressement, tous ces lambeaux dispersés.

Remarquons d'abord qu'au IVe siècle de l'ère chrétienne, le nom des Francs était devenu celui d'une vaste confédération qui occupait la rive orientale du Rhin , depuis son embouchure jusqu'à une certaine limite que nous fixerons un peu plus tard. Nous voyons qu'elle s'étendait à la plupart des peuples qui habitaient ces mêmes contrées depuis les premières expéditions de César, et que nous y avons retrouvés sous ses successeurs.

« Arbogaste se rendit à Cologne au plus fort de l'hiver, » persuadé que le moment était favorable pour pénétrer » dans les dernières retraites du pays des Francs, et pour » y porterie feu, alors que les forêts nues, desséchées et dé- » pouillées de leur verdure, ne pouvaient plus cacher leurs » embûches. Il rassembla donc une armée, franchit le Rhin, » ravagea le territoire des Bructères, qui sont les plus rap- » proches du fleuve, puis une bourgade habitée par les Cha- » maves , sans que personne se présentât , excepté toutefois » quelques Cattes et Âmpsivares , qui se montrèrent au » loin sur les collines avec Marcomir, leur chef1 . »

Ainsi s'exprime Sulpicius Âlexander, dans Grégoire de Tours8: Au temps d' Arbogaste et de l'empereur Valentinien II , les Bructères, les Chamaves, les Cattes et les Ampsivares, faisaient donc partie de la ligue des Francs, et en portaient déjà le nom.

1 Agrippinam rigente maxime byeme petiit , ratus tuto omnes Francis rccemis peuctrandos urcndosquc, cum decussls foliis nuda? atque arentes syWn insidlantes occalere non possent. Collecte ergo ciercitu , transgressusRhcnum, Brncteros ripa» proximos , pagum etiam qucm Chamavi incolunt, depopulatoa est, nnllo usquam occurrcnte, nisi quod pauci ex Ampsuariis et Chat 11% Karcomere duce, in ulterioribua colliom jugis apparucrc

2 Greg. Tur., 11,9.