ANALOGIES FÉODALES

Nul doute que les attaques des Barbares n'aient aidé puissamment à la destruction de l'Empire romain ; mais il serait puéril de s'arrêter à cette cause. Les sociétés ne périssent guère que par des vices organiques. Les attaques extérieures ne peuvent rien contre ces grandes existences. 11 est même vrai de dire que si quelquefois elles contribuent à hâter leur ruine , elles sont toujours nécessaires à leur développement; et Futilité qui en résulte est beaucoup moins contestable que le mal qui en provient. Mais ici , comme partout , on a beaucoup accordé à l'opinion. Les Barbares , qui combattaient au grand jour, ont eu le privilège d'occuper exclusivement les tristes rhéteurs qui se sont donnés pour les historiens des derniers temps de la période impériale. On leur a fait porter pendant mille ans, sur la foi d'Aurelius Victor ou d'Eu-* trope, la responsabilité d'un événement qui a eu des causes bien autrement profondes.. L'erreur sur ce point était si ancienne , qu'elle avait fini par obtenir force de chose jugée ; et l'école historique du dernier siècle produisit la plus étrange sensation , lorsqu'elle vint dire après saint Augustin , Salvien de Marseille et tous les hagiographes , qu'il s'était établi au sein même de l'Empire des plaies bien plus dévorantes que les Barbares : je veux dire la corruption , le fisc et l'esclavage.

Nous n'ajouterons rien à tout ce que l'on connaît des prodigieuses débauches de la Rome des Césars. On sait que le Christianisme lui-même suffit à peine pour laver tant de souillures. Nous ne devons envisager ici que la question politique.

DE l'eMPIIE BOMAIff. 42t

Le fisc des empereurs a causé plus de maux que leur tyrannie. On a épuisé toutes les invectives contre leur despotisme et leurs cruautés ; je suis tenté de réserver les miennes pour leurs effroyables profusions. C'est par là que s'est écoulée la fortune de Rome. C'est au fisc que venaient aboutir les mille conduits de cette machine meurtrière , que les pubiicains avaient placée à toutes les sources de la richesse publique , et qui la versait à flots dans le trésor du prince. Rien aujourd'hui ne saurait donner une juste idée des ravages d'un tel fléau. A force de passer et de repasser sur les provinces, il finit par en exprimer toute la substance , et il les livra , ainsi appauvries et épuisées , aux attaques incessantes des Barbares. Dans les sociétés modernes , le travail et l'industrie ont mis entre les mains de l'homme les moyens de créer la richesse à volonté , et de la multiplier, pour ainsi dire, à l'infini. L'intelligence , en s'exerçant sur la matière, a trouvé en quelque sorte le secret de la convertir en or à son gré ; et les ressources des nations semblent désormais sans limites , comme la nature qui les fournit. C'est ainsi qu'un peuple célèbre a pu de nos jours dépasser impunément toutes celles qui étaient connues jusqu'ici, et dépenser, pour soutenir sa puissance, plus de trésors que n'en valait son ile. On l'a vu pendant vingt ans, au grand étonnement de l'Europe , épuiser, sans les tarir, toutes les sources de sa prospérité , et porter légèrement , au sortir de cette crise , un fardeau sous lequel l'Empire romain se serait affaissé. Mais les sociétés antiques existaient à d'autres conditions. Les plus habiles ne se sont guère inquiétées que des moyens de conquérir la richesse : toutes ont dédaigné l'art difficile de la créer. La masse disponible était tout entière à la surface du sol , sous une forme et dans des proportions à peu près invariables. Elle circula ainsi, pendant deux ou trois mille ans, de l'Orient à l'Occident , des bords du Gange au détroit de Gadès, sur une ligne qui resta presque toujours la même, passant tour à tour des mains des Assyriens à celles des Perses, des Grecs et des Romains, sans qu'il soit possible de constater

une différence un peu notable dans son volume ou dans sa direction.

Mais ce fleuve , qui depuis tant d'années suffisait aux besoins des divers peuples qui avaient passé sur la terre , semblait être venu se perdre sans retour dans le fisc des empereurs. Tout ce qui tombait dans ce gouffre avait disparu pour jamais. L'or qu'il enlevait à l'agriculture, au commerce, aux professions laborieuses ou à la propriété foncière , ne retombait que sur les mimes , les gladiateurs , les cochers et les courtisanes. C'était un aliment offert à tous les vices , une prime accordée à toutes les corruptions. L'immoralité du prince , grâce à cette puissante excitation , gagnait ainsi de proche en proche , et se communiquait à tout l'Empire.' Les largesses de César avaient inévitablement pour résultat d'é? touffer une vertu ou de faire germer un nouveau vice partout où elles tombaient. Mais son avidité croissait en proportion de ses largesses. Après avoir dévoré son patrimoine , il apprit à confisquer celui des autres. Le fisc finit par tout envahir, les biens des condamnés et les revenus des provinces , la fortune publique et les fortunes privées. La loi elle-même lui vint en aide , et créa en sa faveur tout un système d'exceptions et d'odieux privilèges. Le dixième livre du Code suffit à peine à Ténumération de ses prérogatives. A la fin du IIIe siècle, la multitude de ses agents couvre comme une armée toute l'étendue de l'Empire. Pendant que les uns le tiennent à terre et l'empêchent de remuer, les autres lui enlèvenffroidement ses dernières dépouilles. S'il reste encore quelque chose au malheureux tributaire , après avoir satisfait à toutes les exigences du collecteur, il reçoit Tordre d'aller l'offrir à César, à l'occasion de son joyeux avènement ou de quelque victoire remportée sur l'ennemi 4. Si, au contraire, quelque nouvelle défaite a mis l'Italie en péril , une surtaxe accablante en instruit aussitôt les provinces 2. Ainsi , les joies nationales

1 Aurum corouarium.

2 Superindlctio.

de l'empire romain. J25

et les calamités publiques retombent également sur le possessntr. C'est sur lui que porte en définitive tout le poids de cet immense Empire ; c'est lui qui doit suffire aux prodigalités du prince et aux nécessités de l'État; à lui le soin d'alimenter le trésor de l'empereur, de recruter et d'approvisionner ses années , de pourvoir à ses plaisirs et de mourir en le défendant ' . Ainsi l'infortuné trouvait dans sa propriété même son supplice et son désespoir. 11 recourut à tous les moyens pour échapper à cette torture. Les plus forts se placèrent avec César dans te privilège, et aidèrent de là à écraser les autres. Le plus grand nombre resta sous le fardeau et devait périr en le portant. Ceci a besoin de quelques explications.

On sait que l'égalité devant la loi devint de bonne heure Tune des maximes de la législation impériale. Les distinctions primitives , basées sur le privilège , avaient péri une à une dans les luttes du forum , pendant la période républicaine. La puissance des empereurs , qui sortit de ces orages avec Auguste, son fondateur, appuya sa base sur ce terrain nivelé , et s'habitua tout d'abord à considérer le reste du monde comme placé sur le même plan à ses pieds. A peine si quelques distinctions honorifiques rappellent encore cette forte organisation du vieux patriciat , démoli , ruiné par l'éloquence tribuni tienne. Dans ce sénat bizarre , où tous les partis ont fait entrer pêle-mêle , depuis cinquante ans , leurs protégés et leurs séides, qui reconnaîtrait la grave et impo-^ santé assemblée où siégeaient autrefois les Fabius et les Camille? Les magistratures elles-mêmes ne sont plus que de simples titres dont la politique des empereurs se sert pour enchaîner les mécontents par la vanité , et cacher sous de vieilles formes la pensée nouvelle qui gouverne en leur nom. César , l'héritier des guerres civiles , résume et renferme en lui seul tous les pouvoirs de l'État; c'est en lui que se personnifie toute la majesté de l'Empire et la toute puissance du peuple-roi.

* Cod. Tbeod. , passim.

Mais il ne put se tenir long-temps dans cet isolement. Tont en restant au sommet de la pyramide , il sentit le besoin d'en élargir la base; et comme il ne pouvait 6e rapprocher des autres hommes sans descendre, il aima mieux leur ménager les moyens de monter par degrés jusqu'à lui. Il fut ainsi conduit par la force même des choses à établir une hiérarchie nouvelle , à la place de celle dont les ruines avaient servi de fondement à sa propre grandeur. En effet , une hiérarchie administrative est aussi nécessaire au despotisme, que la hiérarchie héréditaire des gentes et des castes à l'aristocratie. Ce fut la pensée de la célèbre réforme opérée par Dioctétien à la fin du IIIe siècle. 11 étagea en quelque sorte tout l'Empire , en remplissant l'immense intervalle qui le séparait de la foule par une multitude prodigieuse d'ordres, de classes, d'écoles, de maîtrises, qui comblaient le vide, et transformaient la principauté des Césars en une monarchie orientale.

Mais ces premières distinctions en entraînèrent d'autres bien plus importantes. A mesure qu'on s'élevait dans cette échelle , on se croyait en droit de laisser tomber sur les autres une plus large part des charges publiques ; et le privilège , qui ne s'était d'abord établi que dans l'administration, passa par voie de conséquence dans la constitution même. Le principe fondamental de l'égalité devant la loi fléchit, pour faire place à l'abus des immunités , qui devint aussi un principe à son tour. Ce furent désormais la nature et retendue de ces immunités qui marquèrent les rangs. On es! tenté de prendre en pitié le sérieux avec lequel le législateur s'occupe de ces graves puérilités4* L'étiquette, au milieu de cette grandeur décrépite du Bas-Empire, était devenue la plus sérieuse des affaires d'état. Elle eut son code , ses interprètes , ses jours d'épreuve et ses martyrs. La loi fait d'inutiles "efforts pour se retenir sur cette pente; elle cède au moment même où elle proclame les anciennes maximes, et semble

1 IRotitia diguitalum utriasque iinpcrlL Edent Paucirol.

de l'empire romain. 425

ne protester en leur nom que pour les déserter avec plus d'éclat * . Au milieu de ces exceptions sans fin , on se demande ce que devient la règle. L'interminable liste de la domestieité~impériale figure en première ligne. C'est la milice du sacré palais 2 . Cette armée parasite ne vivait que de privilèges. Tout le titre xxxv du sixième livre du Code lui est consacré. Ensuite viennent les sénateurs3, les professeurs d'éloquence et de grammaire4, les professions mécaniques, celles qui servaient aux besoins et celles qui servaient aux plaisirs du peuple5 ; l'Eglise, qui , après trois siècles d'oppression et de souffrances , finit par remonter des catacombes jusqu'au trône de César6; toute la populace des villes, qui b eut désormais d'autre souci que d'encourager les cochers du Cirque par ses acclamations, et de réclamer à grands cris le dernier sang du gladiateur7; tous les soldats, sans distinction, depuis le dernier conscrit jusqu'aux Maîtres de Tune et de l'autre milice 8. Ces sortes d'immunités étaient générales, et s'étendaient à des classes entières. Mais ce n'était point encore assez , et le prince se réservait de faire descendre le même bienfait sur ceux de ses favoris qui ne se trouvaient compris dans aucune des catégories privilégiées. Ce dernier abus , qui tenait plus particulièrement aux faiblesses du despote , finit par devenir tellement ruineux , que Théodose se vit obligé d'y mettre un terme9. Ainsi,

1 Omnium rerum ac personarum quas privatam degunt vitain , in publicis tonctionibus asqna débet esse Inspectio.— (CocL Theod. , I. XI, lit. 12, ann. 305.) -Privilégia, oannia, panels concessa persouls in peraiciem plurimorum , in IrriUnn derocentur, omnegquc hujusmodi immuni ta les quacumque ambltlone •Boncnml, ad aequale nrovincialium esterum consortium reducantnr. — **.Utl3.

* ftf prtviUgils eorum qui in tacro patatlo militarunt,

* Cod. Theod. , L VI , tit 11 : De sénat or ib us.

* Cod. Theod. , XIII, tit 3 : de Hedicis et Profcssoribus.

SOU., XV, UL 5 : de SpeclacuUs. — TIL 7 :de Scœnicis. — Et XIV, UL3, de **orièms et Cataàolensiàus.

* IHd. , XVI , Ut 2 : de Bpiscopiê, Bcctcsiis et CUricis. 7»W.,XIII, tit 10,1.

•&M.,XUI, titl, 1. 2, ad ann. 300.

* *W», I , Ut 2, 1. 7 : De rescript is in fraudent rei tributariœ. In fraudem antturie rei, ac derotionis publies) elicitum damnabili subrcplionc rescrip- ***** manifestam est jure non posse vires sortir!. Circa omnes igitur par atque ftqoalUinlaUoois forma teneatur. - ( Ad ann. 385 ).

Mais il ne put se tenir long-temps dans cet v p?Ur dure en restant au sommet de la pyramide , il se' * n8"eurs' élargir la base; et comme il ne pouvaî' * Prm,e8e> autres hommes sans descendre , il aiir fc l ^™Pir* ™™? les moyens de monter par degrés tô *m ' exP,0llaient conduit par la force même des r" ... cliie nouvelle , à la place de ceP 6UT ,e simP,e P088esseuJ de fondement à sa propre p ■' arr6ter raction du fisc : ° chie administrative est au ( î l°isiv' Les contribuables retai

l'Empire , en re9^y^possesseurs diminuait de jour en joi

rait de lafoul ^'^r*P|,(lité- ,ls disparaissaient pour fai

classes, d*éco' .ï*fe*siis inquilini, aux mansionarii, h tout

formaient ' J^î*, 80US des noms divers, exploitait pour

*a'e- ^/^a»^ 'c c^amP héréditaire qui avait cessé i

Mais ^r^'r 1* tnon^e > en e^el > ^ul témoin alors d'i

bien p" ^/f^^e' ^ terrc> Pour 'a Prem'ère f°'8 j se ^

échel' ^rf^^i^n possesseur; et ce fut à qui ne posséder*

très jS^ V*voir rien à payer. A chacune des pages c

Jép j0 ff^L question de terres qui n'ont point de maitr

F ($ iBi*1 quc l'empereur les offre , tantôt aux Romaii

I C^f'tav* Bûï'barcs3; elles restent désertes et sans eu

et ^nife les mains du fisc : personne ne veut de ces la

Intéressées. Une ruine certaine et de cruelles tortur

tirent Fimprudent qui les accepterait. En Egypte , i

\t siècle, il était rare de rencontrer un contribuable q

nortat pas sur sa chair l'empreinte du fouet du collecteu

* Amin* Marcell. , XXX , 5 : Cum non suppeteret quod darctur, erant pcr|

• farcerum inquilinl ; c quibus uliquos cum \ilae jam teederet et lucls, u i^ndloruni rxoptata remédia consuwpserunt.

'liit.xxviM

5 y. Cod. Thcodos., XIII, til. 11, trois constitutions de l'empereur Honorl y. ibid. , 1. 13, ad ann. A17: el 1. 15 et 1G. ad ami. 417 : de agri$ deaert «~ Kt primo quidem vcloribus domiui.s adscribi pr&dia ipsa conTenit Qnom 4 personac , coruurvc beredes non poluerint reperiri, vicinos Tel pcregriii TOlentes , modo ut sint idonei , dominos statuendo* esse censemus.

de l'empire romain. 427

Timençait à devenir un titre et un honneur1. Tels

^^ *eur des temps et le vice des institutions, que

* * devenue une sauve-garde, et la pauvreté un

^L -*t d'envie. Loin de songer à acquérir, cha-

Ç «* ailler une liberté exposée à tant de mi-

+ ^ ^ ''e jus<lue dans la servitude. Le petit

.e pouvait plus suffire à la défense de sa

ax charges qui pesaient sur elle , achetait la

♦ .e quelque puissant personnage , qui la vendait

ouvent au prix de tout ce que le malheureux voulait

er*. Il devenait simple colon du champ qu'il avait reçu

<fe ses pères ; il renonçait à sa personnalité pour n'être plus

qu'un pur instrument de labour; et quoiqu'il ne fût point

compté parmi les esclaves , il subissait néanmoins tous les

opprobres de l'esclavage. Comme l'esclave, il était dans la

main du maître ; comme lui encore , il ne pouvait entrer

ni dans la milice , ni dans la cléricature , ni dans aucune

antre fonction publique , sans l'aveu de ce maitre avide et

«ans pitié3. S'il prenait la fuite , on le ramenait ; le receleur

était condamné à une amende*, et le fugitif au châtiment5.

La prescription trentenaire elle-même ne pouvait lui servir.

Le langage du législateur a ici quelque chose de sauvage que

nous craindrions d'affaiblir. Nous traduisons6 :

1 Amm. Marcell., XXII , $ub fin. : Ernbescit apnd cos , si quis non iufltiando tribnU plnrimas in corpore vibices ostendat.

iSahian. , de Gubernat. D, , V, 8 : Cum domicilia atqne agellos suosaut perlifonlbos perdant, aat fagati ab exactoribus deserunt, fandos majorum expeton t, et colooi divitum fiant

ICod. Justin., XI , ttt 47, 50, 51 , 52 , 53 , 54. — Cod. Thcod.

tCod. Justin. , XI , tlt 63, 1. 2.

5 Cod. Justin. , XI, Ut 53 : Hae autem personae... nobiliores quidom centum Xnrl libraram condemnationcm sobire cogentar; mediocris vero fortune fattitalam suarnm amissione plectcntur. — Voir toul le titre 47.

ftlllud qaoque non ineleganter dubitatur, si coloni filius per triglnta annolaenrricula, Tel forsitan per quadraginta scu ampliora adhuc virante pâtre ctagrlcaltoram peragente ipse iu libéra convorsatlone morabatar, cl dominas **ne qaia per patrem ei satlsfiebat non ctiam pnesentiam cjus exigebat ; an Kit obitum patris, Tel postquain forte inutilis Is existât et ruri non idoncus, Prtett excusarl filins longinqua libertale abatendo, et quod per maltos aunos ■^eagram colait, neque aliad colonarii operis celebravit, cum non posait ^•oiinus incusari propter suam desidiam , cui per patrem rjas omne qaod \o- *°«r*t accedebat In omnibas Itaque bajuace modi speciebus salis acerbum

« On a mis en doute , non sans quelque raison , si le fils » <Fun colon qui pendant un espace de trente ans ou de 9 quarante , ou môme davantage , est resté libre du vivant » de son père, sans que son père ait cessé d'être attaché à » la glèbe ; et cela parce que le maître de la terre , trouvant » un dédommagement suffisant dans le travail du père, avait » toléré l'absence du fils; on a mis en doute si un tel fils » peut abuser contre son maître de ce long usage de la li- » berté; s'il le peut après la mort de son père, ou lorsque » son père est devenu incapable de faire son service . Peut-il » se prévaloir de ce qu'il aurait cessé personnellement de— » puis plusieurs années de cultiver la terre et de remplir h «autres obligations imposées aux colons, alors que soi » maître ne peut être accusé de négligence, puisqu'il rec< » vait du père tous les services qu'il était en droit d'exigei » du fils? — 11 nous a paru qu'en pareil cas, c'était déjà poui » le maitre un préjudice assez notable que l'absence des » Ions nés sur sa propriété , et remplacés momentanément » sur sa glèbe par un père, un frère ou un parent. Car » une partie du colon absent restait toujours en quelque sorte » le fonds d' autrui dans la personne de ce parent , il ne saurai » être lui-même réputé ni absent, ni en fuite, ni en liberté. Qu< » le maitre conserve donc son droit dans sa plénitude, e » que le colon soit censé résider en personne aussi long- » temps que ses ascendants ou ses descendants , ou ses col- » latéraux résideront en son lieu. »

On le voit : le malheureux était devenu partie intégrant^^ du sol qu'il habitait, et aucune puissance humaine ne pouvait désormais l'en détacher. On eût dit que la terre en avail pris possession h son tour , et il devait y rester jusqu'à h

oobis videtur domino preejudicari colonorum absent! a , qui jure natl et poste*. absentes, persuos Tel patres, Tel fratres, Tel cognatos agriculturam pcrage-~ ban t. Cum enim pars quodammodo corporis ojus per cogna tiouem in fumkr rcmanebat, non Tldctur ncque «nbesse, neque peregrinari , neque In libertater morarf. Maneat i Laque domino iuconcussmn jus, et douée ejus Tel anUquitav Tel postent «i8, Tclcoguatlo in agro remanet, ipse Tideatur ibl resediaae. Detum- 10 Kalcnd. Constant inopol. post consulatum I.ainpadit etOrestis VV. GC. (God— > Justin., XI, lit. 47, 1. 22.)

DE L EMPIRE KO Mil S. 429

mort, confondu avec le bétail, dont la loi le distingue à peine. En effet, il figurait à côté des animaux sur le rôle du cens; et chaque tête humaine y était évaluée, comme les ceps de vigne et les plants d'ollivier * . Le législateur prononce froidement le mot éternité sur une telle misère 2; mais cette éternité heureusement n'était que celle de la loi romaine , et se trouva périssable comme elle. Le Christianisme avait déjà proclamé d'autres maximes.

Et pourtant la loi , par un cruel mensonge , s'obstine à distinguer le colon de l'esclave , alors que l'esclave et le colon se trouvent déjà confondus et enveloppés dans la même misère3. Mais cette hypocrisie de langage tombait chaque jour devant la brutalité des faits. Chaque jour le colon voyait périr quelqu'une des garanties dérisoires dont on avait entouré l'espèce de liberté qu'on prétendait lui laisser ; il glissait chaque jour un peu sur la pente fatale où il était placé. Ainsi , après avoir échangé sa liberté contre la misérable condition des colons , cette sauve-garde elle-même lui échappait par degrés ; et il tombait enfin tout meurtri dans l'abîme de la servitude commune. 11 n'y a que les écrivains ecclésiastiques qui puissent trouver des paroles pour de telles souffrances. Ecoutons Salvien * :

« Et toutefois , cette situation , quelque dure et inhumaine •qu'elle soit, serait pourtant moins cruelle et moins hor- »rible, si tous portaient en commun le fardeau imposé à » tous. Mais ce qu'il y a de plus indigne et de moins toléirable, c'est que tous ne portent pas la charge commune •sur leurs épaules ; bien plus, le tribut des riches lui-même «retombe sur les pauvres gens, et ce sont les plus faibles •qui supportent le fardeau des plus forts. Qui pourrait es- »timer à sa juste valeur une telle iniquité? Les malheu- »reuxl ils ont à supporter en même temps les impositions

lIMgeit., L, UL 15, de censibus.

ICod. Justin. , XI , UL 50 : Colouos quodaai œternitatis jure dcUueaL

* Cod. Theod. , de censlbus et trtbutiê.

*Si}?.#* Cafermit. Dei,\.

» de ceux qui possèdent et le dénuement de ceux qui n'on » rien! Et pourtant jediraiquelquechose de plus fort encore » ce sont les riches qui parfois ajoutent de leur propre mou » vement à la charge du tribut , et ce sont les pauvres qu

» paient pour eux ! Ainsi U arrive sans cesse de nou

» veaux envoyés , de nouveaux porteurs d'ordres de la par »des hautes puissances, qui les adressent à un petit nom »bre de personnages illustres pour la ruine du plus granc » nombre. On vote pour les misérables de nouveaux im »pôts, on vote des indictions nouvelles : oui! les puis- » sants votent ce que les pauvres seuls sont appelés h payer «Pour eux, ils ne sont pour rien dans les sommes don) «ils surchargent les autres. — Mais, direz-vous, on ne » peut pas se dispenser d'honorer et de recevoir avec libé- » ralité les envoyés du pouvoir. — En ce cas , ô riches , » soyez les premiers à contribuer , puisque vous êtes les pre- » miers à voter. Toi qui donnes du mien , donne aussi du » tien ; — quoiqu'il fût beaucoup plus convenable que qui » prétend seul à toute la faveur, en fît seul aussi tous les » frais.... Et cependant, le tout retombe à la charge des » plus misérables , qui paient sans savoir pourquoi et à quel » titre ils sont obligés de payer. Car à qui fut-il jamais per- »mis de discuter pourquoi il paie? Qui eut jamais la per- » mission de s'enquérir de ce qu'il doit payer? — Mais au » moins ceux qui se montrent iniques en cela , sont justes et » modérés en d'autres circonstances , et compensent l'im- » probité de leur conduite en un point par leur probité sur » un autre. Ainsi , de même qu'ils font retomber sur les » pauvres la surcharge des indictions nouvelles , ils réservent aussi pour les pauvres la faveur des nouveaux dégrèvements.... Non, l'injustice est la même dans les deux »cas. Les pauvres sont les premiers, lorsqu'il s'agit d'aug- » mentation , et les derniers lorsqu'il s'agit de dégrèvements. » Car si parfois , comme naguère, les hautes puissances » croient devoir diminuer en quelque chose les contribu- » lions des villes en détresse , les riches seuls se partagent

de l'empire romain. J5J

MO bienfait qui est offert & tous. Qui alors se souvient des pauvres? qui songe à appeler les petits et les nécessiteux au partage de cette grâce? Quel est celui qui , étant le premier sous le fardeau, obtient d'être admis, même après tous les autres, h participer au remède?... Et nous croyons encore que nous n'avons point mérité les jugements de la colère divine , lorsque nous devenons nousmêmes un supplice perpétuel pour les pauvres; ou parce que nous sommes toujours injustes, nous imaginons-nous que Dieu ne doive pas être complètement juste à notre égard ? Où donc , et chez quels autres peuples que les Romains, trouverons-nous de pareils maux? Car les Francs ne savent même pas ce que «'est qu'un tel crime. Les Huns sont étrangers à de pareils forfaits. Rien de semblable chez les Vandales , rien chez les Goths. Tant s'en faut que les Barbares aient à souffrir de pareils tourments chez les Goths , que les Romains mêmes qui vivent au milieu d'eux en sont exempts. Aussi ne forment-ils tous qu'un seul et même vœu ; c'est de ne jamais être réduits à passer de nouveau sous la domination romaine. Oui , toute cette plèbe romaine ne demande qu'une grâce au ciel, celle de pouvoir passer au milieu des Barbares la vie telle quelle dont il leur est permis de vivre. Et nous nous étonnons que les Goths ne soient pas vaincus par nos armées , lorsque les Romains aiment mieux se ranger de leur côté que du nôtre 1 C'est pourquoi, non seulement nos frères ne songent point à les quitter pour passer à nous comme transfuges ; mais ils désertent nos provinces pour se réfugier auprès d'eux. Je pourrais m'étonner, du reste, que tous les tributaires pauvres et ruinés n'en fassent pas autant, si je ne connaissais l'unique motif qui les arrête y l'impossibilité de transporter avec eux leur petit patrimoine, leur chétive cabane et leur pauvre famille. Car puisque nous voyons le plus grand nombre d'entr'eux abandonner leurs champs et leurs habitations, pour se soustraire à la violence des exactions ; pourquoi n'empor-

» teraient-ils point aussi , s'il était possible , ce qu'ils n'a- » bandonnent que parce qu'ils y sont forcés? Aussi , comme » ils ne peuvent prendre le parti qu'ils préféreraient peut-être, » ils prennent le seul qui leur reste : ils se donnent aux ri- » ches pour que les riches les défendent et les protègent ; ils » se mettent à la discrétion des forts et passent en quelque » sorte sous leur puissance et leur domination. — Et pourtant, loin de voir en cela un malheur ou un abus, j'ap- » plaudirais au contraire à cette magnanimité des riches , «s'ils ne vendaient pas leur patronage , si la protection pré- » tendue qu'ils accordent aux petits était un tribut payé à » l'humanité , et non une des embûches de la convoitise. Ce » qu'il y a de cruel et de profondément triste, c'est qu'ils »ne paraissent se mettre en peine de défendre les pauvres » que pour les dépouiller , de protéger les misérables que » pour les rendre plus misérables encore par leur protection. En effet, tous ceux qui paraissent jouir de cette pro- » tection , aliènent , avant de la recevoir , entre les mains de- » leurs protecteurs , presque tout ce qu'ils possèdent ; et ain- »si, pour qu'il soit permis aux pères de se ménager un ap- »pui, les fils sont privés de leur héritage. Et voilà la pro- » tection , voilà le patronage des grands 1 Ils ne donnent rien »à leurs protégés, mais bien à eux-mêmes. Ils vendent »donc, et vendent à un très-haut prix, ce qu'ils paraissent » accorder. Et quand je dis qu'ils vendent , plût au ciel qu'ils » vendissent au moins à la manière accoutumée 1 II resterait »au moins quelque chose aux acheteurs. Mais c'est ici une » espèce toute nouvelle de vente et d'achat. Le vendeur ne » donne rien et reçoit tout ; l'acheteur ne reçoit rien et perd » tout , jusqu'à sa dernière obole. — Mais que dire de cette » insupportable , de cette monstrueuse injustice? Le plus » grand nombre des pauvres et des malheureux, dépouillés »de leur petit patrimoine , expulsés de leur coin de terre et «privés de tout, ne laissent pas que de payer le tribut des » biens qu'ils ne possèdent plus. Ils n'ont plus de possessions, et ils continuent d'être soumis à l'impôt! Ha ont

de l'empumb romain. 455

perdu leurs propriétés , et ils sont écrasés sous le poids de leurs redevances ! Après la mort du père , les fils qui lui survivent n'ont pas un champ qui leur appartienne , et pourtant ils périssent sous le fardeau des taxes territoriales 1 Le brigandage leur a enlevé leurs biens, et r exacteur leur enlève la vie! C'est pourquoi il en est qui, dépouillés par ces rapines de leur maison et de leurs terres , ou chassés par les exacteurs , vont s'établir sur les terres des grands et deviennent colons des riches. Et semblables à ces malheureux que la terreur des ennemis force à chercher un refuge dans les châteaux , ou qui , après avoir perdu leur liberté, se réfugient désespérés dans quelqu'asile , les misérables , dépouillés en même temps et de leur héritage et de la dignité de l'homme libre , sont réduits à se vouer au joug et à l'abjection du colonat. — Et pourtant leur condition, quelque misérable qu'elle soit, paraitrait encore supportable, puisqu'enfin la rigueur et la misère de leur sort les y obligent, s'il n'y avait pas encore au-delà une misère plus grande. Ce qu'il y a de plus cruel et de plus triste, c'est qu'un mal plus affreux encore vient s'ajouter à ce mal, En effet, on les reçoit comme des aubains (advenœ), et bientôt, par le fait même de leur habitation, ils deviennent des serfs attachés à la glèbe. Et de même que cette déesse malfaisante , dans la fable antique , avait le pouvoir de changer les hommes en bêtes; de même tous ceux qui sont reçus sur les terres des riches se voient métamorphosés comme par l'effet du breuvage empoisonné de Circé. Tous ceux qui y entrent à titre d'étrangers et d'aubains , commencent dès ce moment même à faire partie de la propriété du maître , et ceux qui sont venus libres se transforment en esclaves. Et nous nous étonnons si les Barbares nous réduisent en servitude, quand nous réduisons en servitude nos propres frères ! li n'y a donc rien d'étrange dans la dévastation et la ruine de nos cités; il y a long-temps qu'en opprimant et enasservissant les autres nous travaillons à notre propre asservis*

» sèment. Nous avons enfin éprouvé , plus tard il est vrai » que nous ne le méritions, mais enfin nous avons éprouvé ce »que nous avons fait nous-mêmes; et selon le langage de » l'Ecriture, nous avons mangé l'ouvrage de nos mains, et » nous avons payé , au juste jugement de Dieu , ce que nous » devions. »

Lactance avait déjà caractérisé la situation avec la même énergie , et peut-être avec la même exagération ; car c'est dans les hyperboles un peu haineuses des écrivains ecclésiastiques que nous sommes réduits à chercher la vérité sur les derniers temps de l'Empire { .

« Les champs étaient mesurés jusqu'à la dernière motte; » les ceps de vigne et les pieds d'arbres étaient comptés; les «animaux de toute espèce étaient inscrits; chaque tète » d'homme était marquée. Le pauvre peuple des villes et des » campagnes était rassemblé dans les villes, pendant qu'au » dehors se pressaient d'innombrables troupeaux d'esclaves. d Chaque propriétaire était là avec ses hommes libres et ses » serfs; la torture et le fouet retentissaient de tous côtés. » Les fils , appelés à déposer contre leurs pères , étaient ap-

1 Lact ,de Mortib. persécuta 23 : Agri glebalim metiebantur, viles et arbores numerabantur, anlmalia omnis generis scribebantur, hominum capita notabantur, in civitatibns urbanas ac rustic» plèbes adunata?, foras omnla gre» gibus familiarum referta , unusquisque , cum liberis cum servis aderant , tormenta ac verbera personabant Filli advenus parentes suspendebantar, fidelissimi quique servi contra dominos vexabantur, uxores adversus maritoa. SI omnia diefecerant, ipsi contra se torquebantur ; et cum dolor vicerat adscribebantur quas non habebantor. Nulla aetatis , valetudinis exctosatio. JSgrl et débiles defcrebantur, aestimabantur étales siogulorum ; parvulis adjlciebantnr annt , senibus detrabebantur. Luc lu et mœsliUa plena omhia. Qnae veteres adversus viçtosjorcbelli fecerant, et ille adversus RomanosRomanisqaesiibjeetos facere ausus est , quia parentes cjus censni subjugali fucrant, quem Traja-

uus Dacis assidue rebellantibns pœnae gratia Victor imposait Non tamen

lisdem censitoribus fldes babebatur ; sed alii super allos miltebantur, tamquam plura inventuri. Et duplicabatur semper illis non invenientibns , sed ut libuit addentibus, ne frustra missi viderentur. Interea minuebantnr anlmalia, et mortales obibant ; et nibil minus solvcbantur tributa pro morluis, nt uec vivere jam nec mori saltem gratis Hccret Mcndici snpereranl poli, a quibusnlhO exigi posset, quos ab omnl génère injuriela Us miseria et infelicitas fecerattmmunes. Atqulnhomolmpius miser tus est illis ut non egerent Congregari omoes jussit, et exportâtes naviculis In maremergt. Adeo homlnem misericorAeai, qui providerit, ne quls Ulo imperante miser esset! lia dum cavit ne quis simulatlone mendicltatis censum subterfugiat, multitudinem virorum miserorum contre omne jus bamanltatiseccidtt

de l'empire romain. 455

pliqués au chevalet; les esclaves les plus fidèles étaient contraints par les tourments de témoigner contre leurs maîtres , les femmes contre leurs maris. S'ils n'avaient ni esclaves ni proches , ils étaient eux-mêmes torturés contre eux-mêmes ; et lorsqu'ils étaient enfin vaincus par la douleur , on les inscrivait pour des biens qu'ils ne possédaient pas. Nulle excuse pour l'âge , nulle pour les infirmités. Les malades et les infirmes n'en étaient pas moins portés sur les registres. L'âge de chacun était soigneusement supputé; on ajoutait des années à celui des petits enfants, on en ôtait aux vieillards. Tout était plein de deuil et de tristesse. Ce que les anciens faisaient autrefois à l'égard de ceux que la guerre avait livrés entre leurs mains, le tyran Galère se l'est permis à l'égard des Romains et des sujets des Romains ; sans doute parce que ses aïeux avaient été soumis autrefois au tribut que Trajan vainqueur imposa jadis aux Daces pour les punir de leurs continuelles révoltes1. »

» Et pourtant on n'avait pas foi entière dans les premiers opérateurs (Censitoribus) ; mais on en faisait partir d'autres après ceux-là , pour tâcher de trouver plus de matière imposable. Et chaque fois l'impôt était augmenté ; non parce qu'on avait trouvé quelque chose qui n'eût pas été encore imposé; mais parce que les nouveaux envoyés ajoutaient toujours, pour qu'on ne put pas dire qu'on les avait envoyés inutilement. Cependant les animaux diminuaient, les hommes venaient à mourir ; mais on n'en payait pas moins le tribut pour les morts ; de telle sorte que l'on ne pouvait plus ni vivre ni mourir sans payer. Il n'y avait plus que les mendiants dont on ne pouvait rien exiger, parce que leur misère et leur dénuement les mettaient à l'abri de toute injure. Ah 1 l'homme sans pitié eut pitié de leur détresse, et ne voulut pas qu'ils fussent malheureux plus long-temps. Il donna l'ordre de les rassembler tous , de les

i Salera était né dans la noimlte Dace, en Myrfe.

» entasser sur des navires , et de les précipiter au fond de la » mer. L'âme compatissante ! il n'a pas voulu qu'il y eût un » seul misérable sous son gouvernement. Ainsi , dans la » crainte qu'un seul contribuable n'échappât au cens sous » prétexte de pauvreté, il a tué contre toute justice et toute » humanité une foule de malheureux. »

Aussi , chacun essaya de se soutraire aux charges intolérables de la vie civile. Ce ne fut plus la liberté que Ton rechercha , ce fut la servitude. On y courut , on s'y précipita. Ce fut comme une circulation du genre humain : Rome les recevait libres et les renvoyait esclaves { . Ce furent les paysans des frontières exposés sans défense aux incursions des Barbares , qui donnèrent le signal de cette espèce de désertion*. Bientôt elle devint générale ; et , au milieu du IIIe siècle, des villages , des villes entières renoncent à leur indépendance , et se donnent un autre maître que l'empereur3. Le monde romain se brise déjà à ses extrémités; une multitude infinie de petites sociétés presque imperceptibles, se forment incessamment des blocs qui s1 en détachent , et s'abritent au milieu de ses ruines. Le Code nous les montre se constituant au cœur de l'Empire , sous la main même de l'empereur, en dépit de toutes ses menaces, par la double influence des spoliations du fisc et des déprédations des Barbares. Il y eut dès lors comme un premier essai , une première efflorescence des institutions féodales qui un peu plus tard couvrirent l'Europe entière. Il y a déjà des seigneurs , cachés encore sous l'ancienne et familière dénomination de patrons* ; et il y en

1 C'est l'inverse de la loi de Montesquieu : Rome les recevait esclaves et Us renvoyait libre*. ( Grandeur et Décadence des Romains. )

2 Cod. Theod., XI, tit. 24, de Patrociniis vicorum, 1. 1 : ColonorummulUtadiiiem indlcasti per JSgyptum constitutorum , 'ad eorum sesc qui varils honorions fulciuntur, ducum etiam, patrocinia contulissc. V. etUnn Ugg. , 3, 4, 6, ejmsd. tit

S Ièid. , de Patrociniis vicormn , 1. S : Quicumqoc ex tuo offlcio, Td ex qoocumque hominum ordinc , vicos in suuin detecU foerint patrocinjum tusceptsse , constitatas luent pœnas..... Quoscumque autem vicos aut defenaionls potentla , aut multitudinc sua fretos , publicls muneribus contUtcrli obvlari , ultioui quam ratio ipsa dictabit , convenict subjugari.

A Cela est si vrai que, non seulement la chose, mais le mot se trouve dan»

DE l'EMPIKE HOMAIN. 457

a autant qu'il se trouve de villages en révolte contre une autorité qui ne peut plus donner que l'oppression en retour de l'obéissance . Ce principe de dissolution devint plus actif à mesure que la force centrale perdit de son énergie , et devait rester sans contre-poids le jour où celle-ci cesserait de se faire sentir. Au IIIe siècle, ce ne sont encore que quelques hameaux isolés qui se séparent de l'Empire ; un peu plus tard ce sera la Gaule et la Bretagne. La plupart de ces tyrans qui remplissent l'histoire des empereurs , ne sont que l'expression et le produit de cette situation nouvelle. Eux aussi sont des patrons , des libérateurs que les provinces opprimées croyaient se donner contre la tyrannie étrangère . C'étaient les représentants de cette force de répulsion qui tendait de plus en plus à disloquer ce grand tout, et à replacer dans (isolement et l'indépendance les parties hétérogènes qu'un travail de huit cents ans y avait fait entrer. Ce malaise s'annonce pour la première fois par les séditions de la Gaule , sous les règnes d'Auguste et de Tibère , arrive de crise en crise à son paroxysme sous les Trente Tyrans, se continue à travers les révoltes de Carausius , d' Allectus , de Maxime , de Constantin dans la Bretagne ; celles de Magnence , de Syl- Tanus, de Maxime, de Constantin, de Sébastien dans la Gaule (pour ne parler que de celles-là); et aboutit enfin, après tant de scissions temporaires , au partage définitif du V* siècle. Ainsi l'Empire d'Auguste ne périt pas d'une autre manière que celui de Charlemagne. Les circonstances étaient les mêmes ; les résultats ne pouvaient différer. Le principe de dissolution qui brisa l'Empire romain , et qui le fractionna en autant de royaumes barbares qu'il renfermait de grandes lignes géographiques et de nationalités mal éteintes, brisa l'Empire carlovingien à son tour en autant de blocs qu'il renfermait de royaumes , et chacun de ceux-ci en autant de parcelles qu'il comptait de châteaux forts. Il conti-

ffOTM»,

nua d'agir presque sans interruption , malgré de vains et impuissants efforts , pendant six cents ans , de Dioclétien à Hugues Capet. Alors on recommença de nouveau à reconstruire. Ainsi , au point de vue de l'histoire générale, la formation des royaumes barbares à la chute de l'Empire , et rétablissement de la féodalité à la mort de Charlemagne , ne sont, à vrai dire, que des effets de la même cause. Dioclétien, Constantin, Théodose, Théodoric, Charles-Martel, Charlemagne, etc. , réussirent un moment à la paralyser, mais sans pouvoir la détruire. Leurs essais de reconstruction ont immortalisé leur mémoire ; parce que les hommes admirent volontiers ce qui est grand , et ne demandent aux héros que du génie. Mais si leurs efforts ont pu retarder de quelques années la formation de la société féodale , elle n'en est pas moins sortie de terre sous leurs yeux , et elle n'a conservé en s1 élevant que les moins significatives peut-être des empreintes dont ils avaient voulu la marquer. Il faut convenir que les origines de la féodalité ne sont point toutes où Ton a coutume de les chercher; et que tels faits, qui nous paraissent nouveaux aux VIe et VIIe siècles, dataient déjà de trois cents ans.

Dans ce nombre , il faut placer le plus caractéristique de tous, le fractionnement du territoire et l' isolement du pouvoir. Ce mal avait déjà miné l'Empire romain avant de s'attaquer aux sociétés barbares ; et lorsqu'il les faisait crouler à petit bruit du VIe au X" siècle, il ne faisait que se continuer. Il faut se donner le spectacle de cette lutte désespérée de la loi impériale contre un ennemi qui la tuera.

« Que les laboureurs { n'invoquent aucun patronage y et » qu'ils soient livrés au supplice, si par d'audacieuses four- » beries ils cherchent à se donner de pareils appuis. Quant

ICod, 21tax*.,Xl,tiL24,l. 2 : Âbstineant patrociniis agricol», fubjugandt fupplicio, si talla sibimet adjumenta commentis audacibus conquisierint Hii vero qui propria palronicia largiuntur, per singulos fundos, quotient reparti fuerint, vlgintlet qainque libras auri dare debcant : et non quantum patron! fuacipere confluèrent, sed dimidiumejua fiscua adaumat. Dat prid. Id. Nowtnfc- Uarcianop. Valentiniano et Valente , AA. 111. Coss.

de l'empire romain. 459

» à ceux qui les accordent , ils devront payer pour chaque » fonds et chaque contravention , une amende de vingt-cinq

• livres d'or ; mais que notre fisc ne prenne que la moitié de » ce que Tes patrons avaient coutume de prendre en totalité.

• Quiconque { parmi les officiers , ou dans quelque classe » de citoyens que ce soit , sera convaincu d'avoir accepté un

• fatronage, qu'il soit soumis aux peines de droit. Quant » aux possesseurs , qu'on les contraigne , bon gré mal gré , » d'obéir aux statuts impériaux et de contribuer aux charges > publiques. Que s'il se trouve des hameaux qui, à raison des » avantages de leur position ou du nombre de leurs habi- » tante, osent s'y refuser, qu'on leur inflige tel châtiment » que de raison.

» Quiconque2 accordera son patronage aux paysans , de » quelque dignité qu'il soit , qu'il soit maître de l'une ou de » l'autre milice , comte, proconsul , vicaire, préfet de la pro- » vince , tribun , curiale , ou de telle autre puissance ou di- » gntté; qu'il paie une amende de quarante livres d'or pour » chaque patronage accordé, s'il ne renonce à l'avenir à une » pareille témérité. Et non seulement ceux qui accueilleront » les paysans dans leur clientelle seront frappés de l'amende » en question ; mais ceux qui y recourront pour échapper au » tribut paieront le double.

» Que ton Excellence sache 5 que nous avons attaché des

1 Jftd.,1. S : Quicumque ex offlcio tuo, vel ex quocumque bomionm ordlne, ticof In ftmm detecti faerint patrocintam suscepisse , consti tutas lnent pœnat : possessores autem competenter coberciti eliam inTiti statutis imperialitas abedfre, et munertbus publicls satlsfecere, cogantar. Qooscumque autem Hcos aat deJensionis potentia, a ut multiludine sua fretos, publicis muneribos consliterit obTiari , ullioni, quam ratio ipsa dictabit, convcnlet snbjnfcrl. Dat. prid. Ealend. octob. Olybrio et Probino Coss. (505).

S Ccnsemus ut qui rusUcis patrocinia praebere temptaverit cujuslibet Me faertt dignltatls, site magistri utriusque mliitia, give comiUs, si?e ex procaosolibufl, Tel vicarlU, Telaugustalibus,Teltribunis, site ex ordlne curlall, Tel cujuslibet alterius oignit a Us, quadringinta librarum auri se sciât dispensant , pro singulorum fundorum prsobito patrocinio , subilurura, niai ab hac postes temeritate discesserit. Omnes ergo sciant, nonmodoeosmemorata multa feriendos, qui clientelam susceperintrusticorum, sed eosquoquequl fraudantorum tribu toram causa ad patrocinia solita fraude confugerint, duplum détails malt» dispandium subituro*. (Dat. VI ; Ed. Mart. Constantinop. Theodoro * c. Coss. (300).

SEicellenUa tua Us Icgibua, qua de prokiéendU patrociniis aliomm princi-

» peines plus sévères aux lois faites par nos prédécesseurs » pour défendre les patronages. Ainsi , à l'avenir , quiconque » sera convaincu d'avoir pris sous sa sauve-garde des labou- » reurs ou des villageois propriétaires, qu'il soit dépouillé » de son propre bien. Quant aux laboureurs, qu'ils soient » aussi dépouillés de leurs terres. »

Toutes ces menaces furent également impuissantes , car la situation était déjà plus forte que les hommes; la dissolution suivit son cours et marcha rapidement vers son terme. Elle devint irrésistible , lorsque les agents de l'autorité impériale se firent eux-mêmes les complices de ceux qui travaillaient à sa ruine. Les ducs, les comtes, les recteur» des provinces , institués pour résister aux puissants et aux forts, n'usèrent plus de l'autorité de leur charge que pour se rendre redoutables aux petits et aux faibles , et se firent un honteux revenu de la terreur qu'ils répandaient autour d'eux. Ils enlevaient sans scrupule, tantôt le bœuf, tantôt l'esclave du pauvre, et quelquefois le malheureux lui-même avec sa femme et ses enfants , pour les employer tous ensemble à la culture de leurs villœ ' . Quelques-uns y accouraient d'eux-mêmes pour y trouver, au prix de leur travail, la sécurité et le pain dont ils manquaient, et quelquefois un refuge contre la salutaire nécessité du travail *. D'autres se réfugiaient dans l'église , croyant y trouver un asyle sous l'allé du Dieu vivant et au pied de ses saints autels. Mais le fisc les y poursuit encore : il les entraîne de force sur k

pam nomlne promulgat» sunt, screriorcm pœnam nos addldlsse cognoacatt sctllcet, ut si quis agricolis vcl vîcanls propria possidcnllbus patrocinioo repcrtus fuerit minlstrare , proprils facilita tibus exuator ; fils quoqne agricolis tcrrarum snarum dlspendio fericndis, qui ad patrocfnîa qusealta confagerint. (Dat VIII, Kal. Jan. Constantlnop., Ttaeodoro y. c. Coss. (390).

1 Cod. Theodot., XI, tit. 10, 1. 1 : Si guis corum qui stib quocumqae prtetexhi numeris pubiici possunt esse tcrribiles, rasticano cuipiam necesaltatem obse» quli, quasi manclpio $utjttris, imponat, aut servum cjna aut boTcm in nia proprios conTertcriU. ultirao subjugatur «ritlo. — Md. I, tit. 7, 1. 7 : Modératores provlnclae cnram gerere jubemus , ne qutd potentlam proenratorcs per* peram illiclteve committant. [Ad. ann., 408.)

S Augustin., de Civitat. Dei% II, 20 1 Obsequantur ditlHbnt pauperes causa saturitatis , atquc ut eorum patrociniis quieta lnertia perfruantar ; dlYltes paaperUma ad cllcntela* et ad mlnlsterlum toi fastas abatuntur.

de l'emnu romain. 444

glèbe qu'ils ont désertée, ou oblige les clercs à satisfaire pour les fugitifs 4 • D'autres enfln allaient au-devant des Bar* brres, dans l'espoir de trouver un peu de repos sous leurs tentes * , et pour revenir bientôt avec eux ravager par le pillage et l'incendie la terre qu'ils avaient si long-temps et si vainement arrosée de leurs sueurs. Et lorsqu'ils ne pouvaient briser les chaînes qui les y attachaient, ils restaient, pour livrer à l'étranger les barrières de l'Empire avec les biens et la vie de leurs oppresseurs. Lorsque les Gotbs, en 576 , eurent pris définitivement possession de l'Empire , ce forent les paysans de la Thrace qui leur servirent de guides. (Amm. Marcel. XXXI , 6) ; et lorsqu'en 409 ils se présentèrent aux portes de Rome, la loi , qui ne sait plus à quel moyen recourir pour arrêter les progrès de cette dissolution générale, menace de jeter les traîtres au feu , sans réussir mène à leur inspirer quelque crainte 3. A la fin ils organisèrent le brigandage au sein même de ce triste Empire , en appelant à eux les esclaves, les déserteurs, les pâtres, les vagabonds , tous ceux qui avaient une injure à venger ou une passion à satisfaire ; et au jour marqué on voyait cette année souterraine sortir par milliers des repaires où elle s'était organisée, pour aller ruiner toute une province4. Chose étrange 1 les pâtres qui erraient avec leurs troupeaux dans les solitudes de l'Empire , étaient devenus pour lui un sujet d'inquiétudes et de terreur. Et , en effet , ils le rançonnaient sans pitié, et se fortifiaient contre lui des malfaiteurs dont ils partageaient les profits, des voyageurs qu'ils avaient dépouillés, des soldats qu'on envoyait à leur poursuite, et jusqu'à des petits enfants à la mamelle qu'on leur donnait

1 An*., de Ctv.Det, V, Ut 9: De fmgitivit colonie, inqmUMs , et unis.

2 SalT. : De Gubernat. Dei.

S Aitf., VII, lit 1, 1. 1 : Si quls Barba ris, scelerata factione, facultatem depredationii in-Romanos dederit, aut factani dlvlserlt, vivus amburatur (323).

h Salr. , de Gubernat, Dèi, V : Qui bas enim aliU rébus Bagaudœ facli sunt, ntt tnlqultatlbus nostrU , niai improbitaUbus judicom, nisl eorum proacrlptionibua et raplnis , qui exactionis publics nomen In qunatus proprii émolument* wterant — V. «tum, Oros. , VII, 4t. — IdaL, Ckronic — Eumen., Pinegyr. pro êckoiis instamrandi*. —

à nourrir. Qui le croirait? il fallut défendre de leur confier des enfants { .

Mais qui dira la misère de ceux qui étaient obligés de se vendre pour ne point mourir de faim * ; de ceux qui Tendaient leurs enfants pour n'avoir point à les nourrir3; de ceux qui les abandonnaient pour ne point les voir mourir entre leurs bras4! On les trouvait, ces petits orphelins, dans les rues , sur les places publiques , dans les chemins et les carrefours , encore tout couverts du sang maternel , et implorant par leurs cris la pitié des passants5. Mais c'était le plus souvent la cupidité qui les recueillait pour son usage, ou dans l'intérêt d'un in fume trafic. L'infortuné, en grandissant, n'avait d'autre chance que de rester jusqu'à la mort dans ïergastulum du maître qui l'avait nourri , ou d'être livré à un de ces hommes pour qui la langue latine avait un nom , mais que la nôtre ne peut désigner que par une flétrissure. L'usure achevait promptement ceux qui se débattaient encore contre le fisc. L'usure légale était de douze pour cent; au bout de huit ans le capital était doublé6. Et néanmoins la loi est obligée d'intervenir à tout propos pour renfermer les créanciers dans ces limites7. Le Code Théodosien , en les y arrêtant , avait beaucoup fait pour le soulagement des provinces; Justinien, pour sauver les siennes, fut forcé de descendre plus bas encore , et diminua l'intérêt de moitié8. C'est là ce qui explique l'acharnement avec le-

1 Cod. Theod. , XI, Ut 51 : Ne pastortbus dentur fllli nutriendL '

S ConstituL XIX, ann. 417, in Appendic Codic. Theod.

3 Lactant, Divin. Instit., VI, 20: Qui vlscera sua canibus objlciunt, et qoan* tum in ipsis est crudclius nccant, quam si trangnlassent.

à Id. Ibld. : Quls dubitet quln impius sit... qui tradit sangninem airain Tel In serritotem, Tel ad lupanar? EtV, 7, de Sanguinolent is : Si qui* a sanguine quoquo modo légitime comparaveril , Tel nutriendum putaTcrit, obtincndl ejal serritii babeat potcstatem.

5 Cod. Theod?, Y, 7, de Expositis.

0 Sidon. Apollin. , Epist. , IV, 24 : Centesimam , per biluslre tempos perdre* tam , modum sortis ad duplum adduxisse.

7 Cod. Theod. , II, tit. 33 : Qui pari furorc grassati uspiam dctegentur, lndn~ plum extorsa restituant.

8 Cod. Justin. , IV, 32 : Cteteros autem homines dimldiam Untummodo ceateslmss usurarum nomiue posso stipulari.~.. .

de l'empire romain. 445

quel l'Eglise proscrivît l'usure et poursuivit les usuriers. On dirait qu'elle n'a pas assez (T a na thèmes pour les frapper : elle semble fermer pour eux seuls les bras de sa miséricorde ; elle leur interdit la participation de ses saints mystères, elle les voue à l'exécration publique comme des infâmes , et les signale aux yeux de tous comme des meurtriers ' . C'est qu'en effet l'usure était devenue chez les Romains un véritable homicide , et les métaphores de saint Jean Chrysostôme d'affreuses réalilés.

La population libre s'écoulait à la fois par toutes ces blessures, et laissait l'Empire sans trésor et sans soldats, en présence des Barbares. L'esclavage gagnait toujours de proche en proche, et menaçait de tout envahir. Les empereurs, justement effrayés de cette solitude, commencent à comprendre que les progrès d'un tel fléau sont plus à craindre que ceux des Barbares eux-mêmes. La loi fait les derniers efforts pour y mettre un terme : elle entoure de précautions salutaires la liberté de ceux qui ont réussi à s'y maintenir2; elle relâche les liens de la servitude légale, en statuant que l'ingénuité ne s'altère pas même par soixante années d'esclavage3; elle poursuit impitoyablement tous les malheureux qui seraient tentés d'y chercher un asyle en les arrachant malgré eux à cette fatale sécurité de l'esclavage pour les replacer à leur rang sous le fardeau de la vie civile. Ce fut encore par un effet de la même crainte qu'elle essaya de lier irrévocablement chaque citoyen h sa condition présente , en introduisant l'hérédité dans la plupart des conditions sociales. Ainsi, le titre et les charges de curiale passaient indéGniment du père aux enfants ; celles du vétéran , du cohorh&s, du boulanger, etc., à la famille4. L'Empire, qui sentait que sa force lui échappait, essayait de la retenir en

1 CcneiL Nicœn. caiu 17. — Concil. Laodicens. can. , h , (ap. Labbe.)

itod. Theod., Vil, UL 1, 1. 15 : Si qaig posthac militera in privato obsequlo Kptrtus fucrit rctiucrc , quiuquc libras auri malt» nomlne feriatur (396).

5 Itid. , pauim.

* Cod. Theod. , VII , UL 1 . 1. 8 : de Libcrit veUranortm. — XIV, Ut 3, L 5: * PiUispistorum. - VIII , Ut A, deCohortaiibia , L a, 18,.21, 22.

immobilisant toutes les situations, et croyait se donner des bases éternelles en éternisant la misère et la tyrannie. Cette organisation monstrueuse des curies romaines résume en quelque sorte toutes celles dont le monde avait eu à souffrir jusqu'alors. Jamais peut-être on ne viola plus impudemment les droits de la liberté et les règles d'une sage administration; mais jamais aussi les injustices du pouvoir ne furent plus cruellement punies. Je doute qu'il existe dans toute l'histoire de l'Empire une page plus instructive que celle qui nous retrace la lente agonie de ses municipes, et la catastrophe qui la termina. Elle a été bien des fois reproduite et commentée : tout récemment encore, elle a fourni à un illustre professeur un exercice digne de sa haute intelligence ' ; mais je ne puis la retrancher de mon tableau sans en détruire les proportions, et je me vois dans la nécessité d'y revenir.

Rome, à mesure qu'elle étendait ses conquêtes, façonnait le monde à son image. Elle traînait partout, à la suite de ses légions, ses institutions civiles et politiques, et les offrait en spectacle aux nations vaincues, comme une terreur ou une séduction. C'est ainsi qu'on vit d'abord s'élever autour d'elle, et plus tard dans l'immense étendue de sa domination, autant de petites Romes qu'elle avait fondé ou soumis de villes. Toutes étaient uniformément modelées sur la grande; toutes avaient, comme elle, leur sénat, leurs consuls, leurs légions9. Elles portaient les noms Ae municipes ou de préfectures, selon qu'elles étaient gouvernées par leurs propres magistrats, ou qu'elles recevaient de Rome un prœfectus chargé d'y représenter le peuple-maître. Dans les premières, des duumviri annuels avaient l'administration générale des affaires de la cité; dans les secondes, elle était presque tout entière entre les mains du prœfectus. Les unes et les autres avaient leur sénat, ou curie, composé des membres des principales fa-

1 Guiiot, Essai» sur t'histoire de France. (1. Essai.)

2 Nulle difficulté pour le sénat et les duuinvirs ou consul*. Nous raurojoDi à bobos, 1,8, pour la milice.

de l'empuue romain. 445

milles du territoire de la cité. La loi romaine les désigne indifféremment par les noms de décurions et de curiales, quoiqu'il existât entre eux une certaine différence 4; mais ils se donnaient volontiers celui de sénateurs. 11 n'était point loisible aux citoyens d'accepter ou de refuser cet honneur à leur gré. H devait se transmettre du père au fils, comme un fardeau héréditaire; et quiconque devenait possesseur, n'importe à quel titre, d'une fortune déterminée (vingt-cinq arpents), était forcément membre de la curie *. S'il n'y avait pas dans la localité un nombre suffisant de possesseurs à vingt-cinq jugeres , on y suppléait en prenant arbitrairement les curiales dans certaines corporations enrichies par le monopole, tels que les tabularii, les diurnarii, les logograpki, etc. L'assemblée se divisait en magistrats et en simples décurions. Les premiers, élus au scrutin par les seconds, étaient chargés des diverses branches de l'administration de la cité, de l'emploi de ses revenus , de la garde de ses monuments, de l'intendance des jeux publics et des cérémonies religieuses, etc., sous les noms de duumvirs, de questeurs, d'édiles, de flamines , de censeurs , etc. Le reste formait la portion délibérante de l'assemblée ; et à ce titre , ils étaient investis du droit de conseiller les magistrats , et de surveiller leur gestion.

Cette dignité , recherchée d'abord comme un moyen d'échapper à la tyrannie , et quelquefois d'entrer en partage avec elle9, était devenue le plus accablant de tous les fardeaux, depuis que les provinces épuisées ne pouvaient plus suffire à des exigences qui croissaient avec les vices de leurs maîtres. D'un autre côté , l'Empire , qui voyait que chaque jour lui enlevait quelqu'une de ses dernières ressources, prit le parti de lier indissolublement la propriété foncière à sa for-

1 Les décorions proprement dits n'étaient antres , dans le principe, «nie les toxmpriml de V album.

2 Cod. Tbeodos. , XII , tlt. 1, 1. 33 : Qui ultra ▼igintl quinque jugera proprio faninio posstdens.. .. omni privilegiorum , vel originis, Tel cujuslibet excufctioois alterius frustraiione submota , curiali consortio vlndlcator.

SBahr. , de Gubernat. Dei, V.

JA

4 46 DissoLcnoïi

tune, et de s'appuyer sur elle dans tontes ses lottes, comme sur une base indestructible. L'impôt chez les Romains , comme chez tons les peuples de l'antiquité , s'adressait plus particulièrement à la terre , et presque jamais à l'industrie : la loi prit le parti d'identifier la terre et l'homme , et de les rendre solidaires l'un de l'autre. Elle constitua en un corps, et réunit comme en un faisceau, l'élite des propriétaires fonciers, sous le nom de euriale$, en faisant porter à chacun individuellement la responsabilité de toutes les charges qui pesaient sur la propriété même. C'étaient les ctnïales qui levaient au profit du fisc impérial toutes les contributions dont elle était frappée. Ils répondaient, dans tous les cas, de la totalité de l'impôt , et leur fortune personnelle réparait les non-valeurs. Leur part dans les charges communes s'accroissait ainsi de tous les ravages exercés par la dépopulation, par la misère publique, par l'invasion des Barbares , par la ruine de toutes les institutions sociales. Cela dura aussi long-temps qu'il exista des propriétaires dans l'Empire. Mais depuis cette réforme générale de l'administration civile, si malheureusement essayée par Dioctétien, Il dépopulation faisait des progrès effrayants. Les campagnes étaient presque désertes, et le vide commençait à se faire sentir jusque dans l'enceinte de ces villes gauloises qui eurent long-temps la prétention de rivaliser avec Rome de magnificence et de profusion. La masse des impôts , de jour en jour plus écrasante, retombait aussi de jour en jour sur un moins grand nombre de tètes. L'empereur Valentinien I* ayant un jour ordonné , dans sa colère , de faire mourir froti curiales dans un certain nombre de villes qu'il désigna , Florentins , préfet du prétoire des Gaules , s'écria : « Eh ! que faudra-t-il faire, s'il ne s'en trouve pas trois dans chacune1?» Et en effet, Libannius affirme que dans certaines localités il ne s'en trouvait qu'un seul *• C'est que les décurions , atta-

1 Amm. MarceU. , XXVII , 7.

2 In oratlone.

db l'eviu aorniif. 447

chés malgré eux à ce ruineux honneur, comme leurs colons à la glèbe des champs , inventaient chaque jour quelque nouveau moyen de s'y soustraire ; mais F empereur déclara que ni la milice 4 , ni le monachisme *, ni la cléricature 5 , ni le nombre des enfants4, ni les dignités achetées3, ne pouvaient en exempter. En vain renonçaient-ils à leur rang pour se confondre avec les simples plébéiens; en vain cherchaient-ils un abri dans les maisons des grands6, dans l'Eglise , dans l'armée, dans les diverses corporations, dans le désert7: la législation impériale était là avec toutes ses rigueurs pour les remettre dans leurs chaînes.

Toutes ces calamités sans exemple se trouvent résumées dans les deux lois suivantes de Majorien : les plaies les plus honteuses de l'Empire nous sont dévoilées par la main paternelle qui essaie en vain de les guérir8 :

c Personne n'ignore que les curiales sont les esclaves de » la République , et comme les entrailles des cités ; et c'est » à bon droit que leur assemblée est appelée un sénat au pe-

• tit pied. Mais il est arrivé , par l'iniquité des juges et la » coupable vénalité des exacteurs , que plusieurs ont été réi duits à déserter leur patrie , à se dérober à la splendeur de

• leur naissance, et à chercher sur la terre d'autrui quelque

• retraite ignorée où ils puissent vivre en paix. Ils y ont même » ajouté ce déshonneur, que pour obtenir le patronage des » puissants, ils s$ sont souillés en s' unissant avec des femmes

1 Cod. Tbeod., XII, ULt, L4S.

2JWA,L6S»

*J»fcL,l«M.

ajMÀ.LM.

• Ged. Ibeod. , XII, Ut. I, L 50 1 de CmrlaUbuê q*l ad poiûmtltm domo$ confkgtrmmi, rêtrulundiu

S bUer Jftwatf. 9fo Màjorla*. i., L 1 sCnriale» servos este ReipublicsB ac placera chrUatum ncmo ignorât , quorum cœtnm , appellaium minorem senatum ; hoc redegtt inlaultas judlcum et exactorum ploctenda venaUtas, ut mulU patrUp éesertores, et uatalium splendore neglecto, occultas lalebras elegerint et habItaUouem juris alieni. lllud quoque sibi dedecoris addentes, ut dum uti volant petroclnils potentum, colooarum se ancillarumque conjunctiooe polluerinU Itaque facturn est ut urbibua ordines dépérirent, et prope Ubertatts suas statua» nonnuUl per contagloncm consortU dcterioris amitterent

» dégradées par le colonat ou la domesticité. II en est résulté « que , dans les villes , Tordre des curiales a dépéri , et que » quelques-uns ont à moitié perdu leur liberté originelle » par la contagion d'un mariage mal assorti.

» * Dès que le premier éclat de notre autorité sacrée a » commencé de luire sur le monde , nous avons voulu con- » sacrer de préférence les premiers jours de notre règne à » des pensées salutaires h la République , et aux remèdes que i» réclament de notre sollicitude les grands intérêts qui nous » sont confiés. Les habitants de nos provinces , fatigués par » des exactions continuelles de toute nature , voient encore » chaque jour leur fortune succomber sous la charge des

1 Imper. Majorlan. Aug. Novell. , IV, de induLgentlU rMiqttormm : Ut primum mundo sacri principatus nostrl rudimenta fulserunt , bas poUsdmom salubrcs Reipublicœ cogltationcs, quibus unrversitati remédia impendenda cornplccUmur, sibi regni nostri novitas vlndicavit. Fessas provinciallum varia atque multiplie! tributorum exactione foriunas, et exlraordlnariis fiscaUum solutionum oneribus attrttas solutse inlationes... {de$unt quatdam). Soperindlctltiis quidem titulis in prœterilum possessor exhaustus, dum ssgrss solution!* trahit sub impossibili devotione reliquias, et pro temporis corsa novis subindeperurguetur venientlum indictioaom tributis , et in redlmendis attenuatur indaciis, coacerrata in unum sarcina obnoxietatis obruilur, et prsscedenUbus debitis neutiquam soffleiens , ad futuram quoqnc inlationcm minas idoneus invenitur. Quapropter... clemcnti» noslraB... subjectorum angustiis in tempore subvenire , ut inveteratis nexibus libcrati , ad base qn® in posterum publicis aecundum morem compendils iuferenda sont, posaibilltatem incipiantnabere solvendl....

Ad illam quoqnc dispositionum partem augustsa mentis proTidentiam senlumque conferimus, ut provinciales nostros, devotos in posterum et semprr idoncos reinota feralium compulsorum acerbitate faciamus. l'rssfectiani siquidem atque Palatini, vel aliarum potestatum apparitores , competentium titnlorum exactione suscepta , contra veterem morem per provincias discurrentet, senioribus exactionibus possessorcm curialemque conçut i ont ; et ita nmnia pro arbitrio su» depredationis extorquent , ut cum aliqua pars certa vel minima publicis compendils inferatur, duplam aut amplius sportulis avidus et prœpoteus execulor accipiaL.... Canonicarios vero superioris mllitiss auctorltate terribilcs, et in provincialium vlscera et damna sssvientes, nec arguere quisqoam apud provincialem judieem potest, cum resupina et apparitoris uv tum slbi de superioris cinguli fastigio blandltiantis potestas proTincialis examini subjecta famulitur, nec de longinquis provincial regionlbus cum maguo aumptuum impensarumque detrimento ad comitatum noslrum venire audeat ille qui queritur, cui sub durum patientia gemitum tolerabilior vtdctnr de* prœdatio seavlentis, quam sub magno observationis Incommodo sustlnendaf impetrand© ultionis éventas. Hinc est quod perinjuriam compulsorum destl* tut» ordinibus civitates idoneum nequeunl habere curialem , quod exigestiuui aucloritale perterriti possessores propria rura destituant, cum non jau? amissio fortunarum, sed sœva custodia et suspeudlorum crudelltas formidatur, quss inmitis apparitor et executio militaris pro commodo sua» cupiditatb* excrect

DE L'EMPIâE lOMAIIf. 449

» redevances extraordinaires.... Le possesseur, épuisé déjà •par les superindictions des années précédentes , traîne » après lui, avec de grands efforts, un arriéré qu'il ne peut » solder; et cependant, les nouvelles indictions se succèdent » selon Tordre des temps, et amènent à leur suite des char- •ges nouvelles : de telle sorte qu'après avoir épuisé ses res- » sources pour acheter des délais, le contribuable est enfin » écrasé par la masse accumulée de sa dette; et dans l'im- » possibilité de suffire à l'arriéré, il est d'autant moins en

• état de faire face aux nécessités qui l'attendent dans l'ave- »nir. A ces causes nous pensons qu'il faut user d'indul-

• gence, et qu'il est de notre clémence de venir en temps

• utile au secours de nos sujets dans leur détresse , afin que «dégagés de ces vieux liens, ils puissent à l'avenir satisfaire •aux exigences périodiques du fisc.... De plus, nous voulions mettre tous nos soins et toute notre attention à ga~ »rantir les habitants de nos provinces de l'impitoyable et » mortelle sévérité des exacteurs. En effet, les officiers du » préfet du prétoire, ceux de notre palais, et en général les » appariteurs des autres puissances, après avoir reçu du » contribuable l'impôt de l'année, courent çà et là dans les » provinces contre l'antique usage, pour remettre en vi- » gueur contre le possesseur et le curialc d'anciens titres pé- » rimes , commettant ainsi , par une espèce de brigandage , » de cruelles et arbitraires extorsions; de sorte que la moin- » dre partie des impositions publiques entre dans le trésor

• du prince, pendant que l'avide et puissant exacteur garde

• pour lui le double et au-delà.... 11 arrive encore que ces i exacteurs , enhardis par la terreur du grade élevé dont ils » sont revêtus , sévissent sans aucun scrupule contre la vie •et la fortune des provinciaux; car personne n'oserait les

• accuser devant le juge de la province; parce que le juge

• de la province, prosterné en quelque sorte devant l'agent •du fisc qui reçoit ses caresses du haut d'une dignité supérieure, est lui-même soumis à sbn action, et que personne

• ne se soucie d'entreprendre un long et dispendieux voyage

» du fond de quelque province reculée pour venir se plaîn* »dre à notre cour; chacun trouvant plus supportable en-

* core de subir en gémissant les déprédations de ces hom- » mes sans pitié , que de courir au milieu de grands pé-

* rils les chances hasardeuses d'une satisfaction souvent il » lusoire. Il arrive par là que les villes, dépouillées de leun

* sénats par les injustices des exacteurs , ne peuvent plm » trouver de curiales, parce que les possesseurs, intimidés » par la puissance de leurs oppresseurs , abandonnent leun » champs , craignant non plus de perdre leur fortune , mais » de. subir les angoisses et les tortures de la prison, au gré » de l'avarice et de la cruauté d'un appariteur sans entrai!*

* les et d'une soldatesque sans pitié. *

Nous avions tort de dire en commençant que c'est dans les Pères de l'église qu'il faut aller chercher les peintura les plus énergiques de cette irrémédiable détresse ; il n'y s point de Père de l'église qui en dise plus que cet emperew romain.