An nescitis quoniam sanctt de hoc mundo judicabunt

5. Nescitis quoniam angelos judicabimus?Quanto inagis ssecularte ?

A. Sectilaria igitur judicia si babueritis ; contemptibiles qui stint In ecclesia, « iilos constituite adjudicandum.

5. Ad vcrecundiam vestram dico. Sic non est inter vos sapiens qnisquam^rqui posrit judicare in ter fratrem suum ?

1 Tertull. , advenu* gent.

SCB LA DISSOLUTION DE l' EMPIRE. 245

Voyez en quels termes saint Augustin, au V* siècle, parle encore de cette colossale et monstrueuse construction * :

« Que sont, sans la justice, les grands empires, sinon de «grands brigandages? Car enfin, les grands brigandages, n que sont-ils en réalité, sinon des empires au petit pied? » En effet, une bande de brigands est soumise aussi à l'au- » torité d'un chef; les membres sont unis entre eux par une » sorte de pacte social , et c'est la loi qui préside au partage » du butin. Si le mal devient assez grand, par l'accession des » hommes perdus , pour qu'il puisse occuper des positions, * s'établir à demeure, s'emparerdes villes, subjuguerdes na- » tions, il mérite plus évidemment encore le nom d'empire; » et il le mérite, non point parce qu'il est moins avide, mais » parce qu'il est désormais au-dessus de la crainte du châ- » timent. »

H continue ainsi , avec une remarquable audace , de demander compte à l'Empirç de son origine , de sa durée , des moyens qu'il a employés pour s'agrandir, de l'usage qu'il a fait de sa grandeur, rabaissant la valeur romaine au niveau des choses vulgaires de ce monde, et souvent faisant voir des crimes là où les Romains voyaient des vertus2. Un autre ravale leur science3; un autre tourne en ridicule les contradictions de leurs philosophes4; un troisième entreprend de leur prouver que la science barbare est antérieure et meilleure5. Il n'est point une seule des gloires de la vieille Rome que le Christianisme n'ait niée ou flétrie; et les plus grands hommes de son histoire n'étaient eux-mêmes, à ses yeux, que de mi-

1 Augustin. , de clvitate Dei, IV, à : Bemota itaque justitia, quid sont régna niti magna latrociniaf Quia et ipsa latrocinia .quid sunt, nisi panra régna? 3tanna etenim ipsa hominum cum Impcrio princlpis regitur, pacto societatis «stringitur, placittlege praeda dividitur. Hoc malum si in tantum perditorum Btomtnum accessions crescit , ut et loca tencat, sedes constituât, civitatcs ^xcupet, populos subjnget , evidentius regni nomen assumit, quod ei jam in ^nanifesto conrert nou adempta cupiditas , sed addita impunitar.

7I<Libld.y ni, la, 15, 10.

S Arnob. , adverê, gent. pauim.

4 Lactant. , de faiea tapientio.

ft Ctam. Alex. , Stromat , I.

244 de l'influence du christianisme

semblés esclaves de la vanité 4 . 11 n'est pas un des préjugés des Romains que le Christianisme n'ait attaqué. Us s'étaient crus le peuple privilégié des dieux et des génies; et le Christianisme vient leur dire que ces dieux ne sont que des démons ou des animaux malfaisants, ou des hommes plus méprisables que les animaux2. Us étaient, dans leur estime, le peuple le plus héroïque de la terre ; et le Christianisme leur répond que leur Empire n'était qu'un brigandage. Us avaient promis à leur Empire une durée éternelle; et le Christianisme vient leur dire ces désolantes paroles : La figure 4e ce monde passe : Prœterit figura kujus mundizt C'est que le Christianisme avait renié pour toujours cet Empire maudit, et s'était choisi un autre peuple : il avait adopté les Barbares. C'est l'alliance des Barbares et du Christianisme qui a sauvé le monde.

On l'a dit, l'Empire romain a subi presqu'en même temps deux invasions bien différentes ; mais dont l'une aurait été peut-être stérile sans l'autre : il fut conquis à la fois par les Barbares et par le Christianisme. Les premiers renouvelèrent cette population mourante que le vice et la»misère avaient dégradée; l'autre releva la nature morale de l'homme, en vivifiant ses croyances. Si les premiers n'étaient venus à temps de leurs forêts pour régénérer l'Empire, la société romaine aurait achevé de se dissoudre lentement dans une incurable langueur; et si le monde avait été abandonné plus longtemps à l'influence immorale du paganisme, tout espoir de régénération sociale aurait été perdu sans retour. Le Chris tianisme, il est vrai, avait été avidement accueilli par l'or dente et mobile curiosité des Grecs de l'Asie , mais seul< ment à titre de nouveauté , et comme une heureuse distrou tion à l'ennui qui commençait à les gagner dans le sifence^^e de leurs écoles et de leurs places publiques. Us n'y virent ji

1 Augustin. , de civitat. Del : Accepcrunt mcrcedem suam vani ?an*au

2 Tertull. , advers. gent. passim. — Justin, Martyr. , Apolog. ptulm* — Al gustin, , de civitate Dei , pauim,

5 S. Paul. , ad Corinth. , epiêt. I , c. VII , 31.

SUE LA DISSOLUTION DE l'eMPUE. 245

mais qu'une opinion, un dogme, comme ils le disaient; c'està-dire une vraisemblance , un texte de disputes éternelles et d'éternelles controverses. La partie morale de la doctrine évangôlique occupa peu ce peuple de sophistes. Ce fut au contraire celle qui parla tout d'abord au sens profondément religieux des peuples germaniques ; et c'est par là qu'il se les est en quelque sorte appropriés pour toujours. Le Christianisme, d'ailleurs, trouva en Asie un adversaire puissant qui a fini par l'en chasser après une lutte acharnée, et qui l'empêchera toujours peut-être d'y faire des progrès durables. Cet ennemi , c'est la nature. Les religions sensuelles sont seules en harmonie avec ce climat corrupteur : aussi le Christianisme n'a-t-il fait en quelque sorte que traverser ces molles et voluptueuses contrées; il ne pouvait s'y fixer. A Constantinople même, ou les formes se maintinrent si long-temps, l'esprit dégénéra : comme si la chaste parole du Christ devait perdre sa vertu au milieu d'une population d'eunuques et de courtisans. Admirable coïncidence ! Au moment même où une voix divine s'élève sur les montagnes de la Judée pour annoncer aux hommes fatigués que le jour de la délivrance est proche , les peuples du Nord commencent à s'ébranler pour marcher contre Rome , et courent , sans le savoir , au-devant de la bonne nouvelle qui va renouveler le monde. Ainsi, une double régénération s'accomplit à la fois du 1er au V* siècle : celle des institutions et des hommes, par l'invasion des Barbares ; celle des mœurs et des croyances, par les combats et les victoires du Christianisme. Ces deux événements se répondent et se complètent l'un par l'autre dans l'histoire du genre humain. Sans les Barbares, il est douteux (humainement parlant) que le Christianisme eût produit tous ses effets sur un peuple si prodigieusement usé et corrompu; sans le Christianisme , les Barbares seraient restés barbares sur la terre romaine, ou n'auraient participé à la civilisation de Rome que pour tomber et mourir bientôt avec elle.

Or, il est remarquable qu'il s'établit de bonne heure en* tre ces deux éléments du nouvel ordre social qui allait pré-

246 DE l/lNFLUENCE DU CHBISTIANISME

valoir, une sorte de sympathie qui s'explique, mais qui étonne tout d'abord. Le Christianisme , après avoir vaincu une dernière fois à Ândrinople avec Constantin (523) , s'était assis sur le trône avec lui , et gouvernait l'Empire où il avait souffert pendant trois cents ans. Les dernières résistances qui pourraient encore arrêter sa marche cèdent d'elles-mêmes , ou sont violemment écartées par l'autorité impériale. 11 est à la fois dans les villes, dans les campagnes, dans les légions, dans le sénat, et jusque dans le temple de ces vieilles divinités qui tombent partout devant lui * . Sa hiérarchie se forme , s'étend , se dilate , et finit par embrasser toute l'étendue de l'Empire. Les empereurs s'appuient sur lui comme sur la seule force qui leur reste, et croient augmenter leur puissance à proportion de la part qu'ils en laissent tomber entre les mains des évèques *. Théodose et ses successeurs mettent à sa disposition les dernières armes du despotisme impérial 3; et cependant le Christianisme n'est pas tranquille : il se défie de cette société romaine , où la corruption et l'hérésie naissent partout sous ses pas et menacent de l'étouffer. 11 s'aperçoit d'ailleurs que l'édifice tombe en ruines et croule déjà de toute part. Alors il tourne . d'un autre côté ses désirs et ses espérances ; il marche audevant des Barbares, en répétant le mot de saint Paul : Ecce converlimur ad gentes * , il les prend, ces Barbares, tout neufs et tout grossiers encore au milieu de leurs forêts , et les séduit, non pas tant par la sublimité de ses dogmes, que par la pompe de son culte et l'attrait poétique de ses mystères. La majestueuse grandeur des basiliques chrétiennes , l'éclat des cierges , le parfum de l'encens , le pontife revêtu de ornements d'or et d'azur, les mains étendues sur l'autel

1 Gratien ne voulut pas laisser dans le sénat la statue de la Victoire elle

même*

2 Vid. C(xL Thcodos., pauim.

3 Cod. Theod. , X VI , 7, 1 : His qui ex enristianf s pagani factl sunt , eripiatur^ facultas jusque testandi.

a Actus Apostol. , XII (, 66 : Tune constanter Paul us et Barnabas dixerunt == Tools (Judaeis) oportebat prlmum loqul verbum Del; sed quontam repeUlfl illud 9 et indignot vos judicatis tsternts vit» , ecce comrertinrar ad tentes* .