X AVANT-PROPOS

vingiens , et que nous aurions particulièrement à cœur de faire cesser. Nous Voulons parler de la question du tribut public et des résultats contradictoires , et , nous le croyons , également erronés , auxquels l'abbé Dubos et le président de Montesquieu sont arrivés. Ou nous nous trompons , ou là encore l'esprit de système , qui cette fois n'était autre que l'esprit de parti, a empêché que la vérité ne fût comprise ou du moins acceptée; et Ton peut dire que les deux illustres adversaires se sont contentés d'en arracher chacun un lambeau. Ce sont ces précieux lambeaux que nous avons travaillé à réunir ; et il en est résulté , sur une des questions fondamentales de notre histoire , une doctrine nouvelle , sur laquelle nous appelons avec quelque confiance l'attention de la critique * .

Nous n'avons pourtant pas la prétention (et il est peutêtre superflu d'en prévenir le lecteur), de ne mettre dans ce livre que des idées et des opinions nouvelles. Une telle prétention serait assurément fort singulière , et, nous le croyons en toute sincérité/ très-compromettante pour le succès de l'ouvrage auprès des hommes sensés. Personne aujourd'hui ne saurait avoir la présomption de recommencer la science ; moins encore l'espoir de se faire pardonner un tel oubli de soi-même et des autres. Les plus heureux sont ceux qui , assez sages pour borner leur ambition à lui faire faire un pas x>u deux , peuvent accepter comme la plus belle des récompenses l'espoir d'y avoir réussi.

1 V. 1. II,chap. I.

avant-propos, u

D'un autre coté , nous n'avons pas cru devoir répéter dans ces pages toutes les vérités que la critique a récemment mises en lumière sur la période mérovingienne , et donner ainsi témérairement pour cortège à nos propres idées toutes celles que d'autres travaux et d'autres noms ont si justement consacrées. Notre dessein ne saurait être de refaire , sous forme de dissertation , l'histoire des Mérovingiens , qui heureusement n'est plus à refaire ; moins encore de donner une nouvelle édition de toutes celles qui se trouvent en si grande et si heureuse abondance dans les mains du public. Nous n'avons voulu ( et cette part de responsabilité nous suffit), que provoquer les réflexions des hommes d'étude sur des questions qui , selon nous , ou n'ont pas été aperçues , ou ne l'ont été qu'à demi , et qui , à ce titre , attendent encore de la science un examen plus approfondi et une solution définitive.

Comme nous ne pouvons nous dissimuler que ce livre , dans son ensemble , ne soit un retour aux traditions romaines tombées dans un profond discrédit depuis l'abbé Dubos, et quelque peu remises en honneur dans ces dernières années seulement; nous croyons devoir déclarer que, dans notre opinion , le livre de Dubos, malgré les erreurs trop réelles qui le déparent et l'esprit de système qui en a considérablement exagéré les conséquences , est , de tous ceux qui ont abordé le même problème au XVIIIe siècle , celui où la question des origines mérovingiennes se trouve le plus près de sa véritable solution. Cet aveu nous dispense de dé-

*lj AYANT-PROPOS.

tailler plus longuement les obligations que nous lui avons. Elles se révéleront d'ailleurs suffisamment d'elles-mêmes, a mesure que nous avancerons dans notre tâche. Mais nous croyons pouvoir ajouter , pour ne point laisser à d'autres fine responsabilité qu'il n'est pas dans notre intention de décliner, que si notre conviction s'est formée sur la sienne , nos solutions diffèrent assez souvent , et notre méthode presque toujours de celles qu'il a préférées. Nous nous permettrons d'ajouter que si les faits sont curieusement étudiés et parfaitement exposés dans Y Histoire critique, la raison des faits s'v laisse constamment désirer d'un bout à l'autre. LTauteur dit fort bien que les Barbares furent adoptés de bonne heure par la civilisation romaine , mais il ne fait connaître nulle part les motifs de cette adoption. Il dit encore que les lois et les institutions romaines se maintinrent dans la Gaule mérovingienne en présence de la conquête ; mais H oublie de nom expliquer ce phénomène , et se contente de nous le faire remarquer. 11 aurait fallu constater, d'un côté, toute la supériorité des institutions romaines ; d'un autre , toute l'insuffisance des institutions barbares , et pardessus tout l'énergie conquérante des idées de civilisation. C'est la civilisation romaine quia subjugué les Barbares et qui les a ainsi ramenés forcément, et comme à leur insu , aux formes gouvernementales qu'elle avait consacrées. Encore une fois, l'illustre auteur a observé des faits , il n'en a pas établi la loi : la moralité , je veux dire la grandeur de son sujet , lui a échappé. Nous n'en croyons pas moins qu'il n'y a aucune