INTÉRÊTS RESPECTIFS DE L* ARISTOCRATIE

barbare dont ils étaient entourés , une différence essentielle qui sort du cercle ordinaire des questions d'étiquette pour entrer dans l'histoire. Ceux-ci, compagnons inséparables du prince, étaient en même temps ses frères d'armes et ses commensaux , et ne restaient si près du pouvoir que pour exercer plus commodément la part qui leur en revenait. Les premiers, moins prétentieux et plus humbles en apparence, bornèrent d'abord leur ambition à le servir. Ils ne pouvaient oublier, et on prenait soin de leur rappeler quelquefois , qu'ils n'appartenaient point à la race victorieuse ; et ils continuaient de porter jusque dans le palais du roi la marque de cette infériorité politique. Leurs titres à la faveur ne reposaient point sur les traditions nationales, comme ceux de l'orgueilleuse aristocratie à laquelle ils se trouvaient mêlés , mais sur le bon plaisir et les besoins passagers du maître qui les employait.

Ce fut pourtant à peu près sur eux seuls que retomba tout le poids du nouveau gouvernement. L'invasion , en transportant les Germains au milieu de la civilisation et des plaisirs de la Gaule, les avait placés en même temps en présence de difficultés inattendues qui déconcertaient leur prévoyance , parce qu'ils ne trouvaient rien d'analogue dansleur passé. Chaque jour venait révéler aux Barbares quelque nécessité nouvelle de leur position , et multiplier les entraves sur leur route , à mesure qu'ils avançaient. Sur ce sol qu'ils venaient de parcourir en conquérants , et d'où ils avaient chassé au pas de course tous les pouvoirs hostiles au leur , existait encore, dans un admirable ensemble, tout un système d'administration qui les rappelait. Mais, dans cette immense machine, chaque rouage était un mystère pour d'autres que pour ceux qui en avaient combiné le merveilleux artifice. L'intelligence italienne, armée d'une longue expérience, avait seule pu réussir à le former ; des mains romaines pouvaient seules en remonter les ressorts. Les Romains, rejetés un moment par la conquête au dernier degré de l'échelle, et maintenus par la loi barbare dans cet abaissement , re-

ET BB LA ftOYAUTÉ MÉROVINGIENNE. 585

gagnèrent ainsi, par le talent ou par F intrigue, la position qu'ils s'étaient laissé enlever sur les champs de bataille. Leur souplesse et leur habileté en affaires contrastaient avec Fincapacité et l'indocile fierté du Barbare. Seuls ils avaient assez d'abnégation personnelle pour se prêter sans façons à certaines exigences qui rencontraient ailleurs des résistances énergiques , et flatter en les caressant les passions nouvelles inspirées à leurs nouveaux maîtres par le spectacle d'une civilisation dont ils ne prenaient encore que les abus * . Ils surent ainsi trouver de bonne heure le secret d'arriver jusqu'aux faveurs , et bientôt jusqu'aux dignités de la cour des Mérovingiens, en ramenant vers eux le cœur et l'esprit des Barbares par l'attrait d'une facile et adroite servilité. On les vit, comme autrefois au temps des empereurs, se presser autour du grossier et ignorant personnage qui les avait remplacés, pour recueillir goutte à goutte la pluie d'or qui tombait de sa main. L'un devenait son référendaire et avait la garde de son anneau * ; l'autre son médecin , et à ce titre, le confident de toutes ses faiblesses, et quelquefois le complice ou l'instigateur des excès dont il offrait le remède 3 ; un troisième portait le titre de chancelier, et c'était le poste le plus éminent de cette milice palatine, formée sur le modèle de celle qui remplissait autrefois le palais des empereurs à Milan ou à Ravenne *. C'est sous sa direction qu'était placée la nombreuse troupe des cammentarienses et des notarii, employés journellement à écrire sur parchemin

1 Greg. Tnr. , Hlstor. , IV, 16 : Habebat (Chramnus) et Lcouem Pictaveusem* ad omnta mala perpetranda gravem stimulum. — Id. iblcL , III ,43 : Asteriolus tune et Secundinus magni cum rege (Theodebcrto ) habebantur.

2 Flavius referendarius Guntchramni régis. — Greg. Tur., ). V, 6t. — . Asclepiodotus, referendarius Guntchramni R., ap. Sirmond. concilia gallicana, t I,p. 370. Ascovindus et Léo pic la tus Chramul consiUaril. — Iàid. , 1. II.

S Erataulein ibidem in domo régis bomo Domine Tranqulllhius , doctorat omni sapientia plenus ; honores artis médecin» gerëbat. ( Éx vit. S. Severenl , abbat. Agauncns. , ap. D. Bouq. , t III.) A Sanctus Aridius , Lemoviccnsis abbas , apod Tbeodebertum canoellarios , qeat prior erat militia palatincu — 11 y en avait plusieurs : Claudios quidam «x cancellariis regalibus. ( Greg. Tur. , demir. 5. Martin., IV, 28. ) — S. Remaclus, procurmtor sacri scrinii palatti. (Ex vit, & Berdmrii, ap. D. Bouq., t. III,?. 568.)

584 INTélArS RESPECTIFS DE l'iII8T0C*ATIE

les chartes et les diplômes de toute nature , les donations , les testaments, les rôles des contributions publiques , et en général tous les actes qui émanaient de l'autorité du prince1. D'autres encore avaient Fin tendance de ses innombrables domaines, faisaient sa moisson et ses vendanges, remplissaient sa cave et son grenier, vendaient ses esclaves, ses bestiaux , ses légumes et sa volaille2. Le chef de cette dernière subdivision de la domesticité royale était le majordomus. C'est celui que la classique élégance de nos historiens désigne habituellement sous le nom de Maire du palais. A ce seul nom se rattachent plus de systèmes que je n'en pourrais renfermer dans ce livre. L'histoire des Maires est devenue en effet celle d'une dynastie. Tous nos historiens, depuis Nicoles Gilles8 jusqu'à M. de Sismondi , ont répété à l'envi que les Mérovingiens n'ont été renversés que par eux4. Rien n'est plus vrai; et pourtant, j'ose le dire , rien n'a été plus mal compris. Les Maires, loin d'être, comme on le répète, les rivaux ou les ennemis naturels des rois mérovingiens, n'étaient dans le principe que leurs premiers domestiques. Chaque propriétaire avait le sien ; et nous les trouvons, dans la LoiSalique, placés sur la même ligne que les échansons, les maréchaux, les charpentiers , les vignerons et les porchers , rangés comme eux dans la classe des ministeriales , et comme eux évalués à trente-cinq sols 5. Le Maire du roi n'était point d'une qualité

1 Àccilis commentariensihus et nolarils publicis (Ghlodovens).... f Ex vit. S. Maximini , abbat. Miciacent. )

De possessionibas autem conccssis chirographmn fieri juasit , quem annulo •no etoptimatum suorum firmavit (Chlodoveas.)

( Ex vit. S. Germerii , epiecop. Tolos. )

Régla honora tus bulla , utpote prudens notarius , regaUom pneceptorum conscribens edicta.

{Ex vit. S.Rictrudis, abbat itsœ Marcianensi*,c 15, ap. D.Bouq., t.in,p.539.)

2 Greg. Tur. , V, 49 : Leudasles cul in© régi» deputatur. amollis a

pistillo promovetar ad cophinum. . . . equornm meliorum custos a Marcovefc regina deputatur. Hinc comitatum amblt stabnlorum; quo acceplo ••

à M. Michelct, Histoire de France, t I, p. 275, et M. Ed. Laboolaye, Histoire du droit de propriété, p. 351—53, ont parfaitement saisi le caractère de l'Institution.

5 Si qul&majorem, scantionem, mariacalcum , stratorem, carpentarimDi

plus relevée. C'était aussi un simple domestique , un mhUsieriatis; mais avec cette différence que la domesticité du roi était , dans les idées germaniques , un poste de haute distinction, et comme nous le dirions aujourd'hui, un titre de noblesse. Nous serions tenté de rapprocher cet emploi de celui du Curopalatc sous les empereurs. Non seulement il y a un rapport frappant entre les noms , mais il y avait identité entre les fonctions. Il suffit, pour s'en convaincre, de jeter les yeux sur les définitions qu'on nous donne ' . - Quoi qu'il en soit, l'institution était très-humble à son début : c'était moins une charge qu'un emploi. Plus tard, nous le savons, les Maires s'élevèrent à la hauteur du rôle qui les a rendus si célèbres , et nous n'aurons garde de l'oublier. Mais, lorsque l'institution se présente dans l'histoire des derniers Mérovingiens avec cet appareil formidable qu'on lui connaît , elle a déjà en quelque sorte changé de nature. Ce n'est plus seulement une simple charge domestique, c'est une grande et mémorable innovation sociale. Pépin de Landen, Pépin de Herstall, Ebroïn, Charles Martel n'eurent rien de commun que le nom avec les Maires de Clovis et de ses premiers successeurs.

11 n'y a pas plus de vérité à dire que les Maires se sont peu à peu emparés de l'autorité des rois , à mesure que la main des indolents Mérovingiens la laissait échapper. La touteputasance des Maires du palais sortit d'une révolution et non d'une intrigue de cour2. Il n'est pas dans la nature de

Tiniterem , Tel porcarium, Tel ministerialem furaterlt aut occiderit , Tel TendidertttMCCCC denar., qui faciunt solid. XXXV, culpabOis judicetur. (Part. Ug. SaUc amtlq. , tit 11 , o. )

— Aeta Bonifittii martyr, t H©c ergo (Aglae , matrona romana ) ter caodidam egerat apod urbem Romam ex prefectura, habens sub se 73 procuratores, qui curas agebant In possessionibus ejus , et unum majorent qui erat super omnes.

1 Amin. Marcell. , XIV, p. 20, édit 1680 : Agens curam palatii. — /<*., XXXI, p. MOU : Gui palatii cura erat crédita. — M, p. 493 : Qui palaUum curabat — V. Cod. Theod., VI, tit 13 : De comttibus et tribun. Scholar. — Cette dignité se retrouTecher les Ostrogotbs ( Cassiod. , Var., Y II, 5. ) — Singulier rapprochement! Cette charge derint si considérable dans l'empire d'orient, qu'elle Unit par être considérée comme la seconde de l'Empire. Elle était donnée le plus souTent à un parent de l'empereur.

2 Voir plus bas ebap. VI11.

586 iwréHÉTS respectifs de l'arictociatie

l'homme de se laisser ainsi dépouiller sans résistance ; et l'histoire prouve que, de tous les intérêts du coeur humain, le pouvoir n'est pas celui auquel il tient le moins. Les Mérovingiens, quoi qu'on ait dit, ne font pas exception ; et loin de s'être débarrassés du pouvoir comme d'un fardeau , ils ont déployé une remarquable énergie et quelque habileté pour s'y maintenir. On sait aujourd'hui , grâce aux efforts désintéressés d'une critique qui a redressé autant d'erreurs qu'elle a abordé de problèmes * , ce qu'il faut penser de la prétendue fainéantUe de ces princes qu'on avait mis dans l'impuissance de rien faire. Cette calomnie historique, qui a si long-temps pesé sur leur mémoire , devint la conséquence naturelle de leur défaite , puisqu'elle pouvait devenir un moyen de justification pour leurs adversaires. Mais la postérité n'est point solidaire des passions contemporaines • et notre siècle , qui a tant fait pour les réputations désespérées , s'est aussi chargé avec succès de la tardive réhabilitation des rois fainéants. Non , les Maires du palais n'ont point profité de leur indolence pour les supplanter; ils les ont précipités en dépit de leurs efforts. Cette autorité despotique dont parlent toutes les histoires , ils la durent moins à leur propre usurpation , qu'au concours d'une ambition étrangère dont ils furent à la fois les instruments et les complices. Leur importance individuelle, quelque grande qu'on la suppose , n'aurait point suffi pour les porter aux affaires. Us y furent portés et soutenus par les vœux et les efforts de tout un peuple, c'est-à-dire par une révolution. L'origine de cette révolution , comme son point d'appui , était ailleurs que dans les talents et les intrigues , du reste incontestables, de Pépin de H ers ta 11 ou de Charles Martel. Elle commença, il est vrai , dans le palais des Mérovingiens , et nous allons le démontrer tout-à-1'heure ; mais elle ne trouva son dénouement que sur les champs de bataille.

On le voit ; il s'agit de relever , jusqu'à la hauteur d'une

1 Lecolnte, Aimai, êceUë. Franeor.

ET DE LA lOTirrÉ VÉ1OTIMIE5NE. 587

question sociale, un événement qu'on a réduit mal à propos aux mesquines proportions <Fun débat personnel entre les rois et leurs majordomes. Nous allons l'essayer.

Elle fut puissamment aidée et habilement conduite par cette famille austrasienne ou la vigueur et l'impétuosité du caractère s'alliaient d'une manière si remarquable avec la circonspection la plus réfléchie et l'adresse la plus consommée ; mais cette adresse et cette énergie n'auraient abouti qu'à quelques vaines démonstrations, et tout au plus à de stériles massacres, s'il n'y avait pas eu au fond de la situation on intérêt plus général capable d'ébranler les masses et de les jeter , comme malgré elles , dans les hasards d'une lotte désespérée contre leurs princes.