A\ 8 OPPOSITION DE L1 ARI8TOCE1TW
Chaque jour quelque nouveau decretum du prince venait mettre à néant quelqu'un de ces dangereux privilèges que lès vieux Germains exerçaient sans scrupule dans leurs forêts d'outre-Rhin. On ne pouvait plus s'unir ni avec la femme de son frère , ni avec la sœur de sa femme , ni avec la femme de son oncle , ni avec celle de son père1 . Les spectacles ambulants dans les jours de fêtes , les danses nocturnes et les solennelles orgies dont elles étaient acccompagnées au milieu des richesses et des loisirs de la Gaule soumise, étaient proscrites , non seulement comme un désordre répréhenstble , mais encore comme un odieux sacrilège2. Le meurtre enfin ne pouvait plus se racheter à prix d'argent3. Le vol lui-même , le vol , si cher à tous les Barbares , et si fort en honneur chez les Germains4, était impitoyablement proscrit. Le juge du pagus entrait sans façon dans la maison du voleur, le faisait lier sous ses yeux , et le conduisait en cet état en présence du roi , s'il était d'origine barbare ; dans le cas contraire , il était pendu sur place8.
Le droit barbare fléchit partout sous ce nouveau despotisme. Autrefois, dans la libre Germanie, la nation tout entière intervenait dans l'élection de ses magistrats 6 ; dans la
cnlpabilis Judicetur. — Ibid. , Ut 7 : SI qui* ingenuus iugenaum occlderit, ducentiê sol 1 dis culpabilis judicetur.
1 Ut nullus de crinosis incestum usum sibl societ conjugio, boc et! , née fratris sui uxorem, nec uxoris sus sororem, nec uzorcm patrui sol , aut parentis consanguiuei. Si quls uiorem patris acceperit, mortis periculum lueurrat. ( Décret. Childebert. B. , ad ann. 595, ap. Balai., t 1, p. 17.)
2 Ad dos querimoaia processlt , malta sacrilegia in populo fleri , onde Dent tedatur et populu* per peccalum décline t ad morlem ; noctes perrigiles corn ebrietate, scurrilitate *el canticis; etiam in sacris diebus, Faacha, Natale Oomini et rellquis festivitalibus. Tel adveniente die dominico, bansatrices per villas ambulare , haec omnia unde Deus ag noscitur l»di , nullatenof Sert permittlmus. — ( Childebert B. Conslitut. , ad ann, 554, ap. Pert, t- IU, pu 1. )
3 laid. : Qulcamque allum sine causa occident , vit© periculo feriatnr, et nnllo prelio redemptionis se redimat aut componat
A V. supra . p. 412, note S.
5 Ibid. : 1 1 unusqulsque judez, nt crimlnosum latronem audierlt, ad caaam suain ambulel, et ipsuni ligare faciat; ila ut si Francus fuerit, ad nostram pneseutiam dlrigalur, et si debilior persona fueril, in loco pendatur. — Jostum est ut qui injuste novit occidere , discat juste morire, dit le roi Childebert f Décret. Childebert. B. , ad ann. 595. ) '
6 Tacit , German , 12 : Eliguntur in iisdcm conciliis et principes qoi jura per pagoa vicosque reddunt
ET DE LA IOYÀCTE MEROVINGIENNE. M 9
Gaule, le roi seul s'est arrogé le droit de les nommer1 . Les affaires qui se traitaient autrefois dans le Maalberg, aux réunions périodiques du peuple , sous les yeux et avec le concours de tous , se décident maintenant selon le caprice de quelques-uns , à la cour du prince , dans l'alcôve de ses femmes , entre les mains de ses favoris. Chacune de leurs sentences devient pour lui une source de revenus, et chaque condamnation un profit. C'est dans son fisc que viennent tomber péle-même les Freda , les confiscations , les amendes, avec le produit des fermes royales, l'argent des nations tributaires et les tributs de la Gaule conquise. Ainsi ce fisc insatiable , où l'Empire romain avait fini par disparaître , les empereurs en tombant semblent l'avoir légué comme un fléau aux nations barbares qui leur ont succédé. Le voilà qui vient se placer de nouveau à toutes les sources de la richesse publique pour les dessécher une à une ; qui enveloppe dans son immense réseau les peuples enfants dont l'inexpérience se défend mal contre ses attaques , qui les circonvient , qui les épuise, et qui menace de les épuiser jusqu'à la mort. Pendant qu'il aspire par les impôts tout l'or de la Gaule romaine , il mine à petit bruit les privilèges des Barbares par des inventions et des nouveautés frauduleuses. Ainsi il prélève un droit dans toutes Jes transactions où le nom du prince se trouve mêlé * ; il exige que nul ne se présente les mains vides devant le roi 3 ; il vend au comte son comté 4 , à l'évoque sa mitre et son annyeau 5. Il vend indifféremment au premier venu la vie du Barbare comme celle du Romain , la faveur comme l'inimitié du prince, sa justice comme sa clémence, sa protection comme sa colère6.
1 V. Legg, Bar bar, antiq. — On trouve eocore néanmoins quelques traces de l'élection des magistrats. — htm Alamannor. , fit. Al : Itnullus causas audire pra?*umat, nisiqui a duce, pcr conventionem populi, judex constitutus est
SMarculf., formsU. , 1 , 20 : De divisione ubi régis accesêerit miss us,
S C'était un usage qui équivalait à une loi.
h Greg. Tur., Histor. , IV, 42 : Peonius hujus municipil ( Autissiodorensis) comitatum regebat Cumque ad renova n dam acttonem mnnera régi per fllium transmisit
5 Greg. Tur. , Histor. , passim.
* Greg. Tur. , Histor. , passiwu
420 OPPOSITION DE L'ilISTOCBATIE
Mais toutes ces innovations lucratives, que l'usage a converties en droit, menacent d'échapper en même temps au roi Mérovingien avec son domaine, chaque jour appauvri par la concession de nouveaux bénéfices * ; avec la société qui s'écarte chaque jour davantage du centre autour duquel il essaie de la retenir; avec les derniers hommes libres qui abjurent leur liberté , et qui se jettent h l'envi dans le vasselage , ou dans la servitude plus supportable que la liberté. En effet, l'usage ou plutôt l'abus des immunités menaçait d'enlever au fisc ses dernières ressources. L'immunité , alors même qu'elle était chèrement vendue par le prince , ne pouvait manquer de devenir pour ses finances une cause prochaine de ruine, puisque en vue d'un intérêt présent , il faisait pour l'avenir l'abandon de tous ses droits. Les amendes et les autres frais de justice diminuaient d'autant*. Il en résulte que les assises du comte deviennent de jour en jour plus désertes ; personne -d'ailleurs ne veut de la justice qu'on y rend , et pour rete* nir autour de son tribunal un nombre compétent d'assesseurs , de témoins , d'accusateurs , et un public qui s'iaté-
1 Le passage suivant de la vie de saint Eloi, éveqne de Noyon , nous montre quelles étaient les conséquences des nombreuses concessions de bénéfices dont U est question dans les monuments de l'époque mérovingienne :
• Deniqoe inter estera expettvtt ( S. EHglus ) ab eo ( Dagoberto rage) vtilam qnamdam in rare Lemovicino, cognominante Solcmnlaco, dicens : Hanc mlhl, domine mi Rex, serenitas tua concédât , quo possim Ibl et mini et tint scaUm çonstruere , per quam mereamur ad cœlestia régna uterqne coaaoendera* Quam ejus petitionem libenter rex , sic ut solebat , annuit, et quod poposcerat stne mora, dato procepto, concessit Erat enlm tempos quo cenaus puMi* eus ex eodem pago régis tbesauro exigebatur inferendus. Sed cum omnis census lnunum collectus régi pararetur ferendus, ac vellet domesUcut simul et monetarius adhuc aurum ipsum fornacis coctione purgare , ut juxta riuun purissimum ac rutilum aul© régis présenta retur metallum (nesclebanteoim praedium esse Eligio concessnm) , toto nisa atque conatu per triduum tel qoatriduum labori insistantes , nulla poteraut, Deo id pnepediente, arteproficere, usque quo ab Eligio provenions nuncius opus cœptum interclperet, tique ejus dominio revocaret Mtx ergo ut boc nunciatum est , cunctis locl iUius accolb exultantibus , et opus perfectum est , ejusqueditioni commissum. — »
( Fit. S. Bligii NoviomeniU episcop. , c 15, ap. Âcberium , t. 5, SpicUegiLJ
2 Marculf. , formai. ,1,3: Igitur noverit solertla vestra nos ad peUHonrai
apostolico viro Domno illo talem pro œterna retrlbutione beneficiom vW
fuimus induisisse , ut in viliabus ccclesi® domus iilius... nullus judex publieus ad causas audiendo aut freda undique exigendum nullo unquam tempors non prssumat ingredere ; sed hoc ipse pontifex , vel successores ejus, propter nomen Domini , sub intégra emunilatis nominc valcant dominarc
resse à leurs débals, la loi est obligée d'intervenir et de sévir * . Elle n'admet que trois excuses : la maladie , un empêche* ment causé par le service du prince , la mort soudaine d'un proche ou d'un ami8. On s'aperçoit , à de tels indices , que les juridictions bénéficiaires , qui ont pris naissance après la conquête , et qui se multiplient avec une rapidité proportionnée à l'affaiblissement graduel de l'autorité centrale , attirent déjà dans leur sphère une partie notable de la population , et élargissent incessamment le vide qui se fait autour du pouvoir. Ainsi , on peut prévoir déjà que cette monar» chie mérovingienne ne périra pas d'une autre manière que celle des empereurs , et les symptômes de sa décadence sont pour ainsi dire contemporains de son établissement.
Aussi la voyons-nous recueillir ses dernières forces pour empêcher le mal de s'étendre , et se hâter de porter la main à la blessure avant qu'elle ne soit devenue incurable. Tout gouvernement central a besoin de reposer sur les hommes libres. C'est ce qui explique les efforts persévérants des empereurs pour les défendre contre les dangers , contre les séductions de l'esclavage ; c'est ce qui explique encore les tentatives aussi persévérantes , aussi infructueuses des rois mérovingiens pour les arracher à la servitude. La servitude ! Voilà le serpent que nous trouvons dans le berceau de toutes les sociétés antiques , et qui a toujours fini par les étouffer : partout nous voyons les législateurs occupés à les défendre contre ses attaques , et les lois barbares sont moins étrangères que toute autre à ces précautions. Il est curieux de constater ainsi , à tant de siècles de distance , les mêmes nécessités politiques , les mêmes maladies sociales , et l'application des mêmes palliatifs à défaut de remèdes.
« Si quelqu'un, sans motifs, réduit en esclavage un » homme libre, qu'il soit jugé coupable pour MGC deniers » qui font XXX sols.
1 htx Salie,, Ut 1 : Si quia ad mallum legll>us dominicls mannltos fuerlt et nonveneilt, sieumstmnis non detinuerit, solidorum qnlndeclm culpabllis jvdicetor. — V. etiam Ug. Aiamannor. , lit. 30.
2 Ira. Joffc. , tit 19,0.
