Que nos ordres soient remplis en toutes choses

46. »Tout ce que les rois, nos prédécesseurs, et nous-» » même avons donné et octroyé avec justice , doit être plei- » nement maintenu.

47. » Si un fidèle ou un leude a perdu quelque chose du- » rant les derniers troubles , pour avoir gardé sa foi à son » seigneur , nous ordonnons qu'il soit remis sans dépens en » possession de ce qui lui appartient.

4 8. » Les vierges , les saintes veuves et les religieuses qui » se sont consacrées à Dieu , soit qu'elles restent dans leurs » propres maisons ou qu'elles vivent dans un monastère , » que personne ne les demande , ne les enlève ou ne les » épouse en se prévalant d'un prceceptum de notre main. Et » si quelqu'un obtient subrepticement un semblable prce- 9ceptum, qu'il ne soit d'aucun effet. Et si quelqu'un, ou » par violence , ou par quelque autre moyen , osait les en- » lever ou s'unir à elles en mariage, qu'il soit puni de mort. » Et si le mariage se fait dans l'église , et que la femme en- » levée ou sur le point de l'être paraisse y consentir, qu'on » les sépare , qu'on les envoie en exil et que leurs biens ap- » partiennent à leurs héritiers naturels.

49. *> Que les évoques et les hommes puissants, qui ont » des biens dans d'autres provinces que dans celles où ils ré» » sident, n'y instituent ni juges , ni aucun officier de justice » qui n'habitent point dans ces mêmes provinces , afin qu'en » recevant la justice qui leur est due , ils puissent la rendre ji aux autres.

20. » Ainsi, que les agents des évéques et des hommes » puissants n'enlèvent rien à personne par violence et attrou- » pements, et qu'ils ne s'avisent point de mépriser qui que » ce soit.

24 . » Que les porchers du fisc se gardent de conduire » leurs troupeaux dans les forêts des églises ou des particu- » liera, sans l'aveu du propriétaire.

22. » Nul, qu'il soit serf ou homme libre, s'il n'a été » surpris en flagrant délit de vol , ne pourra être mis à mort, » ni par le juge , ni par tout autre , sans avoir été entendu.

23. » Et lorsqu'il n'y aura pas eu de glandée pour la nour- » riture des porcs, le fisc ne pourra réclamer l'impôt affecté » à ce service.

24. « Quiconque serait assez téméraire pour enfreindre » ces dispositions que nous avons prises en conseil synodal, » assisté des prélats , des grands de notre royaume et de nos » fidèles, qu'il soit frappé de mort, à cette fin que d'autres » ne soient pas tentés d'y revenir. Ordonnons que la présente » vaille à tout jamais; et à ces causes, l'avons signée de » notre propre main. HAMINGUS. »

(c Nous CHLOTH AIRE , roi , au nom du Chrisf avons si- » gné :

» Donné le XV des Calendes de novembre , de notre rè- »gne le XXXIe, à Paris. »

Nous croyons superflu d'insister sur le sens et la portée de cet acte. C'est le renversement du système que les Mérovingiens avaient voulu établir, et qu'ils avaient si énergiquement défendu. Tous les nerfs de la puissance royale sont coupés un à un : rétablissement des élections canoniques, et par conséquent annulation de l'influence royale dans le

choix des évèques ; défense aux clercs de se recommander au roi, aux juges laïcs de traîner un clerc devant leurs tribunaux ; défense au fisc de mettre la main sur les successions ab intestat , d'augmenter les impôts , les péages, d'employer les Juifs pour les percevoir ; responsabilité des juges et des autres officiers du roi ; restitution des bénéfices enlevés aux leudes; défense au roi d'accorder, à l'avenir, des prœcepta pour enlever les riches veuves, les religieuses et les vierges ; peine de mort contre celui qui oserait enfreindre un seul de ces articles. Ainsi, tous les abus de l'autorité royale vont disparaître , et ceux du gouvernement des seigneurs vont commencer. Toute la période qui s'ouvre avec le traité de 645, pour ne finir qu'avec la dynastie, appartient presqu'exclusivement à cette dernière influence.

En effet , les Mérovingiens , malgré de courageuses tentatives , ne purent jamais s'affranchir du joug que le fatal traité de 64 5 venait de leur imposer. Ils étaient condamnés à périr dans une lutte désormais trop inégale , et leur chute ne fut que la conséquence de cette première défaite; car le reste de leur histoire n'est plus un combat , mais une longue et douloureuse agonie. Je ne saurais déplorer ce résultat. Leur gouvernement avait toutes les allures du despotisme impérial , et n'en avait ni la grandeur ni la force. Ils ne surent ni comprimer la liberté des Francs , ni en régler l'exercice. Cette société turbulente et désordonnée , qu'ils prétendaient discipliner et raffermir avec les hommes et les traditions de l'Empire, continuait de se dissoudre sous leurs yeux, et leur échappait de toutes parts. Malgré leurs prétentions à l'unité et à la concentration du pouvoir, nous ne trouvons partout , sous leur gouvernement , que des institutions locales, avec des formes anarchiques. Les assemblées générales du Champ-de-Mars , les seules qui présentassent au moins quelque image d'une centralisation incomplète, ne tardèrent pas à tomber elles-mêmes en désuétude , et ne reprirent quelque régularité que sous la seconde race. Leurs ducs et Jeurs commandants des marches, leurs comtes, leurs vi-

comtes, leurs centeniers et disatniers, ne constituèrent jamais qu'une hiérarchie nominale , où l'obéissance était l'exception et l'insubordination la règle. 11 faut déjà voir en eux moins les délégués d'un pouvoir supérieur, qu'un pouvoir rival qui tend de jour en jour à s'affranchir, et qui doit finir par supplanter son adversaire. Ainsi cette hiérarchie administrative , où les titres seuls des fonctionnaires rappelaient enoore la forte organisation de l'Empire, n'exista jamais» à vrai dire, qu'à l'état de théorie. Dispersée sur tous les points du terrtoire, sans surveillance régulière et presque sans contrôle, elle ne recevait qu'à distance, et à de longs intervalles, l'action du pouvoir central , et trouvait le plus souvent sa règle et sa loi en elle-même. Les missi ou legati, que le roi envoyait de temps en temps pour porter ses ordres et redresser les griefs dans toute l'étendue de son empire, n'aoquirent jamais la consistance d'une véritable institution politique, et ce faible lien lui-même ne tarda pas à se briser, comme tous les autres, au milieu des violentes secousses de la société mérovingienne. L'aristocratie administrative elle-même, c'est-à-dire celle qui avait le moins d'indépendance , ne pouvait donc qu'oublier assez vite, dans cet isolement, l'origine de son autorité ; et les ducs, les comtes et les vicomtes, maîtres à peu près absolus dans leurs cités , devaient naturellement finir par se croire chez eux. Nous les voyons , en effet, rompre un à un tous les liens qui les rattachent encore à la personne du prince, demander et obtenir à chaque nouveau règne la confirmation de leur titre, et bientôt apprendre à s'en passer. Les formes romaines , à moitié impériales, do gouvernement des Mérovingiens , tombèrent deyant cette ligue de l'aristocratie , qui les ramenait violemment et sans relâche aux conditions naturelles d'une royauté barbare et militaire. 11 faut cependant le reconnaître : à part le règne de Charlemagne , c'est ici le plus vigoureux effort qui ait été tenté depuis la chute de Rome jusqu'à saint Louis, pour fixer autour d'un centre unique cette indécise et flottante société du moyen-âge. Mais nous l'avons déjà remarqué , les succès-

seurs de Clovis avaient entrepris une tâche où de plus forts et de plus habiles auraient succombé. Changer les bases de la société germanique pour y substituer les traditions impériales eût été une tentative hasardeuse en tout temps : au siècle où vivaient les petits-fils de Clovis , et avec les moyens d'action dont ils pouvaient disposer, c'était presque une extravagance. Rien encore n'était mûr pour une telle combinaison ; car les institutions étaient décrépites, et les hommes inhabiles et impuissants. Deux fois elle a été essayée en France par deux dynasties consécutives , et deux fois la force irrésistible des choses a jeté la société dans une autre direction. Cette administration romaine, dont les Mérovingiens prétendaient continuer les traditions dans la Gaule barbare , avait des secrets qu'ils ignorèrent toujours, et ils ne réussirent guère qu'à en faire renaître tous les abus. En quelques années, on vit se reproduire sous leur gouvernement toutes les misères de la Gaule impériale , les plaintes, les larmes , les révoltes , le désespoir des malheureux ruinés par le fisc ; un peu plus tard, on vit des mères laisser mourir leurs enfants* • De toutes leurs combinaisons , aucune ne réussit. Ils voulurent avoir des impôts, et les peuples s'en indignèrent; une administration centrale , et chacun chercha l'indépendance dans l'isolement; une domesticité impériale, et les maires du palais finirent par les réduire à un attelage de bœufs et à quelques fermes mal cultivées. Leur chute était devenue une nécessité, et elle fut saluée comme une espérance. Le monde barbare, qui venait à peine de naître, n'était pas assez vigoureux pour supporter un tel régime , et il ne trouva de salut que dans les formes rudimentaires, mal ébauchées, et, quoi qu'on ait dit, moins exigeantes, des institutions féodales.

I) est en effet remarquable que la féodalité , qui fut plus

tard si odieuse, et qui finit par devenir en réalité si oppres-

1 Vit S. Balthildis, ap. D. Bouq., t III, p. 572: Plures homine* sobolem stiam interire potinsquam nutrire studebant , dum dlvl débat aclîonei publlcas qtUB eii excontuetudine liigerebantur acclpere.

sive , s'offrit d'abord à l'humanité comme un asyle. 11 n'y avait plus ni assez de vigueur dans les institutions , ni assez de richesses dans le commerce , ni assez de résignation au fond des cœurs, pour supporter un grand système d'administration et de gouvernement. Il fallut revenir aux essais et aux ébauches, aux formes les plus simples et les plus élémentaires des sociétés humaines , celles où les relations politiques se confondent avec les relations personnelles ; où les mots de vassal et de seigneur comprennent et résument tous les devoirs du citoyen et tous les droits du pouvoir. C'est ainsi que les sociétés commencent , et , chose étrange 1 c'est encore ainsi qu'elles finissent. Le monde romain , qui avait commencé par le patronage et la clientelle , finit par le vasselage et la seigneurie.

Ainsi , les événements qui suivirent la chute de l'Empire romain en Occident présentent tous les caractères d'une tentative de restauration sociale ; car , ce que nous avons dit des Mérovingiens , nous pourrions le dire dans une certaine mesure des Vandales , des Burgondes , et surtout des Wisigoths de Toulouse et des Ostrogoths d'Italie4. Elle s'annonce de tous les côtés à la fois par quelques essais de gouvernement, c'est-à-dire de centralisation monarchique ; et comme il arrive toujours , c'est avec les débris des institutions qui ont péri que l'on affermit les fondements du nouvel édifice. Mais, partout aussi les moyens employés sont loin d'être en rapport avec la grandeur du but et la difficulté de l'exécution. Toutes ces créations éphémères s'écroulent presque en même temps, sans qu'on puisse raisonnablement donner à leur chute d'autre explication que leur impuissance même. L'organisation du pouvoir sur les vieilles bases qui l'avaient soutenu si long-temps ne sera possible de nouveau que lorsque l'humanité en aura oublié les amertumes et les douleurs. Au moment où nous parlons , elle portait encore sur elle l'empreinte des chaînes qu'elle avait traînées si long-temps,

1 Voir appendice , n* Ilf.

et elle s'éloigne à la bâte de ces cruels souvenirs. Elle traversera ainsi , enveloppée en quelque sorte dans d'autres formes politiques et sociales , toute l'étendue du moyen-âge , et arrivera moins triste et plus confiante, sur le seuil des temps modernes , avec d'immenses espérances et des ressources presque aussi immenses que ses désirs. Alors le mouvement recommencera en sens contraire, sans avoir à craindre les mêmes écueils. Les institutions , qui avaient été mutilées et découpées, pour ainsi dire , en autant de lambeaux qu'il se trouva de villages sous leur enveloppe , reprendront leurs anciennes dimensions et en quelque sorte toute leur ampleur, pour recevoir et contenir, sans le réprimer, le prodigieux développement qui attend l'humanité dans l'avenir. La centralisation , meurtrière sous les empereurs , impuissante sous les Mérovingiens , sera répressive sans despotisme , et tolérante sans faiblesse. Au lieu de détruire la force des nations, elle ne fera que la régler; au lieu d'épuiser la richesse par des impôts improductifs, elle ne fera que surexciter la production , en réclamant une part à ses bénéfices. D'un autre côté , la personnalité humaine , le plus expansif et le plus indisciplinable de tous les éléments sociaux, aura toute son action , sans que l'harmonie en' soit troublée ; l'homme sera libre sans qu'il en coûte rien à Tordre. Ce sera la difficulté, mais ce sera le triomphe des sociétés modernes. Le gouvernement impérial avait tué la liberté , ne pouvant vivre avec elle ; les gouvernements nouveaux seront condamnés à la subir, et, chose admirable, au lieu d'être un obstacle, elle finira par devenir un appui. Dans J'antiquité, une moitié du genre humain n'avait pu rester libre qu'en maintenant l'autre dans l'esclavage ; dans le nouveau régime , l'égalité des hommes deviendra un principe , sans que la hiérarchie qui les distingue soit renversée. Le temps seul peut donner à ces redoutables problèmes une solution heureuse ; les hommes y peuvent rarement quelque chose, et toute leur habileté se borne le plus souvent à les rendre presque insolubles. Les Mérovingiens ne pouvaient guèr*

comprendre celui qui leur était tombé en partage , et l'on peut affirmer qu'ils n'en soupçonnèrent pas même l'existence ; mais il était déjà au fond de la situation , car c'est le Christianisme qui Ta posé au monde.

Et maintenant , si nous sommes parvenu à faire accepter nos raisonnements et nos preuves , voici la doctrine fondamentale qui ressort de ce livre , et à laquelle nous voudrions attacher notre nom .

L'Empire romain s'est dissous moins sous les coups des Barbares que sous le poids de ses propres infirmités , parce que sa force matérielle était aussi épuisée que son énergie morale; parce qu'il n'y avait plus aucun rapport entre la grandeur des institutions et la petitesse des hommes; entre les besoins d'une administration colossale et les ressources destinées à la nourrir ; entre les exigences d'une centralisation de jour en jour plus dévorante, et les efforts d'une société de jour en jour moins productive. En un mot , toutes les forces vives de. l'Empire romain avaient été épuisées, absorbées par le pouvoir ; et le pouvoir était condamné à périr le jour où il resterait seul sur leurs ruines.

Ainsi l'Empire se morcela , parce que les appuis sur lesquels sa large base était assise n'étaient plus assez forts pour le soutenir. Des blocs qui s'en détachèrent se forma l'Europe barbare ; mais dans ce morcellement l'unité seule disparut ; aucun des éléments constitutifs de la société romaine, telle qu'elle venait de se produire sous sa dernière forme, dans les institutions du Bas-Empire, ne paît dans ce premier démembrement. Les rois barbares qui venaient de se le partager restèrent fidèles à l'esprit qui l'avait animé, au moins dans les trois grandes divisions de l'Espagne, de l'Italie et de la Gaule. Mais la centralisation, qui était devenue impossible lorsque l'Empire conservait encore ses anciennes proportions , resta impuissante , et devint de nouveau impossible dans les fragments; et l'on vit la Gaule mérovingienne se dissoudre comme l'Empire après Dioctétien , comme l'Italie après Théodoric , comme l'Espagne

après Leuvigilde. Ainsi la première période des royautés barbares ne fat guère, au point de vue de l'histoire des institutions politiques, que la continuation du Bas-Empire ; ainsi le fractionnement indéfini du territoire et de la puissance publique, qui favorisa rétablissement de la féodalité, quoi* qu'il n'en ait pas été le premier fondement , remonte fort au-delà des invasions ; ainsi , pour comprendre la première race , il faut comprendre l'Empire romain. L'affaiblissement et bientôt l'impuissance de l'autorité centrale furent en effet les causes déterminantes de cet éparpillement symétrique du sol et des pouvoirs de l'Etat que l'on est convenu d'appeler la féodalité ; toutes les autres ne furent que des accidents. Il faut donc remonter jusqu'aux Patrocinia du Code théodosien pour en trouver les premiers symptômes ; car c'est là que commence la dissolution de l'Empire, c'està-dire de l'unité impériale. Tout ce qui suit, jusqu'à la chute de la seconde race, n'en fut, à vrai dire, que le développement et la conséquence. Nous en conclurons que la défaite et la chute des Mérovingiens sont des événements qui tiennent de très-près à tous ceux dont le monde était témoin depuis si long-temps. Elles signalent une nouvelle désorganisation du pouvoir , hâtée sans doute par quelques causes nouvelles , mais provoquée surtout par celles qui le paralysaient entre les mains des empereurs depuis tant de siècles. Nous en conclurons encore que les dernières formes de l'administration impériale ayant disparu avec les derniers fils de Mérovée , le monde fut dès lors abandonné sans contrepoids aux influences locales; et voilà pourquoi Charlemagne passa un demi-siècle à les combattre sans pouvoir les détruire. Nous prouverons une autrefois que les bases du gouvernement de Charlemagne, malgré la grandeur et la beauté de la construction , étaient elles-mêmes toutes féodales.