An nescitis qaoniam sancti de hoc mundo judicabunt

3. Nescitis quouiam angelos judicabimus ? Quanto magis sœcularia ?

4. Saecularia igitur judit ia si habueritis; contcmptibiles quisuut inecclesia, illos constituile ad judicanduni.

5. Ad Tcrccundiam vestram dico. Sic non est Jnter \os sapiens quisquani, qui possit judicare inter fratrem suum ?

1 Tertull. , adversus gcnt.

Voyez en quels termes saint Augustin, au Ve siècle, parle encore de cette colossale et monstrueuse construction4 :

« Que sont, sans la justice, les grands empires, sinon de » grands brigandages? Car enfln , les grands brigandages, » que sont-ils en réalité, sinon des empires au petit pied? » En effet, une bande de brigands est soumise aussi à l'au- » torité d'un chef; les membres sont unis entre eux par une » sorte de pacte social , et c'est la loi qui préside au partage » du butin. Si le mal devient assez grand, par l'accession des » hommes perdus , pour qu'il puisse occuper des positions, >> s'établir à demeure, s' emparerdes villes, subjuguerdes na- » tions, il mérite plus évidemment encore le nom d'empire; » et il le mérite, non point parce qu'il est moins avide, mais » parce qu'il est désormais au-dessus de la crainte du châ- » timent. »

11 continue ainsi , avec une remarquable audace , de demander compte à l'Empire de son origine, de sa durée, des moyens qu'il a employés pour s'agrandir, de l'usage qu'il a fait de sa grandeur, rabaissant la valeur romaine au niveau des choses vulgaires de ce monde, et souvent faisant voir des crimes là où les Romains voyaient des vertus2. Un autre ravale leur science3; un autre tourne en ridicule les contradictions de leurs philosophes4; un troisième entreprend de leur prouver que la science barbare est antérieure et meilleure5. 11 n'est point une seule des gloires de la vieille Rome que le Christianisme n'ait niée ou flétrie; et les plus grands hommes de son histoire n'étaient eux-mêmes, à ses yeux, que de mi-

1 Augustin. , de eivitate Dei , IV, 4 : Remota itaque justitia , quid sunt régna niai magna latrocinia? Quia et ipsa latrocinia quid sunt, nisi parva régna? Hânus etenJm ipsa hominum cum imperio principis regitur, pacto socictatis astringitur, placitilege praeda dividitur. Hoc mal um si in tantum perditorum hominum accessibus crescit , ut et loca tencat, sedes constituât, civitates occupe t, populos subjuget , eirldentius regni nomen assuinil, quod ei jam in manifesto confert non adempta cupiditas , sed addtta impuni ta?.

2/d. ibid.y III, 14,15,16.

S Arnob. , adven, gent. paeslm.

4 Lactant., de falut tapientio.

5 Clem. Alex. , Stromaf. , I.

244 de l'influence du christianisme

sérables esclaves de la vanité*. Il n'est pas un des préjugés des Romains que le Christianisme n'ait attaqué. Us s'étaient crus le peuple privilégié des dieux et des génies ; et le Christianisme vient leur dire que ces dieux ne sont que des démons ou des animaux malfaisants , ou des hommes plus méprisables que les animaux2. Ils étaient, dans leur estime, le peuple le plus héroïque de la terre; et le Christianisme leur répond que leur Empire n'était qu'un brigandage. Ils avaient promis à leur Empire une durée éternelle; et le Christianisme vient leur dire ces désolantes paroles : La figure de ce monde passe : Prœterit figura hujus mundiz! C'est que le Christianisme avait renié pour toujours cet Empire maudit, et s'était choisi un autre peuple : il avait adopté les Barbares. C'est l'alliance des Barbares et du Christianisme qui a sauvé le monde.

On l'a dit, l'Empire romain a subi presqu'en même temps deux invasions bien différentes, mais dont l'une aurait été peut-être stérile sans l'autre : il fut conquis à la fois par les Barbares et par le Christianisme. Les premiers renouvelèrent cette population mourante que le vice et la misère avaient dégradée; l'autre releva la nature morale de l'homme, en vivifiant ses croyances. Si les premiers n'étaient venus à temps de leurs forêts pour régénérer l'Empire, la société romaine aurait achevé de se dissoudre lentement dans une incurable langueur; et si le monde avait été abandonné plus longtemps à l'influence immorale du paganisme, tout espoir de régénération sociale aurait été perdu sans retour. Le Christianisme, il est vrai, avait été avidement accueilli par Far dente et mobile curiosité des Grecs de l'Asie , mais seulement à titre de nouveauté , et comme une heureuse distraction à l'ennui qui commençait à les gagner dans le silence de leurs écoles et de leurs places publiques. Ils n'y virent ja-

1 Augustin. , de civitat. Dei : Acceperunt mercedem tuam Tani vanam.

2 Tertull., advers. gent. pauim. — Justin, Martyr., Apotog. pauim. - Augustin, , de civitate Dei , pauim,

S S. Paul. , ad Corinth. , epiët. I , c. VII , SI.

SUR LA DISSOLUTION DE l' EMPIRE. 245

mais qu'une opinion, un dogme, comme ils le disaient ; c'està-dire une vraisemblance, un texte de disputes éternelles et d'éternelles controverses. La partie morale de la doctrine évan- gélique occupa peu ce peuple de sophistes. Ce fut au contraire celle qui parla tout d'abord au sens profondément religieux des peuples germaniques; et c'est par là qu'il se les est en quelque sorte appropriés pour toujours. Le Christianisme, d'ailleurs, trouva en Asie un adversaire puissant qui a fini par l'en chasser après une lutte acharnée, et qui l'empêchera toujours peut-être d'y faire des progrès durables. Cet ennemi , c'est la nature. Les religions sensuelle* sont seules en harmonie avec ce climat corrupteur : aussi le Christianisme n'a-t-il fait en quelque sorte que traverser ces molles et voluptueuses contrées; il ne pouvait s'y fixer. A Constantinople même, où les formes se maintinrent si long-temps, l'esprit dégénéra : comme si la chaste parole du Christ devait perdre sa vertu au milieu d'une population d'eunuques et de courtisans. Admirable coïncidence ! Au moment même où une voix divine s'élève sur les montagnes de la Judée pour annoncer aux hommes fatigués que le jour de la délivrance est proche , les peuples du Nord commencent à s'ébranler pour marcher contre Rome, et courent, sans le savoir, au-devant de la bonne nouvelle qui va renouveler le monde. Ainsi, une double régénération s'accomplit à la fois du Ier au Ve siècle : celle des institutions et des hommes, par l'invasion des Barbares ; celle des mœurs et des croyances, par les combats et les victoires du Christianisme. Ces deux événements se répondent et se complètent l'un par l'autre dans l'histoire du genre humain. Sans les Barbares, il est douteux (humainement parlant) que le Christianisme eût produit tous ses effets sur un peuple si prodigieusement usé et corrompu ; sans le Christianisme , les Barbares seraient restés barbares sur la terre romaine, ou n'auraient participé à la civilisation de Rome que pour tomber et mourir bientôt avec elle.

Or, il est remarquable qu'il s'établit de bonne heure entre ces deux éléments du nouvel ordre social qui allait pré-

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valoir, une sorte de sympathie qui s'explique , mais qui étonne tout d'abord. Le Christianisme , après avoir vaincu une dernière fois à Andrinople avec Constantin (323) , s'était assis sur le trône avec lui , et gouvernait l'Empire où il avait souffert pendant trois cents ans. Les dernières résistances qui pourraient encore arrêter sa marche cèdent d'elles-mêmes , ou sont violemment écartées par l'autorité impériale. 11 est à la fois dans les villes, dans les campagnes, dans les légions, dans le sénat, et jusque dans le temple de ces vieilles divinités qui tombent partout devant lui 1 . Sa hiérarchie se forme], s'étend , se dilate , et finit par embrasser toute l'étendue de l'Empire. Les empereurs s'appuient sur lui comme sur la seule force qui leur reste , et croient augmenter leur puissance à proportion de la part qu'ils en laissent tomber entre les mains des évêques 2. Théodose et ses successeurs mettent à sa disposition les dernières armes du despotisme impérial3; et cependant le Christianisme n'est pas tranquille : il se défie de cette société romaine , où la corruption et l'hérésie naissent partout sous ses pas et menacent de l'étouffer. 11 s'aperçoit d'ailleurs que l'édifice tombe en ruines et croule déjà de toute part. Alors il tourne d'un autre côté ses désirs et ses espérances-; il marche audevant des Barbares, en répétant le mot de saint Paul : Ecce converïimur ad gentesu, il les prend, ces Barbares, tout neufs et tout grossiers encore au milieu de leurs forêts , et les séduit, non pas tant par la sublimité de ses dogmes, que par la pompe de son culte et l'attrait poétique de ses mystères. La majestueuse grandeur des basiliques chrétiennes , l'éclat des cierges , le parfum de l'encens , le pontife revêtu de ses ornements d'or et d'azur, les mains étendues sur l'autel et

1 Gratien ne voulut pas laisser dans le sénat la statue de la Victoire ellemême.

2 Vid. Co<L Tkeodoi. , pastim.

3 Cod. Theod. , XVI , 7, 1 : His qui ex christianis pagani faeti sunt , eripiatur fat ul tas jusque testandi.

A Actus Apostol. , XIII, 66 : Tune constant t r Paulus et Barnabas dixerunt : Vobls ( Judaeis) oportebat primum loqui verbumDei; sed quoniam repelliti» illud , et indignos vos judicatis œtcrnae vit» , ecce convertimur ad gentes.

son la dissolution de l'empire. 247

priant pour les péchés du peuple au milieu du chant des vierges et des frémissements de l'airain : tout cela étonnait, fascinait, entraînait l'imagination émerveillée du Barbare. Ces ravissantes émotions , qui se reproduisent si souvent encore dans un siècle de doute ou d'incrédulité , se retrouvent toutes dans ces paroles d'une si poétique naïveté , échappées à Glovis lorsqu'il entra sur les pas de saint Rémy dans la basilique de Reims : Patron, est-ce donc là ce beau ciel que tu mas tant promis 4 ?

Ainsi les Barbares , ou arrivent déjà chrétiens sur les terres de l'Empire , ou se convertissent en la touchant; et alors, par une étrange destinée, ils ont pour auxiliaires contre lui ceux-là mêmes dont le génie jette un si vif éclat sur ses derniers moments. Augustin, l'oracle et la lumière de l'Église, semble composer en leur faveur son grand ouvrage de la Cité de Dieu; et, après lui, Saivien de Marseille et Prosper d'Aquitaine, font entrer leurs victoires, leurs conquêtes, leurs vices , leurs cruautés dans le plan éternel que la Providence s'est tracé pour le gouvernement du monde2. Dans le principe les chrétiens, malgré de trop justes griefs contre les empereurs, n'en priaient pas moins pour la prospérité de l'Empire; car toutes les espérances du monde leur paraissaient encore attachées à sa conservation 3 . Mais au commencement du Ve siècle, quand l'expérience eût duré quatre cents ans, lorsqu'on vit que les plaies de l'Empire, au lieu

1 Vit. S. Remig. apud D. Bouquet.

Voici encore, dans une légende , une belle et gracieuse histoire : Audito rex Chlolarius II, de signo sancti Slepbani , quod miram haberet dulcedinem, jussit illud Parisius deportari. Sed dum hoc sancto non placuisset pontifie! [Lupo, Senonensi episcopo), mox utsublatum est signum a Senonica nrbe, perdidit dulcedinem sonitus sui. Quo rex agnlto, illico jussit loco pris* Uno restilui signum. At ubi pervenit pontem Syriacum, reddito sono a Domino in virtute saucti Lupi , insonuit milliario sepUmo. - Ex vit S. LupitSenotu episc. , apud 1). Rouquet, t. III, p. 492.

2 Augustin. , de Cioitate Del. — Salvian. , de Gubernat. Dei. — Oros. , Histor. , poÈtim.

3 Tertull., advenus petit. , 32 : Est et alla major nécessitas orandi pro imperatoribus, etiam pro ornai statu imperii rebusque romanis, quod vim maximam uni verso orbi imminentem ipsamque clausulam sœculi acerbitates horrendas comminantero, romani imperii commeatu scimus retardari. Itaque uolumua experiri, et dum precamur diflerri , Roman» diuhtrnitatl favemus.