OPPOSITION DE ^ARISTOCRATIE

où tant de nationalités différentes avaient déjà péri. Les institutions germaniques, qui consacraient l'indépendance fière et dédaigneuse du guerrier entouré de sa clientelle, devaient naturellement se trouver aux prises avec la tendance contraire qui portait les rois vers les principes et les maximes du gouvernement impérial. 11 était facile de prévoir que ces derniers seraient tentés un jour d'appliquer à leurs anciens compagnons d'armes le système qu'ils avaient trouvé établi dans la Gaule , et qui avait continué de la régir sous leur administration. La liberté germanique était pour eux un obstacle et une menace; ils devaient essayer de la faire fléchir, en faisant tomber une à une toutes les barrières qui la protégeaient. Cette aristocratie turbulente et factieuse se trouvait dans chaque circonstance , après comme avant la conquête, en opposition d'intérêts et de vues avec les intérêts et les prétentions de la royauté. Aussi long-temps que leurs luttes n'ont eu pour théâtre et pour témoins que les forêts de la Germanie, l'histoire a pu les ignorer ou les passer sous silence; mais après l'invasion, et au milieu de ce premier travail d'organisation qui la suivit, elles ont acquis une importance qui ne permet pas de les négliger.

Les Francs ne subirent point aussi promptement que leurs rois l'influence énervante des idées romaines et du nouveau climat qu'ils habitaient. On remarque dans leur histoire une turbulence, un besoin d'activité qui s'accordent assez mal avec la fainéantise de leurs princes. Aussi , l'invasion semblet-clle , pendant tout un siècle, rester errante sur le sol de la Gaule et s'y fixer avec peine. Tantôt c'est une guerre de Thuringe ou de Bourgogne ; tantôt une lointaine expédition par delà les Alpes ou les Pyrénées. Cette terre romaine si riante et si belle, avec ses vignes pendantes et ses champs cultivés , les Barbares semblent la dédaigner depuis qu'ils en sont les maîtres , et qu'ils peuvent la fouler à loisir. Ils regrettent parfois, au milieu des richesses et des voluptés de la Gaule , la vie sauvage des forêts d'outre-Rhin , avec ses vives émotions et ses plaisirs enivrants. Ils tâchent au moins d'en re-

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produire incessamment l'image, en perpétuant les maux de la conquête par leurs pillages et leurs dévastions dans la Gaule. Sur le prétexte le plus frivole , ils ravagent toute une province K Quand ils repassent les eaux du Rhin , c'est pour semer l'effroi chez toutes les nations transrhénanes, depuis la Baltique jusqu'au Danube. Lorsqu'ils franchissent les Alpes , ils partent dans l'intention de pénétrer jusqu'au Bosphore , et s'arrêtent désespérés dans la Calabre*. Le Christianisme, qui pouvait seul dompter cette barbarie en la fixant, luttait péniblement contre elle, et était obligé de recommencer tous les jours ses premières victoires. Ses progrès, d'abord si rapides, devenaient de plus en plus lents à mesure qu'il avançait vers le nord. C'est là que l'invasion, partout ailleurs mobile et passagère , s'était arrêtée à demeure , et la barbarie germanique s'y présentait en quelque sorte par couches plus profondes. A peine si quelques milliers de Francs avaient consenti à recevoir le baptême avec Clovis; le reste avait protesté en quittant ses drapeaux pour se retirer vers le Rhin3. Ainsi le paganisme continua long-temps encore d'être la religion du grand nombre. Cent cinquante ans plus tard , la légende nous montre les Barbares à Sens , à Luxeuil , à Metz , à Cambrai , à Térouanne , en Auvergne , dans toutes les provinces de la Gaule, rassemblés en tumulte autour de leurs informes divinités, et se gorgeant à plaisir en leur honneur de viande , de bière et de vin4. D'ailleurs , le principe

1 Grcg. Tur., III , 12, de clade arccrna.

2 Greg. Tur. , 111 , 32 : Capta omui ltalia , usque in marc terra inum dilata vit, — Voir dans Procope l'expédition de Childebert.

3 Hincmar. , Vit. S. Remig Multi dcnique de Francorum exercitu necdum

ad ûdem conversi * cuin régis parente Ragnacario ultra Sumnam ûuvium a liquandiu degerunt, douée — Du Buat, J. 111, c. A, $ A, a conjecturé avec beaucoup de vraisemblance que les vassaux seuls de Clovis, ses comités, se crurent dans l'obligation de l'imiter.

A £rat ibi fauum quoddam, diversis ornamenlis refertum , in quo barbaries pro&ima libamiua exhibe as , advomitum cibo potuque replebatur. — (Greg. Tur. > de vit. Patr. , c. 6.)— Plurinium Francorum exercitum, qui adhuc erroris dctinebalur laquco, S. Lupus illumina vit per bapUsmum. — ( Vit. S. Lupi, episcop. Senonens.y ad anru 61 A, ap. D. Bouq., l . 111 , p. A91.} — ibid. , p. 507 : Nihil aliud augustianti patri consilii erat, nisi languenUs capite amputato, luoi e genlilium, cadaver iguibus comburendum traderetur. ( Vt. S. Arnulfi, Mettent, episcop. } - Ibid., p. 518, Vit. S. Audomari, episcop, Tarnennens. , ast

402 opposition de l'aristocratie

aristocratique , qui formait la base de la société franque audelà du Rhin, semblait avoir gagné plus que la royauté ellemême, au changement apporté par la conquête dans leurs communes destinées. On connaît le système des Germains sur la propriété. Toutes les terres appartenaient à la communauté qui, chaque année, en faisait la répartition entre tous les membres qui la composaient, en raison des besoins de leurs familles et de leur dignité personnelle1 . La terre , dans cette enfance des sociétés , est vile encore et de nulle valeur ; car elle n'a pas encore été sanctifiée et consacrée par les sueurs et le travail de l'homme. Dans un tel état de choses , l'aristocratie ne pouvait prendre racine dans le sol ; et elle resta mobile comme la terre qui devait un jour en devenir la base. L'aristocratie , de quelque côté qu'on l'envisage, a besoin , pour durer, de reposer sur la propriété territoriale. L'illustration héréditaire est une base trop fragile pour un tel édifice. L'humanité , déjà si inégale dans une seule vie , l'est bien davantage si on la considère dans une longue série d'existences. Cette force mystérieuse , qui fait la supériorité des grands hommes , s'évanouit presque toujours avec eux; ou si parfois elle leur survit, on la voit s'altérer de plus en plus à mesure qu'elle descend , et venir enfin s'éteindre misérablement dans unÀrrhidée. Il faut donc qu'elle trouve à s'appuyer au dehors sur quelque chose qui soutienne ses défaillances , qui la relève à chaque rechute , et qui puisse toujours, lorsqu'elle s'éclipse, suppléer en quelque manière à son absence. La propriété foncière possède au plus haut degré cet avantage. C'est sur elle que toutes

ann. 637.) — Voir en oulre Constant, ChUdebert.. reg. , de abolendis reliquat idolâtrât, ad ann. 55ft, apud Baluz. , L 1 : Noctes pcrvigilcs cura eb rie ta te, scurilitate;, vcl canticis, etiam in ipsis sacris diebus Pascha , Natale Dominl , et rellquis festivitatibus , vel adveniente die dominico, bansatriecs per villas ambulare , etc.. . . Voir eucore les savantes remarques de Cane i a ni , in indieulum superstitionem et paganiarum, t III, p. 78.

1 Pteque quisquam agri rnodum certum aut fines liabct proprios; sed inagis ■ tralus ac principes in annos'singulos gentibus coguationibusquehominum , qui una coîerunt, quantum et quo loco visum est, agri attribuunt, atque anno post alio transire cogunt. - ( Cassa r. , Comment, 6). - Tacit, German. , 20.

les sociétés se sont assises, au sortir de leur berceau ; cest par elle que quelques-unes ont cru follement se donner une durée éternelle.

11 est de Pessence de toute situation violente d'amener une crise qui se termine promptement par un coup d'éclat , ou qui en se prolongeant opère à petit bruit un déplacement général de tous les intérêts sociaux, et aboutisse à une combinaison nouvelle que personne n'avait prévue ou désirée. Mais aucun de ces grands changements, quelle que soit d'ailleurs sa portée ou son caractère, ne saurait avoir lieu qu'il ne réagisse tôt ou tard sur la propriété; la propriété étant par sa nature la base même de tout ordre social , et le plus grand des intérêts humains en dehors du domaine du cœur et de l'intelligence. Ainsi , dans la Rome primitive, la propriété foncière était le fondement des institutions civiles et politiques; et la Rome impériale, malgré le prodigieux désordre que tant de révolutions y avaient introduit, n'en avait point cherché un autre. C'est sur la propriété que repose en définitive ce merveilleux édifice de la jurisprudence romaine, depuis les Douze Tables jusqu'au Code; c'est à la définir, à la classer , à en régler la transmission , qu'elle a consacré ses plus grands efforts. Et lorsque plus tard, sous la double influence de la philosophie stoïque et de la foi chrétienne, elle parait plus particulièrement occupée des personnes , elle ne les considère encore, dans la réalité, que sous le point de vue de leurs rapports avec les choses.

Mais les Barbares avaient sur ce point des idées bien différentes. C'est la personnalité qui a surtout préoccupé leurs différents législateurs. La terre trouve à peine une place dans leurs institutions, aussi long-temps qu'ils ne sont point eux-mêmes placés sous l'influence des idées romaines. Ils la traitent avec dédain, et laissent à leurs vieillards et à leurs femmes le soin de la féconder par leurs sueurs. Après une première moisson , ils la quittent, et pour ne plus y revenir. Ils l'abandonnent sans regret à un autre qui la quittera avec la même indifférence; et le sol qui, dans une civilisation