PRÉFACE XI

Mais les chroniques et les lettres, source de l'histoire politique, ne jettent que d'assez faibles lumières sur l'histoire des institutions. C'est surtout à la diplomatique qu'il faut emprunter ces mille petits détails de Tordre administratif, judiciaire, financier, que l'historien doit se garder de négliger s'il veut connaître avec exactitude et précision les hommes et les choses de l'époque qu'il dépeint. Les auteurs du Recueil des Historiens de France avaient formé la collection des diplômes de Hugue Gapet, de Robert 11 et de Henri P^ Les érudits de notre Ecole des Chartes ont amélioré certains de ces textes : ils n'ont pu y ajouter qu'un petit nombre de documents nouveaux. Mais les Bénédictins n'ont point constitué la collection des chartes, beaucoup plus nombreuses, qui nous restent de Philippe I", de Louis VI et de Louis VIL Celles qu'on a imprimées existent disséminées soit dans les recueils anciens dont la science est redevable aux Mabillon, aux Martène, aux Duchesne ou aux Sainte-Marthe ; soit dans les histoires de provinces et d'abbayes ; soit enfin dans les publications des Archives nationales et les cartulaires édités déjà en grand nombre par les érudits ou les Sociétés savantes des départements.

La difficulté de recourir à des sources d'informations aussi diverses et de réunir ces textes épars est peut-être la raison principale qui a tenu jusqu'à présent les historiens éloignés de la période primitive de la monarchie capétienne. Après avoir essayé de surmonter cet obstacle*, nous devions compléter l'étude des

1. Depuis que la première édition de ce livre a |)aru (1883), nous avons nous-mêmes publié le regeste des chartes de Louis VI