XII PREFACE

diplômes capétiens déjà publiés par celle des actes inédits que renferment encore les riches dépôts de la Bibliothèque et des Archives nationales, et, dans une moindre mesure, les archives départementales de la France du Nord et du Centre. Les recherches que nous avons faites sur ces différents points nous ont fourni, surtout en ce qui concerne le xii" siècle, un contingent assez considérable de détails historiques restés jusqu'à présent inconnus ou inexploités.

La longueur même de la carrière à parcourir et les difficultés de l'entreprise nous laissaient d'avance peu d'espoir de satisfaire comme nous l'aurions souhaité aux exigences de la tâche qui nous incombait. Les erreurs, les défaillances et les lacunes frapperont trop souvent, sans doute, les yeux de ceux qui nous liront. D'autres viendront après nous, pour compléter nos indications, approfondir nos recherches, confirmer ou rectifier nos jugements. Mais on voudra- bien ne pas oublier que nous avons souvent marché sur un terrain vierge et qu'en bien des points il a fallu frayer la route. C'est aujourd'hui chose périlleuse, pour l'historien, que d'embrasser dans ses recherches une période même restreinte à une durée de deux siècles. Certains critiques penseront que notre synthèse, ainsi limitée, est encore trop vaste et partant prématurée. Cependant

{Louis VI le Gros, Annales de sa vie et de son règne (1081-1137), avec une Introduction historique, Paris, Picard, 1890) et celui des chartes de Louis VII [Études sur les actes de Louis VII, Paris, Picard, 1885). Un de nos érudits les plus distingués, M. Pfister, a singulièrement accru et amélioré le regeste des diplômes de Robert II, dans son excellente thèse, intitulée Étude sur le règne de Robert le Pieux, Paris, Vieweg, 1885.

PREFACE xin

toute synthèse, si large qu'en soit la portée, est assurément légitime quand elle repose sur une longue et scrupuleuse observation du détail. Au moins pouvonsnous affirmer que nous sommes arrivé aux résultats généraux et aux vues d'ensemble sans idées préconçues et par une voie purement analytique. C'est le premier devoir de l'historien. Par là seulement il peut assurer à son œuvre le caractère d'impartialité qui est la marque distinctive de la science vraie.

Nous avons aussi la conscience de n'avoir jamais employé de confiance et sans contrôle les ouvrages de seconde main qui touchaient aux divers côtés de notre sujet. C'est la préoccupation constante de reuionter aux sources et l'étude directe des documents contemporains qui seules permettent d'éviter les banalités fausses et de détruire les erreurs séculaires dont l'histoire de France est encore remplie. D'autre part, il est clair que l'historien ne doit pas faire table rase de tout ce qu'on a écrit avant lui. S'il juge à propos de se reporter le plus souvent possible aux documents originaux, il n'en est pas moins tenu de lire et par conséquent de citer tous les ouvrages de valeur dont il peut tirer quelque projfit.

Enfin nous nous sommes imposé, à titre de règle absolue, l'obligation de ne point employer de documents postérieurs à l'époque que nous prenions comme champ de recherches. Un des préceptes les plus rigoureux de la critique historique, c'est de n'utiliser pour l'étude d'une institution envisagée pendant une certaine période, que les textes exclusivement relatifs à cette période même. Qui agit autrement court au-devant des