XIV PRÉFACE

idées fausses, car les institutions se suivent souvent sans se ressembler. C'est s'exposer à d'étranges erreurs que de conclure d'un siècle à un autre, et d'appliquer par exemple à la société française du xi^ et même du xif siècle les principes et les usages féodaux du temps de saint Louis ou de Philippe le Bel. Que de fois nos historiens et nos publicistes ont commis cette faute, et combien n'a-t-elle pas altéré, à divers points de vue, l'histoire politique et administrative de la France au moyen âge ! Quelque présumable que fût la parenté des institutions monarchiques du xiii* siècle, avec celles qui paraissent en vigueur sous les prédécesseurs de Philippe-Auguste, nous avons voulu éviter les déductions imprudentes et les assimilations prématurées. L'histoire de France gagnera singulièrement à la distinction scrupuleuse des époques et des textes. On peut même assurer, sans crainte d'erreur , que le progrès de la science est à cette condition.