Aug. Thierry, Lettres sur l'Hist. de Fr., p. 269 et suiv

2. Léon de Bastard, dans la Bibl. de l'Éc. des Chartes, t. II, an. 1851, p. 339 à 365, a rétabli le véritable sens des événements de Vézelai, altéré par Aug. Thierry. Il a montré la part essentielle que prit le comte de Nevers aux insurrections des bourgeois de Vézelai, Ceux-ci ne furent que les instruments dont le

rces de ces mêmes scigaeurs pour fonder la commune d'Auxerre*. La féodalité laïque ne pouvait que gagner tout d'abord, quand il s'agissait de villes épiscopales ou abbatiales, à soutenir les prétentions populaires et à diminuer d'autant les droits des églises. Elle a même favorisé sur d'autres points le mouvement communal, ici parce qu'elle voulait se créer une clientèle armée et des milices obéissantes 2, là parce qu'elle avait intérêt à établir dans un pays mal peuplé des centres de commerce et d'industrie 3. Ailleurs, devant les émeutes fréquentes de la population urbaine, elle a dû préférer le revenu fixe que lui assurait le contrat communal aux chances d'une exploitation irrégulière et souvent contrariée par le mauvais vouloir des habitants. Elle a donc abandonné, en plusieurs cas, à la classe bourgeoise, une certaine part de ses droits utiles, de sa juridiction, quelquefois de ses privilèges de souveraineté. C'est à ce point de vue qu'on a dit avec raison que la commune était un démembrement du fief. Mais il faut avoir soin de restreindre à de justes limites l'influence que la féodalité, au xii'' siècle, a exercée sur l'insti-

comte se servit pour s'emparer des droits que l'abbé de Vézelai lui refusait obstinément.

1. Sur les luttes des comtes de A'evers avec les évéques d'Auxerre, voir Gallot, V Affranchissement de la ville d'Auxerre au Xll" siècle, p. 70 et 73.

2. M. Giry [les Etablissements de Rouen, t. I, p. 439) a prouvé que tel avait été le dessein poursuivi par les ducs de Normandie, rois d'Angleterre, en prodiguant les chartes communales. Il remarque qu'il leur est arrivé, non seulement d'accorder le droit de commune à toutes les villes qui le demandaient, mais encore d'enjoindre aux habitants de certaines villes de s'organiser en communes (p. 47). Enfin, il a nettement défini la commune jurée des chartes anglaises en faisant ressortir les différences qui la séparent de celles de la Picardie, de la Flandre ou de l'Ile-de-France. « Elle n'a point pour origine le pacte communal, le serment insurrectionnel, comme dans plusieurs de nos communes du Nord. Le serment prêté par ces habitants est un serment de fidélité au roi, nous dirions presque un serment de vassalité autant qu'un serment communal. »

3. Dans un mémoire lu à la réunion des Sociétés savantes, en avril 1882, M. Grassoreille, étudiant l'établissement du régime municipal en Bourbonnais, arrive à ceUe conclusion que l'établissement des communes ne fut pas le résultat des révoltes des habitants des villes, mais l'œuvre du pouvoir féodal. Mais il faut noter que ces communes bourbonnaises ne sont à proprement parler que des villes franches.

tiitlon communale. Si elle a aidé parfois la classe bourgeoise à conquérir l'autonomie complète, ce fut généralement dans les villes qui appartenaient à une autorité autre que la sienne. Les grandes cités qui relevaient exclusivement ou en majeure partie d'une haute seigneurie laïque ont rarement pu former le lien communal et arriver réellement aux libertés politiques'. Le seigneur consentait à leur accorder (ce qui était d'ailleurs conforme à son intérêt bien entendu) d'importants privilèges industriels et commerciaux, quelquefois même une municipalité, plus ou moins élective, plus ou moins subordonnée à son prévôt, mais rien de plus. Il se gardait de créer de dangereux foyers d'indépendance dans ses domaines.

D'ailleurs, on prête ordinairement au pouvoir seigneurial, en pareille matière, une initiative qui ne lui appartient pas toujours. Dans combien de cas les historiens n'ont-ils pas pris pour une charte de fondation communale ce qui n'était qu'une reconnaissance solennelle et légale de coutumes bien antérieures à la date de la concession ! A examiner les textes de près, on entrevoit que l'existence de la plupart des grandes

1. Pour la Flandre, M. Wauters a combattu avec raison l'opinion d'après laquelle les comtes, et notamment ceux de la maison d'Alsace, auraient été les vrais créateurs des communes flamandes [les Libertés communales, t. I, p. 28j. Ils se sont montrés au contraire assoz hostiles aux progrès de la bourgeoisie. En Champagne, la capitale du comté. Provins, ne paraît pas avoir joui d'une association politique ni même avoir eu une magistrature élective (D'Arbois de Jubainville, Hist. des comtes de Champ., t. III, p. 222). Il n'est pas sûr non plus que Trovs ait eu une commune, ou du moins cette commune n'eut qu'une existence tout à fait éphémère [Ibid., p. 244). En Bourgogne, les villes, comme Dijon, Beaune, Scmur, Montbard, n'ont été que tardivement organisées eh communes par le pouvoir ducal (après 1187), et encore ne jouissaient-elles pas d'une indépendance véritable à l'égard du duc (Seignobos , le Régime féodal en Bourgogne, p. 138 et l'i6). Les communes de Normandie et celles de la France occidentale qui ont reçu las Etablissements de Rouen sont dans le même cas. M. Giry a montré (p. 432) « que ces Etablissements ne représentent guère que le minimum des droits que pouvait posséder une ville ayant le titre de commune ». Le seigneur, duc ou roi, y demeure le haut justicier, participe à la nomination du maire, conserve le contrôle et presque la direction de l'administration. Si le gouvernement anglo-français a propagé ce régime, « c'est qu'il trouvait là un modèle d'organisation communale plus favorable à l'exercice de son autorité que la plupart des autres constitutions municipales. »

communes de la France du nord-ouest a commencé bien avant l'acte seigneurial qui est considéré comme le point de départ de l'institution ^

La tradition

germanique.

La gilde;

caractère

aristocratique

des communes.

L'opinion qui attribue la production du mouvement communal à la tradition germanique a essayé de supplanter dans la science toutes les autres théories. Elle a trouvé, non seulement en Allemagne, mais même en France et en Belgique, de fervents défenseurs qui l'ont parfois compromise en l'appliquant mal à propos ou dans une mesure excessive. Il est permis de n'être point d'accord avec Augustin Thierry quand il explique les institutions communales de la Picardie et de l'Ile de France par la persistance des gildes ou des associations à moitié religieuses de la Saxe du viii'' siècle. On ne doit point admettre non plus avec Coomans que le gouvernement communal ait été plus ancien et plus étendu chez les Flamands germains que chez les Wallons celto-latins, ni, avec Léo et Roth, que la commune germanique ait directement engendré la commune italienne. Ce sont là de regrettables exaoérations d'une idée juste. Peut-être pourrait-on dire, à la rigueur, que la commune typique de la Picardie et de la Flandre , celle où l'esprit militaire et l'indépendance politique apparaissent au plus haut

1. Voir sur ce point, en ce qui concerne les communes belges, Diericx, Mémoires sur les lois des Gaulois, t. I, p. 137 et 162 ; Wauters, les Libertés communales, t. I, p. 29. Pour les communes normandes, M. Giry {les Établissements de Rouen, t. I, p. 428 et 429) pense que « l'organisation communale de Rouen a été le résultat du développement d'anciennes institutions et que la rédaction des Etablissements n'a eu pour but que de préciser et de fixer d'anciennes coutumes ». Il avait été conduit d'ailleurs à la même conclusion par ses profondes études sur la commune de Saint-Omer et l'avait formulée en ces termes : « La communauté n'est point ici créée, improvisée, au moment d'obtenir un privilège et pour le réclamer. La charte de 1127 n'est en réalité, pour la coutume de Saint-Omer, qu'un acte analogue à la reconnaissance d'utilité publique d'une société. Elle ne lui confère pas l'existence, mais elle la reconnaît à l'état de personne juridique et lui concède en outre un privilège qui est un principe constant de la couronne, l'indépendance de la justice » {^Études sur les institutions municipales de Saint-Omer, p. 154).

LA ROYAUTÉ ET LES CLASSES POPULAIRES 1G7 degré de leur développement, en un mot, la véritable seigneurie urbaine est le produit de la tendance germanique, parce qu'on peut la considérer comme une manifestation nouvelle, bien que tardive, des mêmes sentiments et des mêmes idées qui ont donné naissance au régime féodal. Un fait moins controversable assurément, c'est que la centaine germanique a été le point de départ de l'organisation municipale d'un assez grand nombre de communes, en France comme dans plusieurs autres régions de l'Europe. Enfin, il est incontestable que la gilde germanique, non point la gilde religieuse et sociale, comme l'entendait Augustin Thierry', mais la corporation marchande et industrielle, a été, dans certaines villes du Nord, l'élément générateur de la commune.

Ce fait, aujourd'hui complètement acquis à la science^, n'est pas moins applicable à la partie de la France septentrionale, où dominaient immédiatement les Capétiens, qu'à la Flandre et à la Belgique. Le mouvement communal d'où sont sorties les républiques populaires de Noyon, de Laon, de Beauvais, de Reims, et qui a gagné de proche en proche la plupart des villes épiscopalc? du domaine et quelquefois même des villes rovales, eut évidemment pour cause déterminante le développement considérable du commerce et de l'industrie dans les grandes vallées qui s'étendaient entre la région rhénane et la

1. Essai SUT V histoire du tiers État, p. 315 : « Pour les villes du nord de la France, le moyen de renaissance civile, le ressort révolutionnaire, si l'on peut s'exprimer ainsi, fut l'association jurée, la gilde provenant des mœurs germaniques et employée dans le cours du xi" siècle comme instrument de paix publique, sous l'inspiration religieuse et l'autorité de l'Église. L'application de cette pratique puissante à l'organisation municipale eut cela de nouveau, qu'elle fut toute politique. » On voit qu'ici l'éminent historien est près de confondre la gilde municipale et l'association diocésaine de la paix, opinion que M. Sémichon devait prendre pour son compte et développer.

2. Voir Wilda, das Gildewesen im Mittelalter ; Wauters, les Gildes communales au XI' siècle, et les Libertés communales, t. I, p. 28 et 29; Luys Brentano, Essay in the f.ve parts on the history and development o( gilds ; Giry, Histoire de la ville de Sairit-Omer et de ses institutions; Vanderkindere, le Siècle des Arlevelde, etc.

168 INSTITUTIONS DES PREMIERS CAPÉTIENS région flamande. Les véritables communes de France se trouvent précisément sur le trajet du vaste courant commercial qui, dans la seconde moitié du xi^ siècle, passait de l'Italie au Rhin, du Rhin à la Flandre et h l'Angleterre'. Sur les points où ce courant atteignait son maximum d'intensité, c'est-à-dire en Flandre, dans le Tournaisis, le Cambrésis et la Picardie, la révolution communale arriva également à son plus haut degré d'énergie et de persistance. Là, les privilèges municipaux furent surtout des privilèges commerciaux; là, l'association des marchands et des artisans pouvait être, au moins en partie, assimilée à la commune'-; là, les corporations commerçantes et industrielles, ayant conscience de leur puissance et de leur richesse, trouvèrent le moyen d'acheter ou de conquérir par la force "^ les libertés administratives et politiques sans lesquelles il leur eût été impossible de se développer.

Si nous admettons que le mouvement communal a été, avant tout, un fait d'ordre économique , résultat de l'importance prise par les gildes de marchands et d'artisans à la fin du XI® siècle et au commencement du xu", nous croyons nécessaire d'ajouter que la gilde n'a été que le facteur principal de la commune. La communauté agricole des sociétés antiques, la centaine des anciens Germains et des Francs, le scabinat de l'époque carolingienne, l'immuuité ecclésiastique, les privilèges spontanémcut accordés par certains chefs d'États féo-