LES ROIS DU XI^ SIKCLE. HUGUE CAPET, ROBERT II

HENRI I®*", PHILIPPE l"^ .

Les quatre premiers règfnes capétiens n'ont été, à certains Caractère

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ésrards, qu'un prolonoement de la monarchie du x^ siècle. Par ^^ u royauté

o ' T. 1 O capétienne

la nature de leur pouvoir et de leur politique intérieure et *" "° ^'"'^^" extérieure, Hugue Capet, Robert II et Henri P*" ne se présentent point sous un autre aspect que les rois dont ils ont recueilli l'héritage. La ressemblance des deux monarchies, moins vive assurément à mesure qu'on s'éloigne de 987, n'est point encore effacée à l'époque de Philippe P"". Le règne de ce prince peut être cependant considéré comme une période de transition.

Ce qui caractérise essentiellement la royauté du xi® siècle, c'est l'opposition frappante qui existe entre l'impuissance réelle des princes et la grandeur de leurs prétentions ; entre l'insuffisance de leurs ressources financières et militaires, et

l'autorité très générale qu'ils exercent encore, h l'exemple de leurs prédécesseurs, sur toutes les provinces de la région française. Le pouvoir qu'ils ont conservé en dehors du domaine royal, dans le Midi et dans l'Est de la Gaule, où ils ne comptent plus guère ni propriétés ni sujets immédiats, est sans doute mal assuré, précaire, et plus honorifique que réel. Mais enfin Hugue Capet et ses premiers successeurs, si dénués qu'ils fussent d'argent et de soldats, ont agi dans une sphère beaucoup moins restreinte que ne l'admet l'opinion commune. Ils paraissent et font acte de souveraineté dans des principautés féodales où les rois du xii® siècle ne jouiront plus de la moindre influence et qu'ils n'oseront même jamais visiter. Bref, il y a plus d'analogie qu'on ne se l'imagine entre la situation des princes de la troisième dynastie et celle des rois dont ils ont pris la place. Un patrimoine fort exigu ; une autorité directe toujours contestée par les turbulents vassaux des bords de la Seine et de la Loire, et des moyens d'action très limités ; mais en même temps une puissance morale et une influence politique qui atteignent les parties les plus éloignées du royaume et franchissent même la frontière pour se faire sentir à l'étranger, tel est le curieux spectacle qu'avait offert l'histoire de la dynastie carolingienne pendant la seconde moitié du x® siècle : tel est aussi celui que nous donne la royauté capétienne jusqu'au moment où s'ouvre une ère nouvelle avec le principat de Louis le Gros.

Hugue Capet Qu cst porté cu cffct à s'exagérer la puissance territoriale et

et le domaine

robertinien. militaire dcs ducs des Francs au moment où la couronne leur fut dévolue. Les historiens représentent généralement les « immenses possessions * » de Hugue Capet comme ayant été la cause déterminante de son élection. Il semble qu'on en soit toujours à l'époque où Hugue le Grand, peu de temps après

1. Vuitry, Eludes sur le régime financier de la France, p. 147.

l'avènement de Lothairc, conduisait le nouveau roi et sa mère à travers son pays de Neustrie et visitait triomphalement avec eux Paris, Orléans, Chartres, Tours et Blois'. Mais, en 987, la situation avait bien changé. Pendant que les ducs combattaient les Carolingiens, il s'opérait, dans la Neustrie et la partie de la France proprement dite soumise à leur domination, une transformation analogue à celle qui avait eu pour effet de rendre les hauts feudataires indépendants du pouvoir central. Les grandes familles de cette région, entre autres celles d'Anjou et de Blois, avaient fini par réduire le duc à une suzeraineté nominale. Ce que le roi avait perdu d'autorité sur son vassal, celui-ci le perdait également à l'égard des arrièrevassaux. Il est vrai que c'était la condition commune faite par la féodalité à tous les possesseurs de principautés étendues. Ils n'y pouvaient remédier qu'en retenant sous leur main le plus grand nombre possible de châtellenies et en évitant les inféodations. Malheureusement les ducs de France se trouvaient, à cet égard, dans la position la plus défavorable. D'une part, leur autorité réelle était diminuée par la tendance des comtes neustriens à ne plus vouloir dépendre que de la couronne. D'autre part, pour lutter avec succès contre la dynastie carolingienne et poursuivre leurs projets ambitieux, ils se voyaient obligés de multiplier les concessions de terres à leurs fidèles. Distribuer des bénéfices était pour eux l'unique moyen de se procurer les forces militaires et les appuis politiques qui leur étaient indispensables. De là provint l'amoindrissement progressif du patrimoine légué par Hugue le Grand'.