CHAPITRE IV

De quelques libertés proyinciales sous l'empire romain; les assemblées et les députations.

Les provinces n'étaient pas absolument dépourvues de moyens de défense contre les excès de pouvoir. Il a existé, du commencement à la fin de l'empire, un ensemble d'usages et d'institutions qui étaient d'efficaces garanties pour les intérêts et les droits des peuples. On ne doit pas s'attendre, sans doute, à trouver ici ce que les hommes de nos jours appellent le syàtème représentatif; les anciens ne l'avaient jamais connu et les empereurs ne s'appliquèrent pas précisément à le constituer ; c'est pourtant au temps de l'empire que les institutions fondamentales de ce régime apparaissent pour la première fois en Europe.

Les historiens de l'empire mentionnent fréquemment des députations provinciales qui venaient à Rome pour accuser leurs gouverneurs*. Or ce qui est remarquable

* Procuraior Asiœ, Lucilius Capiio, accusante provincia causam dixit in senatu... Reus, cognito negolio, damnatur» Tacite, AnnaleSy IV, 15. — Mariuê Prisent, accumntibus A fris ^ quitus proconsule prœfuit, judices petiii ; ego et Cornélius Tacitus adesse provincialibus jussi» Pline,

ici c'est que ces dépulations étaient élues par les provinces, et qu'elles ne Fêlaient pas secrètement, mais au grand jour. Dans les nombreux récits qui se rapportent à ce sujet, nous ne voyons jamais qu'on reprochât à la province d'avoir outrepassé ses droits en nommant des députés, ou à ces députés de manquer d'un titre régulier. La députation était toujours reçue officiellement par le sénat et par le prince. Il est donc vrai de dire que les provinces avaient une représentation au moins intermittente; on leur reconnaissait le droit de faire entendre leurs vœux et leurs réclamations, et elles avaient la faculté de choisir par voie d'élection cl ostensiblement ceux qui devaient porter ces vœux ou ces plaintes.

Les inscriptions soqt sur celte matière plus explicites encore que les historiens. Elles nous mettent sous les yeux avec une pleine clarté lout un côté de la vie publique de ce temps-là. Déjà elles nous ont fait voir qu'il s'était établi dès les premiers temps de l'empire romain une sorte de religion politique dont la divinité suprême était l'empereur. Elles vont nous montrer encore que cette même religion, qu'au premier abord on jugerait faite pour des esclaves, fut au contraire un principe de liberté.

On sait que chaque province avait son temple d'Au-

LettreSy II, 2. — Marium Priscum una civitas publiée ^ multique privati rettm peregerunt; in Classicum tota provincia incubuit,,. Bona Classici placuit spoliatis relinqui, Pline, Lettres, lU, 9. — Voyez d'autres exemples dans Dion Cassius, LX, 25 et 55. — On en trouve encore au quatrième siècle dans Ammien Marcellin, XVIU, 1, et XXU, 2. — Voyez aussi dans le code Justinien (I, 40, 5) une loi de l'an 551 qui autorise formellement les provinces à présenter leurs plaintes contre leurs gouverneurs.