CHAPITRE XIV Les classes moyennes

Toutes les classes que nous avons énumérées plus haut touchaient de quelque façon à la servitude, et les hommes y dépendaient d'un maître au lieu de dépendre de l'État. Plus haut s'élevaient les vrais hommes libres, c'est àdire ceux qui étaient exempts de toute sujétion personnelle et n'avaient à obéir qu'aux lois et au prince. A eux seuls convenait le nom de citoyens, dves^ nom qui resta fort usité et fort honorable durant cette période, et qui signifiait que l'homme n'était soumis qu^à l'autorité publique.

> Code Théodosien, VII, 13, 5 el 7 : Dominus tironis; lironem ex agro est oblatunu.

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Ces citoyens se partageaient en plusieurs classes fort distinctes. Il s'en faut, en effet, beaucoup que la société romaine fût démocratique. A aucune époque de son histoire, Rome n'aima Tégalité. Jamais ville, au contraire, ne porta plus loin le goût des distinctions sociales.

Dans la république romaine, les rangs étaient déterminés par la richesse. Le point capital delà constitution politique était le cens. Chaque citoyen y faisait la déclaration minutieuse de sa fortune en présence du magistrat, sous le sceau du serment et au milieu des cérémonies les plus redoutables de la religion ^ Puis, d'après cette déclaration , le magistrat lui assignait son rang dans la société. La pauvreté et la richesse établissaient des différences légales entre les hommes.

Une première ligne de démarcation était tracée entre ceux qui ne possédaient pas le sol et ceux qui le possédaient. FjCS premiers étaient appelés, dans la langue officielle, du nom de prolétaires ; les seconds étaient désignés,par le mot assidui; c'étaient les hommes établis, fixés, ayant racine dans le sol. Ceux-là étaient égaux dans leur pauvreté ; ceux-ci avaient une richesse inégale ; aussi les paitageait-on en cinq classes, suivant les divers chiffres de fortune*.

Entre ces diverses catégories d'hommes, rien n'était égal, ni les impôts, ni le service militaire, ni les droits politiques. Ils ne se mêlaient entre eux ni à l'armée ni

* Tite-Live, I, 42, 45; XXIX, 37. Denys d'Iîalic^rnasseJV. 15 et 16.

* Tile-T.ivc, I, 45. Cicéron, De repuhlica, II, 22. Aulu-Gelle, VU, 15. — M. Belot, dans son Histoire des chevaliers romains, a jeté une vive lumière sur ces distinctions sociales de la républii^ue romaine.

LES aASSES MOYENNES. 225

dans les comices. Les prolétaires, exempts d'impôts et dispensés d'être soldats, ne volaient pas non plus dans les assemblées*. Entre les cinq classes supérieures, les impôts, le service militaire et l'importance réelle dans les comices étaient proportionnels à la fortune*.

Il ne faut pas se représenter le peuple romain, au temps de la république, comme une foule confuse. Il est au contraire partagé en un nombre infini de petits cadres, que l'on appelle des curies, des centuries, des tribus, des collegia^ des corporations, des confréries [sodalitates)^. Les hommes y sont répartis suivant leur richesse, leur naissance, leur rang, leur profession. Le riche ne coudoie le pauvre nulle part; le petit laboureur ne se rencontre jamais avec l'artisan ; le forgeron n'a rien de commun avec le potier.

Ces usages et ces institutions passèrent de Rome dans les provinces. Là aussi le cens fut établi ; il eut les mêmes effets qu'à Rome et il détermina les rangs d'une hiérarchie sociale*.

La dernière classe pour l'importance était celle que

* Même dans les assemblées par tribus, les prolétaires et les libertini n'ayaient pas la même valeur que les ingcnui et les propriétaires.

' Ex quo belli pacisque munia, non viritim, sed pro habîlu pecunia que fièrent (Tite-Live, I, 42. Cf. XXIX, 57.)

' Populus r ornante relatus in censum, digesius in classes, curOs atque collegiis distribulus.,. lia est ordinata respublica ut omnia patrimonii, dignilatis, artium officiorumque discrimina referrentur, (Florus, I, 6.) — Cf. Plutarque, Vie de Numa, 17.

* Tite-Live, Epilome, 134. Tacite, Annales, I, 51, 55; fl, 6; XIV, 46. l)ion Cassius, liv. XLIV. Frontin, De coloniis, édit. Goez, p. 109. — Les inscriptions de la Gaule mentionnent fréquemment les censilores. (L Rénier. Mélanges d'épigraphie, p. 71-72.) — Lai pro/essio y qui est si souvent indiquée dans les codes, rappelle Tancien census

4^20 L'EMPIBE ROMAIN.

Ton appelait, ainsi qu'à Rome, du nom de plèbe. On y distinguait plusieurs éléments. Au degré inférieur étaient les hommes absolument pauvres qui, la plupart du temps, ne vivaient que des secours publics; le blé leur était distribué gratuitement ou à bas prix ; les magistrats municipaux leur devaient des repas à certains jours de fête; le pain et les jeux, ainsi qu'à Rome, leur étaient prodigués, et c'étaient les classes élevées qui faisaient les frais de ces largesses. Tout porte à croire que celte partie de la population était peu estimée et s'estimait peu ellemême.

A un rang supérieur se plaçait la population laborieuse. Légalement, elle faisait encore partie de la plèbe; mais elle se distinguait d'elle par le travail, par la considération, par l'exercice de quelques droits. Elle s'était organisée, comme à Rome, en corporations. La liberté dans la pauvreté eût été trop précaire; on s'associa pour se soutenir et s'aider réciproquement. Les artisans, dans chaqu î métier, formèrent une corporation semblable à celles qu'il y avait à Rome *. Ces associations, que le gouvernement protégeait et surveillait en même temps', assuraient à leurs membres l'indépendance vis-à-vis des classes plus élevées, la sécurité dans le travail et quelque

* Item coUegia Romœ certa sunt, velut pisiorum et quorumdam aliih rum et naviculariorum, quœ et in provinciis insuîit, (Gaius, au Digeslc, m, 4, 1.) — Adrianus fabros, perpendiculatores , architectoSf genusque cunctum exstruendorum mœnium seu decorandorum in cohortes ccnturiaveral. (Aurelius Victor, Epit., 14.) — Corpora omnium constiiuit vinariorum, lupinariorum ^ caligariorum, et omnino omnium artium. (Lanipridc, Alexander Severm, 33.) —Cf. Code Théodosieii, XIV, 8, i.

« Digeste, III, 4; XLVII, 22, 4. Les inscriptions mentionnent les CoUegia licite coeuniia, quibus est coire cr scnatusconsulto permissum.