CHAPITRE XV La noblesse dans l'empire romain

Avant la domination romaine, il y avait en Gaule une caste noble. César l'appelle l'ordre des chevaliers ; elle avait sur la foule la triple supériorité delà naissance, de la richesse, et de la force des armes ; elle était surtout une noblesse militaire. A côté d'elle et lui disputant le rang suprême, se plaçait la classe sacerdotale des druides. Toutes les deux régnaient d'une façon presque despotique sur la société gauloise, en dépit de quelques efforts que pouvaient faire les classes inférieures pour échapper à leur empire.

La domination romaine eut pour résultat de faire disparaître à la fois ces deux sortes de noblesse. Tant que l'empire fut debout, la Gaule ne revit ni une aristocratie sacerdotale ni une aristocratie-militaire.

Ce n'est pas h dire que ce régime ait tout nivelé. Rome

ne connut jamais l'esprit démocratique. 11 n'y a pas une seule époque dans sa longue histoire où elle n'ait eu une noblesse.

Le patriciat des premiers âges n'a aucun rapport avec notre sujet : nous n'en parlerons pas. Si l'on se transporte au dernier siècle de la république, vers le temps de Marins ou de Cicéron, on y trouve une aristocratie aussi fortement constituée que l'ancien patriciat et dont nous devons essayer de compter les divers échelons.

Au-dessus des simples citoyens s'élevait, en premier lieu, l'ordre équestre. 11 était partagé lui-même en deux classes fort inégales. Tous ceux qui possédaient une fortune évaluée sur les registres du cens à 400,000 sesterces, pouvaient se dire chevaliers romains ; ils l'étaient par la seule vertu de leur patrimoine et on les appelait équités equo privalo^. A un rang plus élevé étaient ceux qui, possédant une fortune plus considérable ou recommandés par d'autres titres, étaient inscrits par les censeurs sur la liste offlcielle de l'ordre. Comme ils étaient chevaliers par décret de l'autorité publique, on les appelait équités equo publico^. Ils étaient réputés fort supérieurs aux précédents.

* Quibus censuB equester erai, (Tite-Live, V, 7.) — Cf. Horace, Épï ires, I, 1. Pline, Lettres, I, 19.

* Les mots eqitus publicus ne signifient pas cheval donné par TÉtat. Nous avons affaire ici à une de ces vieilles expressions de la langue officielle qui n*ont plus leur sens littéral. Equus désigne non pas un cheval, mais le rang équestre. Equus privalus est le rang équestre attaché au patrimoine ; equus publiais, le rang équestre assigné par l'État. La langue officielle Conservait, comme il arrive presque toujours, les vieilles formes de langage ; pour dire donner ou enlever le rang équestre, on disait assignare equum, equum adimere. Deux textes marquent la différence qu'il y

Dans ce corps lui-même il y avait des inégalités. On distinguait douze centuries de second rang et, six de premier rang ; celles-ci étaient composées d'hommes de plus haute naissance. Il y avait aussi des chevaliers qui avaient le droit d'ajouter à ce titre Tépilhète officielle de aptendide ou d'illustre^

Venait ensuite l'ordre sénatorial. Pour en faire partie, la première condition était de posséder une grande fortune; la seconde était d'être inscrit sur la liste parles censeurs. On éUiit d'ailleurs désigné à leur choix, soit par la naissance, soit par l'exercice des hautes magistratures. La dignité de sénateur était à peu près héréditaire, non en vertu des lois, mais en vertu des mœurs.

Enfin, dans le sein même du sénat, mais au-dessus des simples sénateurs, se plaçaient des hommes que l'on appelait nobles. C'étaient ceux qui pouvaient dire que la dignité sénatoriale était ancienne dans leur famille, qui avaient des ancêtres ayant été magistrats, et qui avaient le droit de montrer leurs images et de les faire porter en procession sur les chars sacrés, dans les cérémonies fu-

avait çnlrc les deux catégories de chevaliers ; Tun est du temps de la république, Tautre du temps d'Adrien. Tite-Live (V, 7) parle d'une classe d'hommes qui ne sont pas pedestris ordinis (cette dernière classe est signalée plus loin et bien distincte), qui sont par conséquent des équités^ qui le sont au moins par le cens, quitus erat census equesler, mais h qui le rang de chevalier public n'avait pas été assigné, equus publiais non erat assignatus. Une sentence de l'empereur Adrien, rapportée par Dosithée, montre que l'on pouvait posséder facultatem equestris dignitaiist c'est-àdire le chiffre de fortune requis pour être chevalier, et avoir encore besoin de solliciter equum publicum, c'est-îi-dire l'inscription sur la liste des chevaliers d'État. Voy. Belot, Hist. des chevaliers romains^ t. II, p. 412. * Cicéron, De finib., II, 18; in Verr., II, 28. Tite-Live, XXX, 18. Tacite, Annales, II, 59; IV, 58; XI, 4, 35; XV, 28. Orclli, n'>' 140 et 3051.

néraires ou dans les pompes triomphales ^ On calculait le degré de noblesse d'après le nombre de ces images. On distinguait aussi ceux qui n'avaient parmi leurs ancêtres que des préteurs, et ceux qui comptaient des consuls et des censeurs. Ces inégalités étaient marquées dans les séances et les délibérations du Sénat, comme elles l'étaient dans la vie privée.

Telle était l'échelle sociale au temps de la république. On peut voir dans les discours et dans les lettres de Cicéron quel sentiment de dédain chacune de ces classes professait pour celle qui lui était immédiatement inférieure*. On y peut voir aussi quel mélange de respect et

* Sur le droit d^image et rcxtrême importance qui s'y attachait, ou peut voir : Cicéron, pro Rabirio Postumo, 7; in Verrem, V, 14; in Rullum, U, 1 ; Polybe, VI, 55 ; Pline, Hist. naL, XXXV, 2; Vitruve, VI, 3, 6. Ces images étaient des objets sacrés et comme des idoles auxquelles on offrait des sacriOces. (Dion Cas^ius, LVUI, 4 et 7 ; LIX, 27 ; LX, 5.) — On comptait les images à Rome à peu près conrnie dans la noblesse moderne on comptait les quartiers, avec cette différence que les membres de la famille qui n'avaient été revêtus d'aucune dignité ne figuraient pas dans la série. Cet usage de calculer les images des ancêtres explique l'expression de Tile- Live : Ancum nobilem una imagine Numœ, et celle de Suétone : Balbus multis in familia senatoriis imaginibus. (Suet., Auguàtc, 4.)

* L'adversaire de Célius lui reprochait en plein tribunal de n'être que le fils d'un chevalier romain : Equitis romani esse filium criminis loco poni; objectus est pater qtiod parum splendidtts. (Cicéron, pro Cœîio, 2.) — De même l'adversaire de Muréna lui reprochait son peu de naissance et vantait sa propre race : Contempsisti Murenœ genus, extîUisti tuum; Cicéron défend son client en prouvant qu'il est d'une famille prétorienne. (Cicéron, pro Murena, 7.) — Le tribun Rullus se vantait devant le peuple d'être un noble, et Cicéron, pour lui enlever les suffrages populaires, insu nuait que cette noblesse était fausse : Tentavit patientiam vestram quum se nobilem esse diceret. (In RuUum, II, 7.) — Ce trait des mœurs romaines est marqué en beaucoup d'autres passages de Cicéron; on le retrouve dans Tite-Live, Horace, Ovide. Voyez le discours de Marc-Antoine au peuple après la mort de César ; il commence par un éloge de la noblesse du dictateur. (Dion Gassius, XLIV, 37.)

(l'envie chaque classe avait dans le cœur à l'égard de celle qui était immédiatement au-dessus d'elle.

On doit encore faire cette remarque que dans toute l'histoire de Rome il n'y eut jamais aucun effort sérieux pour détruire cette hiérarchie. C'est se faire une idée fort inexacte des tribuns du peuple que de les regarder comme des démocrates. Ils combattirent le patriciat, mais ce fut pour élever à sa place cette aristocratie que nous venons de décrire, et ils ne cessèrent jamais d'en être les soutiens. La plupart des tribuns appartenaient à la noblesse ou aspiraient à en faire partie '.

Le principe de l'inégalité était la richesse plus que la naissance. C'étaient, avant tout, les chiffres du cens qui déterminaient les rangs*. L'esprit romain ne comprenait ni qu'un homme pauvre pût appartenir à l'aristocratie, ni qu'un homme riche n'en fît pas partie. Cependant la naissance ne laissait pas d'être fort appréciée. Pour que la richesse eût tout son prestige aux yeux d'un Romain, il fallait qu'on la tînt d'héritage. Elle était d'autant plus respectable qu'on la voyait attachée à une famille depuis un plus grand nombre de générations. Cette société, qui avait le culte de la richesse, tenait pour» tant en mépris les parvenus. La règle était que les hom-

< Les plus ardents adversaires des Gracques furent des tribuns. Les Gracques eux-mêmes étaient des nobles. Cicéron parle d'un tribun de son temps, qu'il qualifie de très-noble, Cn. Domitium, tribunum plebis^ virum nobilissimum (In Rullum, II, 7), et qui appartenait, cn effet, à une famille consulaire. Rullus, auteur d'une loi agraire qui n'avait rien de démocratique, appartenait à la noblesse ; il était un Servilius.

* Senator censu legiy judex fieri censu. {Pline, Hist. nat.y XIV, 4.) — Dislinctos senattis et equitum censnSy ut locis^ ordinibtu, dignationibtu anlistent. (Tacite, /Inn., II, 53.)

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mes s'élevassent les uns au-dessus des autres en proportion de l'ancienneté de leur fortune. Il est donc vrai que cette aristocratie était accessible à tous, mais il faut ajouter qu'on y parvens^it lentement. L'avancement était réglé par des lois sévères ; il fallait monter de degré en degré, sans qu'il fût permis d'en franchir plus d'un. L'ambition et le travail de toute une existence s'employaient à élever sa famille d'un échelon.

Les lois de cette république romaine étaient démocratiques ; mais Rome était gouvernée par ses mœurs et non pas par ses lois. Or les mœurs étaient aristocratiques. Le peuple avait autant de respect pour les nobles que les nobles avaient d'orgueil vis-à-vis du peuple. Dans les comices, les suffrages étaient en la possession des riches, c'est-à-dire de ceux qui étaient nobles ou en chemin de le devenir*. Pour obtenir les magistratures, il fallait d'abord être riche, parce qu'elles coûtaient fort cher; il était même presque indispensable d'être noble. Ne croyons pas que les candidats eussent l'habitude de flatter le peuple en lui parlant un langage démocratique. Ils lui plaisaient bien davantage en lui rappelant leurs ancêtres et en déroulant leur généalogie. On faisait assaut de noblesse sous ses yeux. Le^meilleur titre qu'on pût invoquer pour être consul était qu'on avait un pcre qui l'avait été*. En vain se trouva-t-il quelques tribuns de loin en loin qui soutinrent qu'il fallait préférer le mé-

* Il est assez connu que, dans les deux derniers siècles de la répuLlique romaine, les suffrages s'achetaient. On peut voir dans Cicéron ce que signifient les mots conficere centurias.

* Voyez le pro Murena, le pro Plancio, les lettres de Cicéron.

rite à la naissance. La vénération du peuple pour les grandes familles était plus forte que leurs discours, et il consentait rarement à donner ses suffrages à celui qu'on appelait un homme nouveau.

Vint ensuite l'empire ; Tincgalité disparut en politique ; elle subsista tout entière dans les mœurs. La société continua à se partager en classes superposées l'une à Tautre. Les historiens parlent sans cesse de la noblesse, de l'ordre équestre, de la plèbe*. Au théâtre et dans les jeux du cirque, chaque homme avait sa place marquée suivant son rang ; les chevaliers n'avaient pas plus le droit de se mêler aux sénateurs que les plébéiens aux chevaliers. Regardez la population romaine assistant à une cérémonie ou à une pompe funéraire; ce n'est jamais une foule; en tête marchent les sénateurs, puis vient l'ordre équestre, et la plèbe suit rangée par classes*.

Les familles romaines avaient leurs tableaux généalogiques'. Juvénal nous montre les nobles de Rome fiers du vieux sang qui coule dans leurs veines et étalant, aux jours de procession, sur les chars sacrés, les images de leurs ancêtres, images d'autant plus vénérées qu'elles sont plus antiques et plus mutilées parle temps. Tacite,

* Nobilitas, (Pline, Panégyr,^ ch. 9.) — Nobilitas, eques, vulgus, (Tacile, Hist., I, 88-89.) — Honores cuicumque nobili debitos. (Tacite, Ann., III, 5.) — Nobilis femina. (Ibid., XI, 12.) — Maximinus ob humilitatem generis a nobiliiate conlemnebalur, (Jules Capitolin, Maximinus, 8.) — Balbinus, familiœ vetustissimœy nobilissimus. (Ibid., 2 et 7.) — Oi eù-ffcvfî;, ci euTîflérpi^ai. (llérodien, 1, 8; III, 5.)

« Voyez la dédicace du Capitole, dans Tacite, Hist,, IV, 53; les funérailles de Pertinax, dans Dion Cassius, LXXIV, 4 et 5 ; le triomphe de Gailien, dans Trébellius Pollion, ch. 8.

' Plena imaginibus domus Scribonia. (Tacite, Annales, II, 27.)

U NOBLESSE DANS L'EBfPIRE ROMAIN 237

qui appartient à l'aristocratie et qui écrit pour elle, parle avec un singulier dédain de tout ce qui n'est pas noble*. C'est basse naissance à ses yeux d'être seulement un chevalier. Quand il nous présente un personnage, il oublie rarement de nous dire le rang qu'avaient son père et son aïeul '. Le passage d'un homme du rang équestre au rang sénatorial lui paraît un événement digne de remarque, et il signale comme un scandale l'élévation d'un libertinus au rang équestre. Son livre est plutôt l'histoire des familles que celle de la société. Sa langue même est aristocratique et hautaine, et le mot honnêtes gens a sous sa plume le même sens que sous celle du duc de Saint-Simon.

Les distinctions sociales étaient marquées par des signes extérieurs. Un sénateur se reconnaissait à la large bande de pourpre brodée sur sa toge, un chevalier à son anneau d'or. A chaque classe appartenait un titre particulier; les sénateurs avaient droit à celui de clarissime; les chevaliers du premier ordre portaient celui d'illustre^. Ne pensons pas que ces titres n'aient pris

* Tacite, Annales, VI, 39; m, 29; IV, 21.

* Piso nobilis tUrinque (Hist., I, 14); Galbœ vêtus nobilitas (Ibid., 1, 49) ; Claritas natalium (Ibid.) ; Patrem ex censorta familia (Ibid., , 52); Volusio velus familia , neque tamen prœluram egressa; ipse consulatum intulit (Ann.,III, 30). — Vinicius, paire atque avo consularibus, cœtera equestri familia. « Vinicius n'avait que deux degrés de noblesse sénatoriale, son arrière-grand-père n'était qu'un chevalier. » (Ann., VI, 15.) — Virginius equestri familia, « Vir^^inius n'était que d'une famille équestre. » (HisL, I, 52.) — Cassius Severus sordidœ originis. {Ann., IV, 21.) — Capito, avo centurione^ pâtre prœlorio. (Ibid., III, 75.)

» Orelli, n- 784, 3415, 5764, 4040. llenzen, 5515, 6909. L. Rénier, Inscr, de V Algérie. 77, 85, 1815. — Tacite, Ann,, IV, 58; XI, 4, 35; XV, 28. — Ulpien, au Digeste, I, 9, 12 : Vsque ad illustres viros. — En

naissance que dans le Bas-Empire; très-employés au temps de Trajan et de Marc-Airrèle, ils étaient déjà en usage au temps de Cicéron.

Les rangs et les titres étaient héréditaires. Sous la république, il avait été presque impossible que le fils d'un sénateur ne succédât pas à son père. Il en fut de même sous l'empire. Auguste voulut que les fils de sénateurs assistassent, dès leur première jeunesse, aux séances du sénat et fissent ainsi l'apprentissage des fonctions qu'ils ne pouvaient manquer d'avoir à remplir un jour*. Nous avons des lois du temps des Antonins qui montrent clairement que la dignité sénatoriale se transmettait avec le sang*. La noblesse se communiquait même aux femmes. La femme d'un sénateur était clarissima et celle d'un chevalier de premier rang était illustris ou splendida^. Le titre restait aux veuves. Il passait aux fils dès leur naissance*, et les filles le gardaient à la condition

8*adressant k un consul ou à un préleur, on disait : Vir cîarimme (Pline, LeUreê, VII, 33. Aulu-Gelle, XV, 5; I, 2; II, 2.) — Cf. Digeste, XXVIÏ, 9; VI, 1, 52; VI, 21, 4; L, 16, 100 : Clamsimas personas,

• Suétone, Auguste, 38.

* Paul, au Digeste, I, 9, 6 : Senatom filitu is est et is quem in adoptionem accepit. A senatore autem in adoptionem filius datus ei qui inferioris dignitatis esl, quasi senatoris filins videlur, quia non amitlitur senatoria dignitas adopiione. — Cf. Ulpien, au Digeste, I, 9, 5 et 7. — Code de Justinien, XH, I, 11 : Quum patemos honores invidere filiis non oporteatj a senatore vel clarissimo susceptum in clarissimalus sciendum est dignitate mansurum,

* Ulpien, au Digeste, I, 9, 8 : F émince nuptœ cîarissimis personis clarissimarum personarum appellatione continentur. — Ibid., L, 16, 100 : Clarissimas personas tdriusque sexus, — Suétone, Othon, I : Alba Terentiùy splendida femina. — Tacite, Awn., XI, 13 : Feminœ illustres. — Senatores utrituque sexus, (Saint Augustin, De moribus Ecoles, cath.)

♦ On a des inscriptions tumulaires où l'on voit que des enfants portaient

de ne pas déroger en épousant un homme d'une classe inférieure ^ Les lois, aussi bien que les mœurs, interdisaient les mésalliances*. Tout ce qui touchait à la préséance était jugé fort important; le jurisconsulte Ulpien a dû examiner si la femme d'un consulaire n'avait pas le pas sur un préfet du prétoire*.

L'esprit aristocratique était trop puissant dans cette société pour qu'il fût possible aux empereurs de se montrer aussi démocrates que quelques-uns d'entre eux auraient voulu l'être. Les mêmes conditions d'avancement qui avaient été établies sous la république, furent observées, à peu de différence près, sous l'empire. Le prince désignait les magistrats, mais il était à peu près obligé de les choisir dans les hautes classes*. Les honneurs étaient aussi recherchés à cette époque qu'ils l'avaient été sous la république. Ils ne donnaient plus le pouvoir, mais ils donnaient le rang, qui, aux yeux de la plupart des hommes, a plus de prix que le pouvoir. Être édile, préteur, consul, était encore la plus haute ambition des hommes'. Ces magistratures étaient à peu près

le litre de clarmimuspuer, clarimma ptiella, puella equeslris memoriœ. (L. Rénier, Mélanges d'épigraphie, p. 214 et 289. Orelli, n"* 3053, 37G4. Uenzen, 5315, 6410, C909, 7121.)

* Ulpien, au Digeste, I, 9, 8 : Feminis dignitatem clanseimam parentes tribuunt, donec plebeii nuptiis fuerint copulatœ,

« Digeste, XXIU, 2, lois 16, 25, 27, 32, 44. ' Ulpien, au Digeste, I, 9, 1.

♦ Mandahat honores nohilitatem majorum spectando. (Tacite, Arin., IV, i6.) Il fallait être fils de sénateur pour obtenir les magistratures inférieures du vigintiviraty par lesquelles on passait pour arriver aux plus hautes.

> Cela ressort des nombreuses inscriptions qui relatent le cursus honorttm, — Voyez aussi Pline, Panégyr., 69; Ausone, Grat, adio, et les Panegyrici veteres, passim. — Ab œtate puerili ad hanc usque caniliem

héréditaires ; les empereurs, sauf quelques exceptions qui faisaient scandale, n'osaient pas les conférer à leurs courtisans ou à leurs serviteurs intimes, et ils les réservaient aux hommes des grandes familles. « Il est naturel que le fils d'un consul soit consul à son tour ; cela lui est dû ; cette dignité, il l'a déjà méritée par le seul éclat de sa naissance. » C'est un contemporain deTrajan qui parle ainsi dans un discours officiel *. Les contemporains deMarc-Aurèle furent surpris qu'il eût donné le consulat à Pertinax ; ce n'élait pas que cet homme manquât de mérite, mais il manquait de naissance*.

Les empereurs employaient, à la vérité, des hommes de bas étage dans les bureaux de leur administration centrale ou pour la gestion de leurs affaires personnelles. C'est que tous ces emplois étaient réputés peu honorables et qu'il n'y fallait que des serviteurs. Ils se gardaient, en général, de confier à celte sorte d'hommes les hautes fonctions administratives et le gouvernement des provinces. Tout cela était réservé à la noblesse, au sénat, pour le moins à l'ordre équestre; même dans les armées, les grades furent, durant les deux premiers

consulaius amore flagravi, dit Mamerlin, dans son Remerciment à Julien, c. 17. Ces mêmes sentiments sont attestés par Àusone, par Rutilius, par Sidoine Appollinaire. Les empereurs ne cessèrent de déclarer que le consulat était la première de toutes les dignités : Diversa culmina dignitatum consulalui cedere decernimus; consulatus prœponendus est omnibus fasligiis dignitatum. ^Code Théodos., VI, CM.) — Les consulaires eurent toujours le pas sur les préfets du prétoire. (Digeste, I, 9, 1.)

* Non debiium hoc illi? Pion sola generis claritaie promeritum? (Pline, Panégyr., c. hS.) — Juvenibus clarisnmœ genlis debitum generi honoremobtulisti. (Ibid.,c. 69.)

« Dion Cassius, LXXI, 22.

siècles de l'empire, l'apanage presque exclusif des hautes classes. Aux chevaliers appartenaient de plein droit les commandements d'escadron et de cohorte; aussi les obtenaient-ils dès l'âge de dix-huit ans*. Pour commander une légion, il fallait être sénateur*. Pour être chef d'armée, il était presque indispensable d'être de rang consulaire*.

On est souvent tenté de croire que le sénat de l'empire n'avait ni importance ni considération. Les écrivains de ce temps-là le présentent, au contraire, comme un corps toujours honoré et souvent puissant. Tacite dit en propres termes qu'une partie du gouvernement reposait sur lui *; on l'appelait le conseil public de l'empire; les jurisconsultes ne cessèrent jamais de le regarder comme la vraie source de la loi. C'est qu'il était la réunion de tout ce qu'il y avait de plus riche et de plus brillant dans l'empire. Il était l'aristocratie même, en un temps où les mœurs étaient aristocratiques. Aussi les respects des hommes ne lui manquèrent-ils à aucune époque ; sous

i OreUi, n- 62, 4340, 3040, 3050, 3052. L. Renier, Imcript, de F Algérie, n- 1825 et 1826 ; Mélanges d'épigraphie, p. 232.

* Le commandement d*une légion n*était confié qu*à d'anciens préteurs (L. Rénier, ibid., p. 78); or les préteurs étaient membres du sénat.

Suétone, Auguste, 38; Claude, 25; Othon, 10. — Velleius, n, 76, 101, 111. — Voy. L. Rénier, Mélanges d'épigraphie, p. 78. — On reprochait à Conmiode d'avoir, le premier, enlevé le commandement des armées aux sénateurs pour le donner à des hommes qui n'avaient que le rang équestre. (Lampride, Commode, c. 6.) — Plus tard, quelques empereurs voulurent écarter les sénateurs de Tarmée ; mais il y a beaucoup d'exemples qui monti'ent que celte exclusion fut loin d'être absolue.

* Senatus oui aliqua pars et cura reipuhlicœ, (Tacite, Hist., I, 50.) — Un préfet du prétoire était au-dessous du rang d'un sénateur. (Lampride, Commode, 4.) — Cf. Digeste, I, 9, 1,

Théodose comme sous Auguste, il élait l'objet de la vénération publique*.

Les empereurs eurent une double politique à son égard ; les uns lui prodiguèrent les marques de déférence, les autres le poursuivirent de leur haine. Les premiers assistaient exactement à ses séances, siégeaient au milieu de lui, non comme présidents, mais comme simples membres, faisaient leurs propositions et laissaient souvent la décision au sénat ; ainsi firent Auguste, Tibère, Claude, Vespasien, Trajan, les Antonins et beaucoup d'autres*. Les seconds, comme Néron, Domitien, Commode, Caracalla lui firent la guerre ; ils voulurent l'affaiblir et l'humilier; ils firent tous leurs efforts pour briser ce corps aristocratique. Ils le décimèrent par des supplices, mais ils ne purent rien de plus. Leur haine se heurta contre une force invincible, celle des mœurs. Les règles de la hiérarchie sociale se trouvèrent au-dessus de leur pouvoir. Ils purent enrichir sans mesure leurs serviteurs ; ils ne purent pas en faire des nobles. Si loin qu'allât la docilité de l'aristocratie, elle n'alla jamais usqu'à admettre dans son sein les affranchis des Césars.

* Voyez le début du code Théodosien.

■ Jules Capitolin dit de Marc-Àurèle : Semper interfuit senaiuis nec unqîiam recessit de curia ni$i consul dixisset : nihil vos moramur^ Paires conscripU. — Tacite et Dion Gassius donnent à entendre la même chose de la plupart des empereurs. On yoit souvent les princes faire des propositions, prononcer des discours, comme simples membres du sénat. Ils s*honoraient d'être sénateurs comme plus tard les rois de France s'honorèrent d'être gentilshommes ; Nostri ordinis, dit Claude dans son discours au sénat. Honorius dit de même : Cœlum amplissimum cujus consortio gratulamur, (Code Théodos., XII, 1, 480.) Jus senatorum et aucioritatem ejus ordinis, in quo nos ipsos numeramus, dit Fempereur Julien. (Code de Justinien, XII, i, 8.)

Si Ton observe la politique impériale dans son ensemble et sans tenir compte de quelques exceptions, on verra qu'elle ne tendit pas à faire disparaître l'inégalité. Elle s'attacha, au contraire, à maintenir les distinctions sociales. Les lois d'Auguste et de Tibère, celles des Antonins, celles des princes chrétiens du quatrième siècle, veillèrent également à ce que les rangs ne fussent jamais confondus. Jusqu'aux derniers temps de l'empire, nous voyons la législation marquer les limites entre les classes ; il y a des lois qui interdisent aux commerçants d'aspirer aux dignités qui doivent être le partage de la noblesse*. Le législateur ne cesse de rappeler aux hommes la règle d'hérédité qui attache chacun à sa classe et qui ne permet de s'élever à la classe supérieure que sous des conditions rigoureusement déterminées. L'esprit aristocratique, qui régnait déjà au milieu des institutions républicaines , ne s'est pas affaibli sous l'empire. Loin que les princes aient mêlé les rangs, ils établirent quelques distinctions de plus; aux anciens titres de noblesse ils en ajoutèrent de nouveaux, tels que celui de perfectissime etdespectabilisy et enfin celui de comte*.

Ces mœurs, que la société romaine a consentes sous tous les régimes politiques et qui ont reparu ensuite au moyen âge, forment un des traits les plus saillants de l'histoire du monde. Elles ont eu aussi une action incalculable sur les âges suivants. L'historien doit en tenir compte ; les négliger, ce serait briser un des anneaux qui unissent les générations du moyen âge à celles de l'an-

1 Gode de Justinien, XH, 1,6.

* Voyez Naudet, De la noblesse chez les Romains.

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tiquilé, et ce serait se mettre dans l'impossibilité de comprendre le lien des institutions.

La constitution sociale de Rome devint, en effet, celle de tous les peuples soumis à sa domination. Ses mœurs aristocratiques s'étendirent de proche en proche, et l'on vit la noblesse romaine, avec ses titres, ses distinctions, ses privilèges, se propager dans les provinces. Il y eut partout un ordre équestre et un ordre sénatorial.

Ce qui est remarquable ici, c'est que cette noblesse de province n'avait nulle part un caractère provincial. Elle n'était ni gauloise, ni espagnole, ni grecque ; elle était purement romaine. Les nobles pouvaient être de sang gaulois ou espagnol ; mais ils appartenaient à la noblesse de Rome. Aucun d'eux ne songeait à se vanter dancêtres antérieurs à la conquête. Ils ne pensaient pas davantage à former entre eux des castes nationales. L'ambition des provinciaux était de faire partie de la noblesse même de Rome.

Beaucoup de Gaulois étaient chevaliers romains. Les deux sortes de chevaliers qu'il y avait à Rome se retrouvaient en Gaule. On était chevalier privé [eques equo privato) dès qu'on possédait une fortune de 400,000 seslerces en biens inscrits au cens \ On devenait chevalier d'État [eques equo puhlico) si l'on était admis par le prince sur la liste officielle, et le Gaulois pouvait alors figurer dans la fête sacrée qui avait lieu à Rome pour l'ordre équestre*.

^ C'est ainsi qu*il y avait 500 cheTaliers romains dans la seule ville de Gadès, en Espagne. (Strabon, III, 5, 3.)

* Cela ressort des inscriptions. Voyez Orelli, n" 1:229, 2176, 2251, 3040, 5051, 3053, 5744, 3750, 3840, 3858,3890; Henzen, 6149, 7169, 7174, 7016, 7020.

Du rang de chevalier, un Gaulois s'élevait à celui de sénateur romain. Les premiers règlements qui avaient été faits pour la province au temps d'Auguste, n'accordaient pas cette faculté ; mais ils furent modifiés en ce point par un sénatus-consulte sur la proposition et après un discours de l'empereur Claude. Il fut décidé que les Gaulois pourraient être sénateurs ; plusieurs Éduens reçurent aussitôt ce titre, et la même faveur fut bientôt étendue aux autres peuples du pays*.

Être sénateur, ce n'était pas faire partie du corps politique qui siégeait à Rome à côté des empereurs. Ceux que l'on appelait sénateurs romains au temps de l'empire étaient beaucoup plus nombreux que les cinq ou six cents personnages qui se réunissaient dans la curie. On comprenait sous ce nom beaucoup de provinciaux qui continuaient à vivre loin de Rome et qui pouvaient même n'avoir jamais vu cette ville. Ils avaient le rang sans les fonctions. On leur donnait le titre de clarissime, et ils portaient le laticlave. Leur dignité se communiquait à leurs femmes et se transmettait à leurs enfants. En un mot, ce sénat n'était pas une assemblée délibérante; il était une classe, une noblesse*.

* Discours de Claude. (Tacite, Ann., XI, 25-24.) — Ua fait analogue •eut lieu pour la ville d'Alexandrie. (Dion Gassius, Ll, 17.)

• Senatori in qualibet provincia constituto. (Code de Juslinien, XII, 1, 14.) — Nemo ex clarissimis qui in provinciis degunt, ad prœfecturam devocetur, sed maneat untuquisque domi suœ tutus et sua dignitate Iœ" tetur. (Code de Justinien, XII, 2, 1.) — Digeste, L, i, 21 et 23. Code Théodosien, VI, 1 : De senaforia dignitate; VI, 2, De senatoribus, — Dion Cassius (LXXII, 16) distingue les sénateurs qui siégeaient au sénat et les sénateurs proyincinux qui restaient dans leurs villes. Saint Augustin (Cité de Dieu^ liv. XV) parle de sénateurs qui n'avaient jamais vu Rome.

Deux conditions étaient exigées pour en faire partie, et elles étaient les mêmes pour les provinciaux que pour les Romains, les mômes sous l'empire que sous la république. L'une était qu'on fût fort riche ; l'autre était qu'on fût inscrit sur la liste par le magistrat chargé de faire le cens, c'est-à-dire par l'empereur.

La classe sénatoriale alla sans cesse en grandissant en nombre; il arriva au contraire que Tordre équestre diminua et s'affaiblit insensiblement. La seule raison de ce double fait est que, par le développement des fortunes, les chevaliers s'étaient élevés peu à peu au rang de sénateurs. Au quatrième siècle, l'ordre équestre avait pres- • que disparu et il n'y avait plus qu'une seule noblesse, la noblesse sénatoriale.

La société du quatrième siècle se partageait donc de la manière suivante : en bas, était la plèhe^ qui comprenait les corporations d'artisans et de marchands; au milieu, était la classe des petits propriétaires, qui se distinguaient en simples curiales et en principaux; en haut étaient tous ceux qui avaient le titre de sénateurs ro-

mains*.

Ces classes étaient nettement séparées : « Il n'y a rien

— Cette noblesse se transmettait aux enfants : Si. quis senatorium fasUgium generis felicilaie sortitus. (Code Théodosien, VI, 2, 8.) — Senatorii scminis homo. (Sidoine, Lettres, I, 6.)

* Senator populi romani était l'expression consacrée. Voyez les Interpretamenta de Pollux, dans les notices et extraits des manuscrits, t. XXIII. 2' partie. — Sparlien parle d*un Espagnol, nommé Maryllinus, qui primus ex sua familia senator populi roniani fuit, (Vie d*Adrien, I.) — 11 ne faut pas confondre avec cette classe les sénateurs des villes, qui n'étaient que des décurions ou des principales, — Sur les sénateurs romains, hommes claiissimes, voyez Tinscriplion de Canusium. (Orelli, n° 3721.)

de commun, dit la loi, entre les curiales et les sénateurs, entre les plébéiens et les curiales *. » Elles payaient toutes des impôts ; mais elles ne payaient pas les mêmes impôts. Les simples plébéiens, ceux du moins qui appartenaient aux corporations, payaient des contributions spéciales à l'État, mais ne supportaient pas les charges municipales. Les curiales, au contraire, portaient à la fois le fardeau des charges publiques et de celles de la cité. Les sénateurs étaient soumis à des impôts excessifs au profit de Tempire, mais ils étaient affranchis des contributions municipales*. Les impôts de ces trois classes n'étaient pas payés dans les mains des mêmes percepteurs ; chacune avait les siens. Chacune aussi avait ses chefs : les corporations avaient leurs syndics, les curiales leurs duumvirs ou leur défenseur; les sénateurs euxmêmes avaient des chefs dans chaque province, que l'on appelait Défenseurs du sénat. Ils avaient aussi une juridiction particulière ; car il était de r^le dans l'empire romain que nul ne fût jugé par des hommes d'une condition inférieure à la sienne, et ce principe a subsisté pendant tout le moyen âge'.

* Senatoriœ functionù curiœque fit nulla conjunctio. (Gode Théodos., VI, 3, 2 et 3.) — Municeps esse desinit senatoriam adeptus dignitalem. (Hermogénien, au Digesle, 1, 1, 23.) — Senatoreset eorttm fUii fUiœqiie origini eximtmtur. (Paul, au Digeste, L, i, 22, § 5).

* Baudi di Vesme, trad. Laboulaye, p. 28 et 29. — Zosime, D, 32. Symmaque, Lettres, IV, 61 ; X, 33, 50, 66 et 67. Code Théodosien, VI, 2; VI, 4 ; VI, 26; XII, 1, 58 et 155. Digeste, L, 1, 22 et 23.

' Forum ex persona constituimus, (Code Justinien, XII, 1, 15. , Code Théodosien, I, 6, 11; IX, 1, 73; IX, 40, 10.) — Adrianus équités romanosde senatoribus judicare non permisit. (Spartien, Adrianus, 8.) — Cf. Pline, Lettres, n, il; IX, 13.

Les lois criminelles et pénales variaient suivant les classes. Le sénateur était exempt de la prison préventive et de la torture; le curiale Tétait de la torture seule. Un même crime était puni de mort, si le coupable était un plébéien ; de Texil et de la confiscation, s'il était un sénateur*. Les amendes s'élevaient, au contraire, en proportion du rang des coupables ; nous pouvons même mesurer d* après le taux des peines pécuniaires la distance qui séparait légalement les classes ; pour une même faute, le sénateur avait à payer 100 livres d'argent, le prindpalis 50, le simple curiale 10".

Toutes ces distinctions sociales étaient héréditaires. Chaque homme avait de plein droit le rang dans lequel la naissance l'avait placé. Toutefois on devait déchoir si l'on devenait pauvre, et l'on pouvait aussi s'élever par degrés à mesure qu'on devenait riche. Monter les échelons de cette hiérarchie était l'ambition de tout ce qui était actif et énergique. Le gouvernement impérial ne s'opposa pas à cette sorte d'ascension continuelle vers laquelle tous les efforts tendaient. Il veilla seulement à ce qu'elle ne fût pas trop rapide ; il fixa les conditions et les règles suivant lesquelles elle était permise. Il prit soin surtout d'empêcher, autant qu'il était possible, qu'une famille ne conquît deux degrés dans une seule vie d'homme. L'esclave pouvait, par l'affranchissement complet, s'élever à la plèbe; mais il lui était défendu de monter au rang des curiales. Le plébéien devenait curiale à la condition de posséder vingt-cinq arpents de

« Digeste, IV, 5; XXfl, 5 ; XLVUI, 8. Code Théodosien, IX, 21. « Code Théodosien, XVI, 5, 54. — Cf. ibid., XVI, 5, 52.

terre et de supporte^ sa part des charges municipales*. Le curiale, à son tour, pouvait passer au rang des prindpaiLX s'il avait une fortune qui lui permît de faire les frais des hautes magistratures et si ses concitoyens les lui conféraient; mais le gouvernement impérial exigeait que Ton remplît toutes les fonctions inférieures avant d'arriver aux plus élevées, ce qui était un premier obstacle et tout au moins un long retard pour lès par-

venus'.

Quand la carrière municipale avait été parcourue tout entière, alors seulement une famille pouvait aspirer au titre de sénateur romain. Ici la richesse était encore nécessaire, mais elle ne suffisait plus. La règle était qu'il fallût obtenir du prince une magistrature romaine ; ne fût-on qu'édile ou tribun pendant quelques mois, on prenait place de plein droit dans le sénat. On y entrait aussi par l'exercice des hautes fonctions administratives ; l'homme qui avait gouverné une province et qui avait eu dans les mains le droit de glaive, devenait en quittant ses fonctions, un sénateur. Plus tard, il sufflt d'avoir rempli les hauts emplois du palais ou de l'administration centrale*.

Une fois le titre acquis, il restait dans la famille. Une sorte d'obligation morale engageait les fils et les petits-

* Ptebeii quos ad decurionum subeunda mimera splendidior fortuna evexit. (Gode Théodosien, XII, 1, 55.) — Il n'est pas besoin de dire que, rintérêt et la vanité pouvant se trouver en désaccord, il y avait des hommes qui souhaitaient de rester plébéiens ; mais la loi les contraignait à monter au rang de curiales. (Code Théodosien, XII, 1, 433.)

* Code Théodosien, Xn, i, 77.

' Code Théodosien, XII, 1, 41, 74, 100. ~ Ibid., VI, 2, 8 et 14.

fils à suivre la même carrière des honneurs [cursus honorum)^ mais ils les obtenaient sans peine et comme par droit d'hérédité. Au lieu de conquérir péniblement chacun d'eux pour s'élever jusqu'au sénat, ils n'avaient qu'à les traverser en courant parce qu'ils étaient déjà de famille sénatoriale.

On comprend, d'après cela, que le nombre des sénateurs dût s'augmenter à chaque génération. Comme ce sénat était une classe et non une assemblée, il n'y avait pas de raison pour que le nombre de ses membres fût limité, et les empereurs ne craignaient pas de l'accroître. Ils prirent l'habitude d'accorder le titre de sénateur à tous ceux qui se recommandaient soit par un mérite particulier, soit par une richesse considérable, soit enfln par une grande notoriété dans leur province*. De même qu'ils donnaient les insignes du consulat, de la préture, du tribunat à des hommes qui n'étaient en réalité ni consuls, ni préteurs, ni tribuns*, de même ils donnèrent les insignes de sénateur à des hommes qui n'en devaient jamais exercer les fonctions. Plus le titre

* Les inscriptions signalent fréquemment ce fait : Alledtts in amplimmum ordinem ab imp. Cœsare Adriano -Aug, (Orelli, 2258.) - Lato clavo exomaiw a D. Aug. Nerva. (Henzen, 5970.) — Lato clavo exor^ natus ab imp. Septimio Severo. (Henzen, 5517.)

* L'usage de donner les insignes ou le diplôme d'une magistrature sans donner la magistrature elle-même est déjà signalé par Pline, Hist. nat.f XXXV, 58 et par Tacite, Ann.^ XVI, 17. D s'étendit déplus en plus dans la suite; le code Théodosien (VI, 22, 5 et XII, 1, 41) montre l'abus qui se faisait des codicilli et des irmgnia. — Celui qui avait obtenu le diplôme d'une magistrature devenait aussi bien sénateur que s'il eût obtenu la magistrature elle-même : Hi quibus detulimus magistrattu, quosque etiam ornavimus omamentis dignitatum^ ad splendidissimum ordinem senatorium cooplentur. (Ibid, XII, 1, 122.)

était prodigué, plus il y eut de solliciteurs; tout ce qui était riche et ambitieux l'obtint'.

C'est ainsi qu'il se forma, à la longue, dans toutes les provinces de l'empire, un grand corps aristocratique. On l'appelait indifféremment le sénat ou la noblesse. Dans les écrivains du cinquième et du sixième siècle, le mot sénateur n'a pas d'autre sens que celui de noble; il en fut de ce titre comme de ceux de duc, comte ou marquis, qui perdirent peu à peu leur signification originelle par le seul effet de l'hérédité.

L'existence de cette classe noble est signalée, pour ainsi dire, à chacune des pages des codes impériaux. Les historiens de cette époque confirment Iqs indications des lois. Amrtîien Marcellin mentionne dans toutes les provinces de l'empire des personnages qu'il appelle nobles et qui le sont par droit d'hérédité*. Zosime distingue la plèbe, les commerçants, les propriétaires, lesclarissimes, Los panégyristes, dans leurs harangues officielles, signalent fréquemment la noblesse. Un orateur veut-il montrer les habitants d'une ville sortant de leurs murs pour aller au-devant de l'empereur, il ne manque pas de dire que les sénateurs en robe blanche marchent en tête*. De

* Codicillos senatorios, clarissimœ infulas dignitatis. (Code Théodos., XII, 1, 42 cl 74.) — Si qui inter illustres viros locum occupaverint, non laborioso administra tionis actu, sed honorario titulo dignitatis, senatiii respondeant. (Ibid., 187.) — Ulpien parle déjà de ceux qui ne sont sénateurs que parce qu'ils ont reçu les insignes et le diplôme de cette dignité, qui senatoriis ornamentis utuntur. (Ulpien, au Digeste, L, 16, 100.) — Cette habitude parait avoir commencé sous Caligula (Dion Cassius, LIX. 9); Pline en cite un exemple sous Vespasien (Lettres, 1, 14).

« Ammien, XIV, 1 et 7; XXIX, 1 et 2 ; Zosime, Q, 38.

' Quid referam pro mœnihus suis festum nobilitatis occursum, con-

même, Grégoire de Tours, rappelant des récils el des légendes de celle époque, montre la population de Clermont se rendant au-devant d'un saint évêque : o Les sénateurs du pays d'Auvergne, qui brillaient de tout l'éclat de la noblesse romaine, s'avançaient sur des chevaux ou sur des chars*. »

Cette noblesse fut pour le moins aussi nombreuse et aussi brillante dans la Gaule que dans aucune aulre province. Ni la richesse, ni l'ambition, ni les talenlsne manquèrent aux Gaulois durant toute la période impériale. Ils s'élevèrent aux fonctions administratives, aux magistratures, aux honneurs, à tout ce qui conférait la noblesse, à lout^ce qui donnait le droit de s'appeler sénateur du peuple romain.

Saint Paulin, qui naquit en Aquitaine, au milieu du quatrième siècle, et qui devint évêque de Noie, était « par sa naissance sénateur clarissime de la ville de Rome*. » \]n autre Aquitain, Sulpîce Sévère, appartenait aussi à la noblesse et avait épousé « une femme d'une famille consulaire. » Les Syagrius', les Grégorius, les Ferréolus, les Sidonius Apollinaris, les Avitus étaient sénateurs et nobles de père en fils.

Ces grandes familles gauloises avaient adopté les mœurs aristocratiques de l'ancienne Rome. Elles avaient

spicms veste nivea senatores, (Latini Pacati Paneg. ad Theodosium^ c. 37.)

* Grégoire de Tours, De gloria confessorum, c. 5 : Senatores qui in illo loco nobilitatis romance stemmate fulgebani.

* PaulinuSy génère Aquitanus, dignitale generis urbis ïiomœ senator clarissimus. (Patrologie latine, t. XX, p. 94.) — Cf. saint Ambroise, epist. 30.

5 Syagria, e senatu romano nobili prosapia. (Vita S. Boniti.)

dans leur maison un portique, où se dressaient les images des ancêtres, non plus en cire, mais en argent massif, et habillées de tissus de soie^ Rangées dans Vatrium, et exposées aux yeux dans les jours solennels, elles étaient les titres de noblesse de la famille.

Sidoine Apollinaire appartenait par sa naissance à la noblesse et à l'ordre sénatorial'; on peut voir dans ses lettres et dans ses vers les sentiments, les idées, les habitudes de cette classe'. Il n'est pas jusqu'aux Vies des saints qui, écrites à cette époque ou d'après des traditions qui en venaient, ne nous présentent tous les traits d'une société aristocratique. Le récit des vertus des saints commence presque toujours par l'éloge de leur naissance. Saint Maximin de Poitiers appartenait à une famille sénatoriale et ses parents étaient clarissimes*. Saint Calminius était de noblesse romaine et sénateur. L'auteur de la vie de saint Rémi* ne manque pas de nous apprendre qu'il était noble en ligne paternelle et en ligne maternelle. Un chroniqueur raconte le martyre d'une jeune fille, et il nous dit d'abord qu'elle brillait de tout l'éclat de la noblesse sénatoriale *. Le poète For-

* Ausone, Epig., 26 : Hos ille Semm veste coniexi juheU Hos cœlak argento gravi, Ceris inurens jannarum limina Et atriorum pegmata,

* Grégoire de Tours, Eut, eccL Francorum, II, 21 : Sidonius vir nohilissimus et de primis Galliarum senatoribus,

* Voyeat surtout Epist, I, 3; H, 1 ; II, 4 ; carminaj XXII.

* MaximnnSy urbis Pictavorum indigena, clariisimis est ortus par eniibttSy arUiquam prosapiam a majoribus senatorii ordinis deducens. (Vita Maximini, auct. Lupo.) — Processit et Romanœ lux claritatis ex senatorio ordine trahens nobilitatis originem. (Vita S. Calminii.)

* Vita S. Remigii ab Rincmaro, c. 5.

> Nobilitale senatona florens, (Grégoire de Tours, Bist, Franc. ^ U» 2.)

tunalus, faisant l'éloge de deux évoques, évêque luimôme, n'oublie pas de rappeler leur haute naissance; « mais ils échangèrent, ajoute-t-il, celte noblesse terrestre contre le sénat du ciel*. » Il semble croire que, même dans le ciel, la société soit aristocratique. Ailleurs, il parle d'un enfant mort en bas âge et il vante sa naissance sénatoriale. Plusieurs des témoins qui signent le testament de saint Rémi se qualiOent hommes clarissimes '. Saint Honorât, évêque d'Arles, « était d'une famille sénatoriale et consulaire'. »

Grégoire de Tours écrit dans un temps où les Francs sont déjà les maîtres ; mais il appartient par son sang et par toute son âme à la société gauloise et il en décrit merveilleusement les sentiments et les usages. Or il ne manque jamais, chaque fois qu'il nous présente un personnage nouveau, de nous faire connaître sa famille et son rang*. Leucadius, dit-il, était un des principaux sénateurs des Gaules; Grégorius, évêque de Langres, était un des premiers sénateurs du pays, et « sa femme Armentaria était aussi de naissance sénatoriale; » Simplicius, qui fut évêque d'Autun, était de race noble, et il avait épousé une femme « d'une naissance égale à la

* Felices qui sic de nobilitate fugaci Mercati in cœliê jura senattu habent, (Fortunatus, Carmina, IV, 15.). — Cf. Ibid., IV, 17.

» DiplomatOy chariœ, édil. Pardessus, n** 119, t. I, p. 91.

' Senatoria et conmlari familia, (Vila S. Honorali Arelatensis ep.)

* Grégoire de Tours, Eisi. Franc, , V, 46 : Genus senaiotium, — n, 2 : Nobilitas senatoria, — lï, 11 : Aviius, unus ex senatoribus. — VI, 39 : Sulpicius^ vir valde nobilis, de primis senatoribus Galliarum. — I, 29 : Leocadius senator, — I, 39 : Urbictis ex senatoribus. — Vitœ Patrum, c. 6 : Gallus, de primoribus senatoribus. — c. 7 : Grégorius ex senatoribus i conjugem de génère senatorio habens.

DE LA PRÉPONDÉRANCE DE L'ARISTOCRATIE FONCIÈRE. îi55

sienne ; » Paulin de Bordeaux était noble aussi et possédait d'immenses richesses * ; les évêques Urbicus, Venerandus, Yolusianus appartenaient à la classe des sénateurs, tandis que Tévêque Injuriosus c< n'était que de la classe des citoyens ; » un autre était « de naissance ingénue, à la vérité, mais non sénatoriale*. »