CHAPITRE III Da parti démocratique chez les Gaulois

11 semble qu'il y ait une contradiction dans le livre de César. Il affirme que le gouvernement était partout aristocratique, que les prêtres et les nobles étaient seuls comptés pour quelque chose et que la plèbe, presque esclave, n'avait aucune part aux affaires publiques. Il montre cependant à plusieurs reprises qu'il y avait une plèbe assez puissante, que cette plèbe s'agitait, qu'elle mettait la main aux affaires et décidait souvent des plus graves intérêts, qu'elle était presque toujours assez forte pouf troubler l'État et quelquefois assez pour y régner*.

Comment cette classe avait-elle pris naissance? Comment avait-elle grandi? L'historien ne nous l'apprend pas. Il est possible que les druides, dans leur rivalité avec l^s nobles, lui aient prêté leur appui. On peut croire aussi que les divisions des nobles entre eux lui furent favorables. Il semble que cette plèbe fut plutôt une population rurale qu'une population urbaine ; César en parle presque toujours comme s'il s'agissait de paysans prolétaires, et c'est toujours dans la campagne qu'on la voit se rassembler.

Nous n'avons aucun renseignement qui nous indique quelle était la nature de ses désirs ou de ses exigences. Poursuivait-elle la conquête des droits politiques ou seu-

« César, I, 17; V, 27; VO, 13; VU, 43.

lement celle desdroits civils, qui lui manquaient encore? Voulait-elle prendre part au gouvernement ou prendre part à la richesse et à la possession du sol? L'historien ne le dit pas. Il y a pourtant une observation qu'on peut faire. D'une part, César ne lui attribue jamais l'expression d'un principe ou d'une théorie politique, et il ne la montre jamais non plus réunie en comices populaires ; d'autre part, il la montre presque toujours s'attachant à un chef puissant, recevant de lui ses instructions, obéissant à ses ordres, n'agissant que pour lui et en son nom, et le portant enfin très-volontiers au pouvoir suprême. Entre les instincts de cette plèbe et l'ambition de ceux qui voulaient régner, il y avait un lien étroit. Luem était devenu roi des Arvemes en captant la faveur de la foule par des distributions d'argent*. Dumnorix qui visait à s'emparer de la royauté chez les Éduens était cher à la plèbe*. Vercingétorix, avant de se faire nommer roi, commença par chasser le sénat de sa ville avec une armée a qu'il avait levée parmi les prolél aires et les gens sans aveu*. » C'était chez les Trévires et les Éburons que le parti populaire était le plus fort : l'un de ces peuples avait des rois, l'autre avait une sorte de dictature à qui il ne manquait que le nom de royauté*. César marque bien le caractère de ces petites monarchies démocratiques lorsqu'il met dans la bouche d'un roi gaulois cette

* Posidonius, dans Athénée, IV, 37 : Tôv Acuspvbv ^yjp.a^w'^oOvTa toû; cx^cu;, Offitpciv xouacv raîç dbcoXouOouaxtç tûv KiXTÏâv {i.upia<7i.

« César. I, 17 eH8.

* César, VII, 4 : Delectum egentium ac perdiiorum.

* César, V, 3; V, 27.