CHAPITRE X

La noblesse dans l'Empire romain, [i" SI l'emi'ire a combattu l'aristocratie.]

Avant la domination romaine, il y avait en Gaule une caste noble*. César l'appelle l'ordre des chevaliers; elle avait sur la foule la triple supériorité de la naissance, de la richesse et de la force des armes; elle était surtout une noblesse militaire. A côté d'elle et lui disputant le rang suprême, se plaçait la classe sacerdotale des druides. Toutes les deux régnaient d'une façon presque despotique sur la société gauloise, en dépit de quelques efforts que pouvaient faire les classes inférieures pour échapper à leur empire.

La domination romaine eut pour résultat de faire disparaître à la fois ces deux sortes de noblesse. Tant que l'Empire fut debout, la Gaule ne revit ni une aristocratie sacerdotale ni une aristocratie militaire.

Ce. n'est pas à dire que ce régime ait tout nivelé. Rome ne connut jamais l'esprit démocratique. Il n'y a pas une seule époque dans sa longue histoire où elle n'ait eu une noblesse.

Le patriciat des premiers âges n'a aucun rapport avec notre sujet : nous n'en parlerons pas. Si l'on se transporte au dernier siècle de la République, vers le temps de Marins ou de Cicéron, on y trouve une aristocratie aussi fortement constituée que l'ancien patriciat

* [La Gaule Romaiîie, 1. 1, c. 5.]

et dont nous devons essayer de compter les divers échelons.

Au-dessus des simples citoyens s'élevait, en premier lieu, l'ordre équestre. Il était partagé lui-même en deux classes fort inégales. Tous ceux qui possédaient une fortune évaluée sur les registres du cens à 400000 sesterces, pouvaient se dire chevaliers romains; ils l'étaient par la seule vertu de leur patrimoine et on les appelait équités equo privato\ A un rang plus élevé étaient ceux qui, possédant une fortune plus considérable ou recommandés par d'autres titres, étaient inscrits par les censeurs sur la liste officielle de l'ordre. Comme ils étaient chevaliers par décret de l'autorité publique, on les appelait équités equo publico^. Ils étaient réputés fort supérieurs aux précédents.

Dans ce corps lui-même il y avait des inégalités. On distinguait douze centuries de second rang et six de premier rang; celles-ci étaient composées d'hommes de. plus haute naissance. Il y avait aussi des chevaliers qui

• Quibus censKS equester erat (Tite-Live, V, 7). — Cf. Horace, Épilres, I, 1. Pline, Lellres, I, 19.

* Les mots equus publicus ne signifient pas cheval donné par l'Etat. Nous avons affaire ici à une de ces vieilles expressions de la langue officielle qui n'ont plus leur sens liltéial. Equus désigne non pas un cheval, mais le rang équestre. Equus privatiis est le rang équestre attaché au patrimoine ; equus publicus, le rang équestre assigné par l'Etat. La langue officielle conservait, comme il arrive presque toujours, les vieilles formes de langage; pour dire : donner ou enlever le rang équestre, on disait assignare equum, equum adimere. — Dure equum est une expression analogue à dare vitem s'appliquant aux centurions; Spartien, Hadrien, 10. Un écrivain emploie l'expression dare houorem equi ptiblici; Capitolin, Antonin, 4. — Deux textes marquent la différence qu'il y avait entre les deux catégories de chevaliers : l'un est du temps de la Répuhlique, l'autre du temps d'Hadrien. Tile Live {V, 7) parle d'une classe d'hommes qui ne sont pas pedeslris ordinis (cette deinière classe est signalée plus loin et bien distincte), qui sont par conséquent des équités, qui le sont au moins par le cens, quibus erat census equester,

LA NOBLESSE DANS L'EMPIRE ROMAIN. \ï.o

avaient le droit d'ajouter à ce titre l'épithète officielle de « splendide » ou d' « illustre »*.

Venait ensuite l'ordre sénatorial. Pour en faire partie, la première condition était de posséder une grande fortune"; la seconde était d'être inscrit sur la liste par les censeurs. On était d'ailleurs désigné à leur choix soit parla naissance, soit par l'exercice des hautes magistratures. La dignité de sénateur était à peu près héréditaire, non en vertu des lois, mais en vertu des mœurs.

Enfin, dans le sein même du sénat, mais au-dessus des simples sénateurs, se plaçaient des hommes que l'on appelait « nobles ». C'étaient ceux qui pouvaient dire que la dignité sénatoriale était ancienne dans leur famille, qui avaient des ancêtres ayant été magistrats, et qui avaient le droit de montrer leurs images et de les faire porter en procession sur les chars sacrés, dans les cérémonies funéraires ou dans les pompes triomphales*. On calcu-

mais à qui le rang de chevalier publif n'avait pas été assigné, equi piihlici non erant assignati. Une sentence de l'empereiir Hadrien, rapportée par Dositliée, montre que l'on pouvait posséder facuUatem èquestris dignitatis, c'est-à-dire le chiffre de fortune requis pour être chevalier, et avoir encore besoin de solliciter equum publicum, c'està-dire l'inscription sur la liste des chevaliers d'État (Dosithée, Sentences d'Hadrien, dans Bœcking, Corpus jiiris antejustiniani, p. 205).

' Cicéron, De finibus, H, 18; In Verrem, II, 28. Tite Live, XXX, 18. Tacite, Annales, 11, 59; IV, 58; XI, 4 et 35 ; XV, 28. Orelli, n°' 140 et

- Patrimonium senatorise^ professionis, Spartien, Uadrianus, 7.

^ vSur le droit d'image et l'extrême importance qui s'y attachait, on peut voir : Cicéron, Pro Rabirio Poslumo. 7; In Verrem, V, 14; In RuUum, II, 1 ; l'olybe, VI, 53 ; Pline, Histoire naturelle, XXXV, 2; Vilruve, VI, 3, 6. Ces images étaient des objets sacrés et comme des idoles auxquelles on offrait des sacrifices (Dion Cassius, LVill, 4 et 7; LIX, 27 ; LX, 5). — On comptait les images à Rome à peu près comme dans la noblesse moderne on comptait les quartiers, avec cette différence que les membres de la famille qui n'avaient été revêtus d'aucune dignité ne figuraient pas dans la série. Cet usage de calculer les images des ancêtres explique l'expression de Tite Live [I, 34] : Ancum nobilem una imagine JSuime, et celle de

lait le degré de noblesse d'après le nombre de ces images. On distinguait aussi ceux qui n'avaient parmi leurs ancêtres que des préleurs, et ceux qui comptaient des consuls et des censeurs. Ces inégalités étaient marquées dans les séances et les délibérations du sénat, comme elles l'étaient dans la vie privée.

Telle était l'échelle sociale au temps de la République. On peut voir dans les discours et dans les lettres de Cicéron quel sentiment de dédain chacune de ces classes professait pour celle qui lui était immédiatement inférieure ^ On y peut voir aussi quel mélange de respect et d'envie chaque classe avait dans le cœur à l'égard de celle qui était immédiatement au-dessus d'elle.

On doit encore faire cette remarque que dans toute l'histoire de Rome il n'y eut jamais aucun effort sérieux pour détruire cette hiérarchie. C'est se faire une idée fort inexacte des tribuns du peuple que de les regarder comme des démocrates. Ils combattirent le patriciat, mais ce fut pour élever à sa place cette aristocratie que nous venons de décrire, et ils ne cessèrent jamais d'en

Suétone : Balbus multis in familia seiiatoriis imaginibus (Suétone, Auguste, 4).

* L'adversaire de Célius lui reprochait en plein tribunal de n'être que le fils d'un chevalier romain : Equitis romani esse filium criminis loco poni ; objedus est pater quod parum splendidus (Cicéron, Pro Cselio, 2). — ])e même l'adversaire de Muréna lui reprochait son peu de naissance et vantait sa propre race : Conlempsisti Murenœ genus, extulisti tuum ; Cicéron détend son client en prouvant qu'il est d'une famille prétorienne (Cicéron, Pro Murena, 7). — Le tribun Rullus se vantait devant le peuple d'être un noble, et Cicéron, pour lui enlever les suffrages populaires, insinuait que cette noblesse était fausse : Tentavit patientiam veslram cutn se 7iobilem esse diceret (In Rulltim, 11, 7). — Ce trait des mœurs romaines est marqué en beaucoup d'autres passages de Cicéron ; on le retrouve dans Tite Live, Horace, Ovide. — Voir le discours de Marc- Antoine au peuple après la mort de César; il commence par un éloge de la noblesse du dictateur (Dion Cassius, XLIV, 37).

ôlre les soutiens. La plupart des tribuns appartenaient à la noblesse ou aspiraient à en faire partie '.

Le principe de l'inégalité était la richesse plus que la naissance. C'étaient, avant tout, les chiffres du cens qui déterminaient les rangs ^ L'esprit romain ne comprenait ni qu'un homme pauvre pût appartenir à l'aristocratie, ni qu'un homme riche n'en fît pas partie. Cependant la naissance ne laissait pas d'être fort appréciée. Pour que la richesse eût tout son prestige aux yeux d'un Romain, il falfait qu'on la tînt d'héritage. Elle était d'autant plus respectable qu'on la voyait attachée à une famille depuis un plus grand nombre de générations. Cette société, qui avait le culte de la richesse, tenait pourtant en mépris les parvenus. La règle était que les hommes s'élevassent les uns au-dessus des autres en proportion de l'ancienneté de leur fortune. Il est donc vrai que cette aristocratie était accessible à tous, mais il faut ajouter qu'on y parvenait lentement. L'avancement était réglé par des lois sévères ; il fallait monter de degré en degré, sans qu'il fût permis d'en franchir plus d'un. L'ambition et le travail de toute une existence s'employaient à élever sa famille d'un échelon.

Les lois de cette République romaine étaient démocratiques ; mais Rome était gouvernée par ses mœurs

* Les plus ardents adversau'es des Gracques furent des tribuns. Les dracques eux-mêmes étaient des nobles [cf. Les Origines du système féodal, p. 211]. Cicéron parle d'un tribun de son temps, qu'il qualifie de très noble, Cn. Doinititun, tribunum plebis,virum nobilissimum [In Rullum, II, 7), et qui appartenait, en effet, à une famille consulaire RuUus, auteur d'une loi agraire qui n'avait rien de démocratique, appartenait à la noblesse : il était un Servilius.

- Senator censu legi, judex fieri censu (Pline, Histoire naturelle, XIY, 1). — Bistinctos senatus et equitiim census, ut lacis, ordinibus, diynationibus antistent (Tacite, Annales, II, 33).

et non pas par ses lois'. Or les mœurs étaient aristocratiques. Le peuple avait autant de respect pour les nobles que les nobles avaient d'orgueil vis-à-vis du peuple. Dans les comices, les suffrages étaient en la possession des riches, c'est-à-dire de ceux qui étaient nobles ou en chemin de le devenir*. Pour obtenir les magistratures, il fallait d'abord être riche, parce qu'elles coûtaient fort cher ; il était même presque indispensable d'être noble. Ne croyons pas que les candidats eussent l'habitude de flatter le peuple en lui parlant un langage démocratique. Us lui plaisaient bien davantage en lui rappelant leurs ancêtres et en déroulant leur généalogie. On faisait assaut de noblesse sous ses yeux. Le meilleur titre qu'on pût invoquer pour être consul était qu'on avait un père qui l'avait été'. En vain se trouvat-il quelques tribuns de loin en loin qui soutinrent qu'il fallait préférer le mérite à la naissance. La vénération du peuple pour les grandes familles était plus forte que leurs discours, et il consentait rarement à donner ses suffrages à celui qu'on appelait un « homme nouveau » . Vint ensuite l'Empire : l'inégalité disparut en politique; elle subsista tout entière dans les mœurs. La société continua à se partager en classes superposées l'une à l'autre. Les historiens parlent sans cesse de la noblesse, de l'ordre équestre, de la plèbe*. Au théâtre

' [Cf. Les Origines du système féodal, p. 224.]

* Il est assez connu que, dans les deux derniers siècles de la R('publique romaine, les suffrages s'achetaient. Voir Gicéron, Pro Cluenlio, 27; Pro Plancio, 19; Ad Allicum, IV, 15; Tite Live, EpHome, 69.

5 Voir le Pro Murena, le Pro Plancio, les lettres de Cicéron.

* Nobiiitas (Pline, Panégyrique, c. 9). — Sohilitas, eques, vulgus (Tacite, Histoires, l, 88-89). — Honores cuicumque nobili débitas (ïdidie. Annales, III, 5). — Nobilis femitia (ibidem, XI. 12). — Ma.riininus ob humilitalem generis a nobililale conlemnebatur (Jules Capitolin, Maxi-

et dans les jeux du cirque chaque homme avait sa place marquée suivant son rang; les chevaliers n'avaient pas plus le droit de se mêler aux sénateurs que les plébéiens aux chevaliers. Regardez la population romaine assistant à une cérémonie ou à une pompe funéraire ; ce n'est jamais une foule : en tête marchent les sénateurs, puis vient l'ordre équestre, et la plèbe suit rangée par classes'.

Les familles romaines avaient leurs tableaux généalogiques*. Juvénal nous montre les nobles de Rome fiers du vieux sang qui coule dans leurs veines et étalant, aux jours de procession, sur les chars sacrés, les images de leurs ancêtres, images d'autant plus vénérées qu'elles sont plus antiques et plus mutilées par le temps. Tacite, qui appartient à l'aristocratie et qui écrit pour elle, parle avec un singulier dédain de tout ce qui n'est pas noble'. C'est basse naissance à ses yeux d'être seulement un chevalier. Quand il nous présente un personnage, il oublie rarement de nous dire le rang qu'avaient son père et son aïeule Le passage d'un homme du

minus, 8). — Balbinus, familise vetustissimse, nobilissimus (ibidem, 2 et 7). — 01 ïà^sveî?, oî eÙTûàirpioat (Hérodien, I, 8; III, 5).

* Voir la dédicace du Capitule, dans Tacite, Histoires, IV, 53; les funérailles de Pertinax, dans Dion Cassius, LXXIV, 4 et 5; le triomphe de GaUien, dans Tiébellius Pollion, c. 8. '

- Plena imaginibus domus Scribonia {Tacite, Annales, U, 27). 5 Tacite, Annales, VI, 59 ; III, 29 ; IV, 21.

* Piso nobilis utrinque (Histoires, I, 14) ; Galbse vêtus nohilita$ (ibidem, I, 49 ; claritas natalium (ibidem) ; patris con.stilatus, censiiram (ibidem,!, 52); Volusio vêtus familia, neguf tamen prœluram egressa; ipse consulatum intulil (Annales, III, 50.; -- Vinicius, pâtre alque avo consularibus, caetera eqiiestri familia, « Vinicius n'avait que deux degrés de noblesse sénatoriale, son arrière-grand-père n'était qu'un chevalier » {Annales, VI, 15). — Virginius equestri familia, « Virginius n'était que d'une famille équestre » [Histoires, I, 52). — Cassius Sevenis sordidx originis [Annales, IV, 21). — Capito, avo centurione, pâtre prœtorio (ibidem, Ili, 75).

rang équestre au rang sénatorial lui paraît un événement digne de remarque, et il signale comme un scandale l'élévation d'un liberlinus au rang équestre. Sou livre est plutôt l'histoire des familles que celle de la société. Sa langue même est aristocratique et hautaine, et le mot « honnêtes gens » a sous sa plume le même sens que sous celle du duc de Saint-Simon.

Les distinctions sociales étaient marquées par des signes extérieurs. Un sénateur se reconnaissait à la large bande de pourpre brodée sur sa toge, un chevalier à son anneau d'or. A chaque classe appartenait un titre particulier : les sénateurs avaient droit à celui de clarissimus ; les chevaliers à celui d'egregius ou à celui à'illustrisi\ Ne pensons pas que ces titres n'aient pris naissance que dans le Bas-Empire; très employés au temps de Trajan et de Marc-Aurèle, ils étaient déjà en usage au temps de Cicéron.

' Les rangs et les titres étaient héréditaires. Sous la République, il avait été presque impossible que le fils d'un sénateur ne succédât pas à son père. Il en fut de même sous l'Empire. Auguste voulut que les fils de sénateurs assistassent, dès leur première jeunesse, aux séances du sénat et fissent ainsi l'apprentissage des fonctions qu'ils ne pouvaient manquer d'avoir à remplir un jour\ Nous avons des lois du temps des Antonins qui montrent clairement que la dignité sénatoriale se transmettait avec le sang^ La noblesse se communiquait

» Orelli, n" 784, 5413, 5764, 4040. Henzen, n°' 5315, 6909. [Corpus, t. Xn.n" 3165, 3170.] Tacite, Annales, lY, 58 ; XI, 4 et 35; XV, 28. — En s'adressant à im consul ou ;i un préteur, on disait : Vir clarissime (Pline, Lettres, VII, 53. Aulu-GcUe, XV, 5; I, 2 ; II, 2). - Cf. Digeste, ' XXVII, 9 ; VI, 4, 52; VI, 21, 4; L, 10, 100 : Clarissimas personas.

- Suétone, Auguste, 38.

» Paul, au Digeste, I, 9, 6 : Senaloris filius est et is quem in adop-

f,A NOBLESSE DANS L'EMPIRE ROMAIN. 161

même aux femmes. La femme d'un sénateur était clarissima et celle d'un chevalier de premier rang était illustris ou splendida^ Le titre restait aux veuves. Il passait aux fils dès leur naissance*, et les filles le gardaient à la condition de ne pas déroger en épousant un homme d'une classe inférieure^ Les lois, aussi bien que les mœurs, interdisaient les mésalliances*. Tout ce qui touchait à la préséance était jugé fort important : le jurisconsulte Ulpien a dû examiner si la femme d'un consulaire avait le pas sur un préfet du prétoire^

L'esprit aristocratique était trop puissant dans cette société pour qu'il fût possible aux empereurs de se montrer aussi démocrates que quelques-uns d'entre eux auraient voulu l'être. Les mêmes conditions d'avancement qui avaient été établies sous la République furent observées, à peu de différence près, sous l'Empire. Le prince désignait les magistrats, mais il était à

iionem accepit. A senatore in adoptionem films datus ei qui inférions âignitatis est, quasi senatoris filius videlur, quia non amittitur senaloria dignitas adopiione. Cf. Ulpien, au Digeste, I, 9, 5 et 7. — Code Justinien, XII, 1, 11 : Cum paternos honores invidere filiis non oporleat, a senalore vel clarissimo susceptum in clarissimatus sciendum est dignitate mansurum.

* Ulpien, au Digeste, I, 9, 8 : Feminng nuptse clarissimis personis clarissimariim personarum appelîatione continentur. — Ibidem, L, 16, 100 : Clarissimas personas utriiisque sexus. — Suétone, Othon, 1 : Alba Terentia, splendida femina. — Tacite, Annales, XI, 13 : Feminse illustres. — Senaiores utriusque sexus (saint Augustin, De moribus Ecclesise catholicœ [liv. I, c. 55, § 11]). — Symmaque, passim.

* On a des inscriptions tuniulaires où l'on voit que des enfants portaient le titre de clarissimus puer, clarissima puella, puella equestris mémorise (L. Renier, Mélanges d'épigraphie, p. 214 et 289; Oreili, n" 3053, 5764; Henzen, n°' 5315, 6410, 6909, 7121); [Corpus, XII, n" 137, 675, 2599, 1524, 5804].

3 Ulpien, au Digeste, I, 9, 8 : Feminis dignitalem clarissimam parentes trihuunt, donec plebeii nuptiis fuerint copidalœ.

* Digeste, XXIII, 2, iVagm. 16, 23, 27, 32, 44. » Ulpien, au Digeste, I, 9, 1.

peu près obligé de les choisir dans les hautes classes*. Les honneurs étaient aussi recherchés à cette époque qu'ils l'avaient' été sous la République. Ils ne donnaient plus le pouvoir, mais ils donnaient le rang, qui, aux yeux de la plupart des hommes, a plus de prix que le pouvoir. Être édile, préteur, consul, était encore la plus haute ambition des hommes \ Ces magistratures étaient à peu près héréditaires; les empereurs, sauf quelques exceptions qui faisaient scandale, n'osaient pas les conférer à leurs courtisans ou à leurs serviteurs intimes, et ils les réservaient aux hommes des grandes familles. « Il est naturel que le fils d'un consul soit consul à son tour; cela lui est dû : cette dignité, il l'a déjà méritée par le seul éclat de sa naissance. » C'est un contemporain de Trajan qui parle ainsi dans un discours officieP. Les contemporains de Marc-Aurèle furent surpris qu'il eût donné le consulat à Peftinax ; ce n'était pas que cet homme manquât de mérite, mais il manquait de naissance*.

* Ma7idabat honores nobilitatem majorum spedando (Tacite, Annales, IV, 6). — Il fallait élre fils de sénateur pour obtenir les magistratures inférieures du vigmtivirat, par lesquelles on passait pour arriver aux plus hautes.

* Cela ressort des nombreuses inscriptions qui relatent le cursus honorum. — Voir aussi Pline, Panégyrique, 69 ; Ausone, Graliarum actio, et les Panegyrici veleres, passim. — Ab setale puerili ad hanc nsqué canitiem consulatus amore fîagravi, dit Maraertin, dans srn Remercîment k Julien, c. 17. Ces mêmes sentiments sont attestés par Ausone, par Rutilius, par Sidoine Apollinaire. Les empereurs ne cessèrent de déclîu'er que le consulat était lu première de toutes les dignités : Diversa culmina dignitatum consulalui cedere decernimus; consulatus prœponetidus est omnibus fasiigiis dignitatum (Code Théodosien, VI, 6, 1). — Les consulaires eurent toujours le pus sur les préfets du prétoire (Digeste, I, 9, 1).

' Non debiium hoc illi ? Non vel sola generis clarilale promeritum ? (Pline, Panégyrique, c. 58). — Juvenibus clarissimse gentis debiium generi honorem offerres (ibidem, c. 69).

* Dion Cassius, LXXl, 22.

Les empereurs employaient, à la vérité, des hommes de bas étage dans les bureaux de leur administration centrale ou pour la gestion de leurs atTaires personnelles. C'est que tous ces emplois étaient réputés peu honorables et qu'il n'y fallait que des serviteurs. Ils se gardaient, en général, de confier à cette sorte d'hommes les hautes fonctions administratives et le gouvernement des provmces. Tout cela était réservé à la noblesse, au sénat, pour le moins à l'ordre équestre ; même dans les armées, les grades furent, durant les deux premiers siècles de l'Empire, l'apanage presque exclusif des hautes classes. Aux chevaliers appartenaient de plein droit les commandements d'escadron et de cohorte; aussi les obtenaient-ils dès l'âge de dix-huit ans*. Pour commander une légion, il fallait être sénateur*. Pour être chef d'armée, il était presque indispensable d'être de rang consulaire'.

On est souvent tenté de croire que le sénat de l'Empire n'avaitni importance ni considération. Les écrivains de ce temps-là le présentent, au contraire, comme un corps toujours honoré et souvent puissant. Tacite dit en propres termes qu'une partie du gouvernement

* Orelli, n" 3050, 5052. L. Renier, Mélanges d'épigrapliie, p. 23'2. — Suétone, Anrjiiste, 38; Claude, 25; Othon, 10. — Velléius, II, 76, 101, Ml.

* Le commandement d'une légion n'était confié qu'à d'anciens préteurs (L. Renier, ibidem, p. 78) ; or les préteurs étaient membres du sénat.

5 Voir L. Renier, Mélanges d'épigraphie, p, 78. — On reprochait à Commode d'avoir le premier enlevé le commandement des armées aux sénateurs pour le donner à des hommes qui n'avaient que le rang équestre (Lampride, Commode, c. 6). — Plus lard, quelques empereurs, comme Gallien, voulurent écnrter les sénateurs de l'armée; cf. Wilmanns, De prsefedo legionis, dans YEpliemeris epigvaphica, 1872, p. 102. Mais il y a beaucoup d'exemples qui monti^nl que cette exclusion fut loin d'être absolue.

i64 L'IiSVASION GERMANIQUE ET LA FIN DE L'EMPIRE.

l'eposail sur lui'; on l'appelait le conseil public de l'Empire; les jurisconsultes ne cessèrent jamais de le regarder comme la vraie source de la loi. C'est qu'il était la réunion de tout ce qu'il y avait de plus riche et de plus brillant dans l'Empire. Il était l'aristocratie même, en un temps où les mœurs étaient aristocratiques. Aussi les respects des hommes ne lui manquèrent-ils à aucune époque ; sous Théodose comme sous Auguste, il était l'objet de la vénération publique^ Les empereurs eurent une double politique à son égard : les uns lui prodiguèrent les marques de déférence, les autres le poursuivirent de leur haine. Les premiers assistaient exactement à ses séances, siégeaient au milieu de lui, non comme présidents, mais comme simples membres, faisaient leurs propositions et laissaient souvent la décision au sénat; ainsi firent Auguste, Tibère, Claude, Vespasien, Trajan, les Antonins et heaucoup d'autres \ Les seconds, comme Néron, Domitien, Commode, Caracalla, lui firent la guerre; ils

* Senatîis cui aliqua pars et cura reipublicse (Tacite, Histoires, I. 50). — Un préfet du prétoire était au-dessous du rang d'un sénateur (Lampride, Commode, i). Cf. Digeste, I, 9, 1. — Voir la thèse latine de M. Bloch, p. 84-85.

2 Voir le début du Code Théodosien. — [Lécrivain, Le sénat romair. depuis Dioclétien, 1888.]

3 Jules Capitolin dit de Warc-Aurèle, c. 10 : Semper interfuit senaiui, neque umquam recessit de curia nisi consul dixisset : Niliil vos moramur, Patres Conscripli. Tacite et Dion Cassius donnent à entendre la même chose de la plupart des empereurs. On voit souvent les princes faire des propositions, prononcer des discours, comme simples membres du sénat (voir un exemple au Digeste, XXIY, 1, 32). Us s'honoraient d'être sénateurs, comme plus taid les rois de France s'honorèrent d'être gentilshommes ; nostri urdinis, dit Claude dans son discours au sénat [1. 57, tables de Lyon], llûqorius dit de même : Cœtum amplissimum cujus consorlio gratulamur (Code Théodosien, Xll, 1, 180). Jus senatorum et aucloritatem ejus ordinis, in quo nos ipsos numeramus, dit l'empereur Julien (Code JustiD«»n, XII, 1,8).

voulurent Taftaiblir et l'humilier ; ils firent tous leurs eti'orts pour briser ce corps aristocratique. Ils le décimèrent par des supplices, mais ils ne purent rien de plus. Leur haine se heurta contre une force invincible, celle des mœurs. Les règles de la hiérarchie sociale se trouvèrent au-dessus de leur pouvoir. Ils purent enrichir sans mesure leurs serviteurs; ils ne purent pas en faire des nobles. Si loin qu'allât la docilité de l'aristocratie, elle n'alla jamais jusqu'à admettre dans son sein les affranchis des Césars.

Si l'on observe la politique impériale dans son ensemble et sans tenir compte de quelques exceptions, on verra qu'elle ne tendit pas à faire disparaître l'inégalité. Elle s'attacha, au contraire, à maintenir les distinctions sociales*. Les lois d'Auguste et de Tibère, celles des Antonins, celles des princes chrétiens du iv^siècle, veillèrent également à ce que les rangs ne fussent jamaisconfondus. Jusqu'aux derniers temps de l'Empire, nous voyons la législation marquer les limites entre les classes; il y a des lois qui interdisent aux commerçants d'aspirer aux dignités qui doivent être le partage de la noblesse*. Le législateur ne cesse de rappeler aux hommes la règle d'hérédité qui attache chacun à sa classe et qui ne permet de s'élever à la classe supérieure que sous des conditions rigoureusement déterminées. L'esprit aristocratique, qui régnait déjà au milieu des institutions républicaines, ne s'est pas affaibli sous l'Empire.

Une étude quelque peu attentive des écrivains du iv* cl du v^ siècle, comme Ammien, Symmaque ou Sidoine Apollinaire, et mieux encore une étude des Codes romains

• Voir ce que dit Pline clans le Panégyrique de Trajan, c. 69 : Cœsar, cujus est [hcBC vis ?] ut nohiles et conservel et efficiat.

* Code Justinien, XII, i, 6.

FusTEL DE CouLANoEs. — L'invasion germaiiique. 12

OU de la Notitia dignitatum imperii, montrent une société où les rangs étaient bien marqués, et l'on y peut même distinguer plusieurs sortes d'aristocratie.

[2" l'aristocratie des fonctionnaires.]

Une première aristocratie se composait des personnages qui entouraient le prince ou qui participaient à son autorité. Les textes nous montrent une classe d'hommes qu'ils appellent du nom de proceres. Le mot signifie d'une manière générale les grands; mais au IV* siècle nous ne le trouvons appliqué qu'aux hommes de l'entourage de l'empereur. C'est ainsi que les lois parlent « des proceres du Palais sacré* ». C'est ainsi encore que, dans une formule, nous lisons que le prince peut créer des proceres par diplôme, et que ces proceres, s'ils n'exercent pas réellement les hautes fonctions, en portent au moins les titres*. Ce sont en général des préfets du prétoire, des ministres, ou des dignitaires du Palais. Ils jugent avec le prince dans son auditorium; ils délibèrent avec lui dans son consistorium. Ces grands sont quelquefois désignés [aussi] parles termes déprimâtes ou de optimales^.

Viennent ensuite, un peu au-dessous des « grands »,

* Loi de Théodose II et de Valentinien III, de 425, au Code Justinien, I, 14, 2 : Florentissimorum sacri nostri palaiii procerum. — Loi de Justinien, au Code Justinien, I, 14, 8 : Procerihus nostri palatii. — Ammien, XXiX, 2, 5, parle de Bassianus, procerum génère natus ; or cet homme était fils d'un préfet du prétoire, et était lui-même un fonctionnaire.

* Cassiodore, VI, 10 : Formula qua per codicillos vacantes proceres fiant.

■' Idem, VI, 10. Ammien, XV, 5,18. — Cf. les summi in palatio viri Lampride, Alexander, 19, 3)

ceux qu'on appelle les comtes. Le sens littéral du mot était compagnon. Déjà les premiers empereurs avaient eu leurs « compagnons » ou « amis », comités ou aviici Cxsaris. 11 est possible que ces mots eussent d'abord présenté l'idée d'un lien personnel d'amitié ou de vie commune; mais ils n'avaient pas tardé à prendre un autre sens. Nous voyons dans Jules Capitolin que l'on pouvait être amicus Cxsaris en étant détesté de César et en le détestant, et tout en restant fort éloigné de sa personne*. Être ami de César était une dignité, un titre, un rang dans l'Empire.

Celte noblesse de cour était déjà presque organisée au temps de Tibère. Suétone nous montre que ce prince distribua ses comités en trois catégories ou trois degrés; ceux des deux premiers rangs avaient en même temps le titre d'amici. Le même passage de l'historien donne à croire qu'en général un traitement était attaché à ce titre de comte*

Peu à peu le titre d'ami tomba en désuétude; peutêtre sembla-t-il trop orgueilleux pour un sujet. Celui de compagnon ou comte subsista et prit de plus en plus d'importance. On le rencontre fréquemment dans les inscriptions. Le Recueil d'Orelli nous présente [entre autres], sous Vespasien, un personnage qui a été « comte de l'empereur^ »; un autre a été « comte de l'empereur», cornes Âugusti, au temps des Antonins*;

> Jules Capitolin, Maximin, 4. — Erat quidam sen*tor, in civitate Nicomedia, amicus imperatoris (sous Maximien); Vita sanctx Julianœ, 1, Ada Sanctoi'um, février, II, p. 875. — [Nous reviendrons sur ce sujet dans le volume sur Les Origines du système féodal, p. 227 et suiv.]

2 Suétone, Tibère. 46. — Lampride parle encore de amici primi, secuv.di loci, inferiores (Lampride, Alexander, 20, 1).

^ Ûrelii-Henzen, n" 3159,

• Ibidem, n» 6051.

un troisième est qualifié « comte de Sévère [et de son fils Antonin] », cornes Severi [et AntoniniY ; un quatrième est « comte des empereurs », cornes Augustorum, au temps où régnent Constance et Constant*; un autre est dit « comte de nos maîtres les empereurs [et les césars] », cornes dominorum nostrorum Augmtorum [et Cxsarum] ' ; il en est un qui a le titre de « comte ayant entrée au consistoire », cornes in consistorio, sous Constantin*; on en voit enfin sous Théodose qui ont simplement le titre de comte, cornes, sans nulle autre désignation ^

Les inscriptions témoignent même que la distinction dès trois rangs de comtes, qui paraît avoir commencé sous Tibère, a été toujours maintenue. Nous trouvons des comités ordinis primi^ , des comités ordinis secundi\ des comités ordinis terlii^. Nous rencontrons des personnages qui ont été d'abord comtes de second ordre et qui à la fin de leur carrière sont devenus comtes de premier ordre®. Les mêmes faits se présentent chez les écrivains. Nous voyons, par exemple, qu'Ausone, précepteur de Gratien, a obtenu comme récompense de son préceptorat le titre de comte, nomen comitis^\ Dans Ammien

• Orelli-Henzen, n° 5652.

' Ibidem, n" 6475.

» Ibidem, n" 2284.

♦ Ibidem, n° 2285.

* Ibidem, n°' 1128 et 5764. [On pourrait multiplier ces exemples à l'infini ; cf. comme inscriptions les plus connues celles qui sont relatives] Q. Claudio Fruntoni.., comiti divi Veri Augusli (Corpus inscriptionum latinarum, 111, n" 1457), et C. Sntuniino..., comiti domini nostri Constantini (ibidem, VI, n° 1704; Wilmanns, n° 1225).

f> Ibidem, n<" 3161, 3191, 6475, 6916.

1 Ibidem, n° 5185.

8 Ibidem, n" 1187.

» Ibidem, n" 5184, 5672, iV siècle.

*o Ausone, t. U, p. 260; t. I, p. 22 [édit. Corpet; Syagrio, v. 5b; Graliarum actio, c. 5, § 11: édit. SclionkI].

Marcellin, nous voyons l'empereur Constance, au moment où il envoie un certain Lauricius comme gouverneur d'une province difficile, lui conférer la dignité de comte, adjecta comitis dignitale*. Le même historien mentionne « un certain comte Libino* ». Un autre personnage, à qui l'on demande son titre, répond : « Je suis comte de l'empereur Valentinien », cornes sum Valentiniani imperatoru~\ Symmaque emploie dans ses lettres des expressions comme celle-ci : « Cyriades, comte clarissime »*. Rulilius Namatianus félicite son ami Victorinus d'avoir été nommé comte et attaché à la cour^ Enfin les lois elles-mêmes signalent ce qu'elles appellent « la comté de premier rang », comitiva primi ordinis\ et attestent l'usage de conférer le titre de comte après l'exercice de quelques hautes fonctions''.

Personne ne peut supposer que cette expression de comte eût le même sens qu'elle devait avoir au moyen âge; elle ne désignait certainement pas un seigneur possédant un territoire nommé comté. La comté n'était alors qu'une simple dignité, et le comte n'était qu'un dignitaire de la cour^

* Aininien, XIX, 13.

* Idem, XXI, 3 : Libino7iem quemdam comitem. 5 Idem, XXIX, 5.

* Symmaque, V, 76 ; cf. VI, 12 : Viri excellentissimi comitis. — Dans les Acta S. Tatianss, sur l'époque d'Alexandre Sévère : Ministri autem Satanae erant viri pessimi, Vitalis quidam habens dignilatem comitis et Bussus cuhicularius et Caius domesticus ; Acta, janvier, t. II, p. 2.

5 lllustris nuper sacrée cornes additus aulœ, Rutilius, v. 507.

6 Code Théodosien, VI, 13, 1.

' Ibidem, XII, 1, 75, Voir [le commentaire de Godefroi et] Lydus, p. 106.

* La cour s'appelait comitalus', Lampride, Alexander, 15 : Alexander purgavit palatinm sumn comiialumque abjectis ex aulico ministrrio cunciis infamibus. Symmaque, IV, 9 : Peruectus ad comitatum domini nostri Honorii; IX, 8 : Me in sacro comitaiu hactenus fuisse didicisti. Ausoue écrit à Symmaque [Episiulœ, 17] : Dum in comiiatu degi'vxs

Il existait encore dans l'Empire d'autres titres de noblesse. L'Empire avait toute une hiérarchie d'épithèles qui étaient comme les décorations de son aristocratie et qui en marquaient les rangs. En tête était le titre de patfice, que Constantin avait institué, titre très rarement accordé et qui était le couronnement des plus brillantes carrières administratives ou militaires'. Puis venaient, en suivant l'ordre descendant, les titres d'homme illmter, de spectabilis, de clarissimus, de perfectissimus, de egregius. Il est hors de doute que ces mots avaient une grande valeur aux yeux des hommes; on en a la preuve dans les inscriptions' et dans les lettres. Sur le tombeau d'un grand personnage il était de règle de graver celui de ces noms auxquels il avait eu droit. Celui qui écrivait à un vir ilhister devait l'appeler « Votre Excellence », Excellentia Tua ou Vestra, « Votre Hautesse », Vestra Altitwlo; à d'autres on disait : Vestra Spectabililas y Vestra Celsitas^. Cette obligation était même écrite dans la loi, et la négligence sur cet article était un délit punissable*.

Ce qui caractérise ces titres de noblesse, c'est qu'ils étaient attachés aux fonctions publiques. Étaient « hommes illustres », vers l'an 400, les préfets du prétoire, les consuls, le magister of/îciorum, les comités largitionum et rerum privatarwn, le prsepositm sacri

amho (dans les lettres de Symrnaque, I, 52). — [Cf. Les Origines du Syslème féodal, p. 232.]

1 Zosinie, II, 40; Symmaque, IV, 8; Cassiodore, Variarum, VI, 2; Co.'e Théodosien, Xf, 1, 1 .

- Voir les recueils épigraphiques [et plus haut, p. 160].

^ Voir les lettres de Symmaque. — Ausone écrit Vestra ISohilUas à un préfet du prétoire. Ausone, Lettres, 16, t. Il, p. !2'10. — Les empereurs eux-mêmes écrivaient à un préfet du prétoire Sublimitas Tua ou Tua McKjnificentin (Symmaque, X, 72 et 77).

* Code Justinien, I, 48, 2.

cubiculi*, etc. Étaient spectahiles les vice-préfets, les ducs, les chefs de bureaux, magktri scriniorum. Le titre de darimme paraît avoir été réservé aux sénateurs. Les gouverneurs- de provinces étaient [d'ordinaire] perfectissimes. Les services rendus dans les fonctions inférieures étaient récompensés par le titre de egregius.

Ce n'était donc là, au fond, qu'une noblesse de fonctionnaires; en d'autres termes, c'était un fonctionnariat noble. Cette noblesse émanait uniquement de l'autorité impériale; elle en était comme le rayonnement. Elle n'était pas héréditaire ; elle était donnée à chacun par le prince. Elle conférait certains privilèges en matière de juridiction et d'impôts; mais elle ne donnait aucun droit vis-à-vis du prince et n'assurait aucune indépendance. On sent assez qu'elle n'avait rien de féodal. Il était pourtant nécessaire d'en marquer l'existence, car elle devait survivre pendant quelque temps à l'Empire romain et durer une partie du moyen âge.

[3° l'aristocratie des grands propriétaires.]

A côté de cette aristocratie de fonctionnaires et de courtisans, il en existait une autre, moins brillante peutêtre et moins en vue, mais peut-être plus forte.

Ce n'est pas qu'il n'arrivât fréquemment qu'un personnage figurât à la fois dans les deux catégories; mais la différence entre ces deux sortes d'aristocraties était

* Voir la Notitia dignilntum. Il est presque impossible d'établii- nettement cette division, parce que les choses ont varié; nous ne pensons pas qu'il y ait eu des règles absolument fixes. On pouvait d'ailleurs obtenir les titres sans remplir réellement les fonctions, par diplôme honoraire. Novelles de Juslinien", édit. Zachari.e, 40, t. I, p. 558 {vulgo 23) ; Novelles de Théodose II, 25, p. 110 (Hienel).

essentielle, l'une n'ayant pas l'hérédité, l'autre étant, par son principe môme, héréditaire.

[C'est de cette noblesse qu'il convient de rechercher l'origine, et sur laquelle nous devons insister. Car elle sera bientôt la puissance la plus solide du monde romain, et elle lui survivra longtemps encore.] Les habitudes aristocratiques, que la société romaine a conservées sous tous les régimes politiques et qui se sont conlinuées sous des formes différentes au moyen âge, forment un des traits les plus saillants de l'histoire du monde. Elles ont eu une action incalculable sur les âges suivants. L'historien doit en tenir compte; les négliger, ce serait briser un des anneaux qui unissent les générations du moyen âge à celles de l'antiquité, et ce serait se mettre dans l'impossibilité de comprendre le lien des institutions.

La constitution sociale de Rome devint, en effet, celle de tous les peuples soumis à sa domination. Ses mœurs aristocratiques s'étendirent de proche en proche, et l'on vit la noblesse romaine, avec ses titres, ses distinctions, ses privilèges, se propager dans les provinces. 11 y eut partout un ordre équestre et un ordre sénatorial.

Ce qui est remarquable ici, c'est que cette noblesse de province n'avait nulle part un caractère provincial. Elle n'était ni gauloise, ni espagnole, ni grecque : elle était purement romaine. Les nobles pouvaient être de sang gaulois ou espagnol, mais ils appartenaient à la noblesse de Rome. Aucun d'eux ne songeait à se vanter d'ancêtres antérieurs à la conquête. Ils ne pensaient pas davantage à former entre eux des castes nationales. L'ambition des provinciaux était de faire partie de la noblesse même de Rome.

Beaucoup de Gaulois étaient chevaliers romains. Les

deux sortes de chevaliers qu'il y avait à Rome se retrouvaient en Gaule. On était chevalier privé (eques equo privato) dès qu'on possédait une fortune de 400 000 sesterces en biens inscrits au cens'. On devenait chevalier d'État {eques equo publico) si l'on était admis par le prince sur la liste oflicielle, et le Gaulois pouvait alors figurer dans la fête sacrée qui avait lieu à Rome pour l'ordre équestre ".

Beaucoup de Gaulois étaient même sénateurs romains. Peu à peu ce titre se donna à des provinciaux qui n'étaient pas contraints de résider à Rome\ Aussi arriva-t-il insensiblement, dès le m" et surtout au iv^ siècle, qu'il se forma un ordre sénatorial répandu dans tout l'Empire*, et beaucoup plus nombreux que les quatre ou cinq cents personnages qui siégeaient réellement dans la curie. Ges sénateurs provinciaux

1 Ei{uilcs romani a plèbe (inscription de Narbonne, Orelli, n° 2489) [Corpus, XU, n° 4555]. A Orange, les chevaliers devaient être assez nombreux ; car au théâtre trois rangées de bancs leur étaient réservées (Herzog, Gallia narbonensis, p. 186) [Corpus, XII, n" 1241]. C'est ainsi qu'il y avait 500 cl*valiers romains dans la seule ville de Gadès en Espagne (Strabon, III, 5, 5).

- Cela ressort des inscriptions. Herzog, n" 124 : Sollio equum publicum habenti; n° 106 : Q. Solonio, equo publico; n° 615 : Equo publico honoraio ah imperaioribus Antonino et Vero [Corpus, XII, p. 918]. — Ulpien, VII, 1 : Concessum est mulieri in hoc donare viro suo ut is ah imperatore lato clavo vel equo publico honoretur.

5 Paul, au Digeste, L, 1, 22 : Senalores qui liberiim conuneatum, id est, ubi velint norandi arbitrium impetraverunt. Cette autorisation, rare aux premiers siècles, fut prodiguée plus tard. Cela ressort des textes du Digeste (L, 1, 22 et 25), qui décident que les hommes des muuicipes devenus sénateurs continueront d'exercer les charges municipales. — A la fin de l'Empire, saint Augustin {Cité de Dieu, XV) parle de sénateurs romains qui n'ont jamais vu Rome.

* Senatori j?i qualibet provincia constituto (Code Justinien, XU, 1, I i). — Nemo ex clarissimis qui in provinciis degunt ad prseturam devocelur, sed maneat unusquisque domi sux tutus et sua dignitate laietur (ibidem, XII, 2, 1). Ces deux lois sont du iv* siècle. Cf. I, 39, 2. — [Voir le livre de Lécrivain, surtout 1" partie, c. 4, 6, 7 et 8.]

174 L-mvASION GERMANIQUE ET LA FIN DE L'EMPIRE.

avaient le rang sans les fonctions'. On leur donnait le titre de clarissime et ils portaient le laticlave. Leur dignité se communiquait à leurs femmes et se transmettait à leurs enfants*. Ce sénat n'était pas, à vrai dire, un corps politique : il était une classe d'hommes, un ordre de noblesse.

Deux conditions étaient exigées pour en faire partie, et elles étaient les mêmes pour les provinciaux que pour

* Cet. usage de donner le titre sans les fonctions apparaît d'assez bonne heure. On en trouve un exemple curieux dans une inscription de Vienne ; il y est question d'un personnage qui ne semble pas avoir jamais quitté sa ville : Hiiic divus Hadrianus latum clavom cum qusestura optulit urhana, et petentis excusationem accepit (Herzog, n" 512; Wilmanns, n° 2244) [Corpus, XII, n° i783]. Ainsi, dès le temps d'Hadrien, la dignité de sénateur et la questure sont allées chercher un provincial qui n'en a accepté que les insignes et le rang. Deux autres inscriptions (Henzen, n" 5970 et 5317) montrent deux personnages qui ont été lato clavo exornati par Ncrva et par Septime Sévère, sans qu'aucun d'eux paraisse avoir exercé aucune magistrature à Rome. — Cette admission fictive dans le sénat s'exprimait par le mot allcctio. Henzen, n° 6005 : Marco Saloiiio a Tiberio Claudio Cœsare Aug. censore adlccto in senatum et inter tribvnicios relata. Orelli, n° 5659 : Alledo inter prsetorios a divis Vespasiano et Tito censoribiis. Orelli, n"3719 : Clarissimo vira adlecto inter tribunicios ab imp. Aurelio Commode. Cf. Orelli, n°' 922, 1170. Une inscription (Henzen, n° 6929) montre un enfant de quatre ans qui, apparemment pour récomposer les services du père, fut adlectus in amplissinnim ordinem par Antonin le Pieux. — Les historiens mentionnent ces allectiones. Capitolin, Marcxis, 10 : Multos ex amicis in senatum adlegit cum sediliciis aut prxloriis dignitatibvs. Capitolin, Pertinax, 6 : Cum Commodus adlectionibus innumeris prœtorios miscuisset, Pertinax jussit eos qui prseturas non gessissent sed adlectione accepisscnt, post eos esse qui vere prsetores fuissent. — Enfin l'usage de conférer le laticlave comme simple marque d'honneur est marqué chez les jurisconsultes; Gains, au Digeste, XXIV, 1, 42 : Ex imlulgentia principis Antonini recepla est alia causa donalionis, ut si uxor viro lati rlavi pelendi gratia donet; Ulpien, Vil, 1 : Ut is ab imperotore lato davo honoretur. — [Voir la fin de la thèse latine de M. Bloch, 1883.]

'^ Si quis senatorium fasUgium gene.ris felirilate sortitus (Code Théodosien, VI, 2, 2). Senatorii seminis homo (Sidoine Apollinaire, Lettres, I, 6). — Ce n'est pas que l'hérédité ait jamais été proclamée par la loi; elle s'établit par l'effet des mœurs, ainsi que nous le verrons plus loin. — Clarissima femina. Corpus, t. H, n"' 111, 1024, 4124, 4994; darissimus puer, ibidem, n° 4124. — [Cf. plus haut, p. 161.]

les Romains, les mêmes sous l'Empire que sous la Répu])lique. L'une étoit qu'on fût fort riche; l'autre était qu'on fût inscrit sur la liste par le magistral chargé de faire le cens, c'est-à-dire par l'empereur.

La classe sénatoriale alla sans cesse en grandissant en nombre; il arriva au contraire que l'ordre équestre diminua et s'afTaiblit insensiblement. La seule raison de ce double fait est que, par le développement des fortunes, les chevaliers s'étaient élevés peu à peu au rang de sénateurs. Au iv" siècle, l'ordre équestre avait presque disparu et il n'y avait plus qu'une seule noblesse, la noblesse sénatoriale.

La société du iv* siècle se partageait donc de la manière suivante : en bas était la plèbe, qui comprenait les corporations d'artisans et de marchands; au milieu était la classe des petits propriétaires, qui se distinguaient en simples curiales et en principaux; en haut étaient tous ceux qui avaient le titre de sénateurs romains*.

Ces classes étaient nettement séparées : « 11 n'y a rien de commun, dit la loi, entre les curiales et les sénateurs, entre les plébéiens et les curiales*. » Elles payaient toutes des impôts ; mais elles ne payaient pas

' Sennlor populi Romani était l'expression consacrée. Voir les Interpretamenta de Pollux, dans les Notices et Extraits des manuscrits, t. XXIll, 2* partie. — Spartien parle d'un Espagnol, nommé Maryllinus, qtii primus in sua familia senator populi Romani fuit [Hadrianus, 1). — 11 ne faut pas confondre avec cette classe les sénateurs des villes, qui n'étaient que des décurions ou des principales. Sur les sénateurs romains, hommes clarissimes, voir l'inscription de Canusium (Orclli, n° 5721). [Cf La Gaule Romaine, p. 250.]

- Senator iœ funciionis curiœque sit nulla conjnnclio (Code Tliéodc sien, VI, 5, 2 et 5). Municeps esse desinit senatoriam adeptus diç/nilatem (Hermogénien, au Digeste, L, 1, 25). — Senalores et eorum filn hliseque origini eximuntur (Paul, au Digeste, t. I, 22, § 5).

les mêmes impôts. Les simples plébéiens, ceux du moins qui appartenaient aux corporations, payaient des contributions spéciales à l'Étal, mais ne supportaient pas les charges municipales. Les curiales, au contraire, portaient à la fois le fardeau des charges publiques et de celles de la cité. Les sénateurs étaient soumis à des impôts excessifs au profit de l'Empire, mais ils étaient affranchis des contributions municipales ^ Les impôts de ces trois classes n'étaient pas payés dans les mains des mêmes percepteurs; chacune avait les siens. Chacune aussi avait ses chefs : les corporations avaient leurs syndics, les curiales leurs duumvirs ou leur défenseur; les sénateurs eux-mêmes avaient des chefs dans chaque province, que l'on appelait « défenseurs du sénat ». Ils avaient aussi une juridiction particulière; car il était de règle dans l'Empire romain que nul ne fût jugé par des hommes d'une condition inférieure à la sienne, et ce principe a subsisté pendant tout le moyen âge*.

Les lois criminelles et pénales variaient suivant les classes. Le sénateur était exempt de la prison préventive

* Baudi di Vesrae, trad. Laboulaye, p. 28 et 29. — Les impôts sénatoriaux étaient les suivants : 1° Le follis ou glebalis collatio, contribution foncière, annuelle, et suivant la fortune, de 2, de -4, ou de 8 livres d'or; Code Théodosien, VI, 2, lois 8, 10, 16, 17, 19, 21. La livre d'or valait 72 solidi. Le cliiffre est un peu abaissé pour les moins riches par une loi de 395 ; ibidem, VI, 2, 4. — 2° Vaurum oblatitium, versé au commencement de chaque règne, aux decennalia et aux quinquennalia; Symœaque, II, 57; X, 35. — 3° La préture est considérée comme un impôt; car elle coûtait fort cher. S'il faut en croire Olympiodore, édit. Didot, frag. i4, un sénateur aurait dépensé 1200 livres d'or, et les fils de Symmaque 2000.

- Forum ex persona constiinimus (Code Justinien, XII, 1,15; Code Théodosien, I, 6, 11; IX, 1, 75; IX, 40, 10). — Hadriamis equiles ro~ manos de senaloribus judicare non permisit (Spartien, Hadrianus, 8). - Cf. Pline, Utlres, II, 11 ; IX, 13.

lA NOBLESSE DANS i;EMP(P.E ROMAIN. 177

et de la torture; le cnriale l'était de la torture seule. Un même crime était piuii de mort, si le coupable était un plébéien; de l'exil et de la confiscation, s'il était un sénateur*. Les amendes s'élevaient, au contraire, en proportion du rang des coupables ; nous pouvons même mesurer d'après le taux des peines pécuniaires la distance qui séparait légalement les classes : pour une même faute, le sénateur avait à payer 100 livres d'argent, le principalis 50, le simple curiale 10 ^

Toutes ces distinctions sociales étaient héréditaires. Chaque homme avait de plein droit le rang dans lequel la naissance l'avait placé. Toutefois on devait déchoir si l'on devenait pauvre, et l'on pouvait aussi s'élever par degrés à mesure qu'on devenait riche. Montei' les échelons de cette hiérarchie était l'ambition de tout ce qui était actif et énergique. Le gouvernement impérial ne s'opposa pas à cette sorte d'ascension continuelle vers laquelle tous les efforts tendaient. Il veilla seulement à ce qu'elle ne fût pas trop rapide; il fixa les conditions et les règles suivant lesquelles elle était permise. Il prit soin surtout d'empêcher, autant qu'il était possible, qu'une famille ne franchît deux degrés dans une seule vie d'homme. L'esclave pouvait, par l'affranchissement complet, s'élever à la plèbe; mais il lui était défendu de monter au rang des curiales. Le plébéien devenait curiale à la condition de posséder vingt-cinq arpents de terre et de supporter sa part des charges municipales ^ Le curiale, à son tour, pouvait passer au

* Digeste, IV, 3; XXII, 5; XLVIII, 8. Code Théodosien, IX, 21, 1.

• Code Théodosien, XVI, 5, 54; cf. XVI, 5, 52.

' Plebeii quos ad decurionum subeunda rnunera splendidior foriwta subvexit (Code Théodosien, XII, 1, 55). — 11 n'est pas besoin de dire que, l'intérêt et la vanité pouvant se trouver en désaccord, il y avait des

rang des Principaux s'il avait une fortune qui lui permît, de faire les frais des hautes magistratures et si ses concitoyens les lui conféraient ; mais le gouvernement impérial exigeait que l'on remplît toutes les fonctions inférieures avant d'arriver aux plus élevées, ce qui était un premier obstacle et tout au moins un long retard pour les parvenus*.

Quand la carrière municipale avait été parcourue tout entière, alors seulement une famille pouvait aspirer au titre de sénateur romain. Ici la richesse était encore nécessaire, mais elle ne suffisait plus. La règle était qu'il fallût obtenir du prince une magistrature romaine : ne fût-on qu'édile ou tribun pendant quelques mois, on prenait place de plein droit dans le sénat. On y entrait aussi par l'exercice des hautes fonctions administratives : l'homme qui avait gouverné une province et qui avait eu dans les mains le « droit de glaive », devenait en quittant ses fonctions un sénateur. Plus tard, il suffit d'avoir rempli les hauts emplois du Palais ou de l'administration centrale*.

Une fois le titre acquis, il restait dans la famille. Une sorte d'obligation morale engageait les fils et les petitsfils à suivre la même carrière des honneurs [cursus honorwn), mais ils les obtenaient sans peine et comme par droit d'hérédité. Au lieu de conquérir péniblement chacun d'eux pour s'élever jusqu'au sénat, ils n'avaient qu'à les traverser en courant, parce qu'ils étaient déjà de famille sénatoriale.

On comprend, d'après cela, que le nombre des séna-

hommes qui souhaitaient de rester plébéiens ; mais la loi les contraignait à monter au rang de curiaies (ibidem, XII, i, 133).

» Code Théodosien, XII, 1, 77.

» ILidem, XII, 1, lois 41, U, 100; VI, 2, lois 8 et U.

Ik NOBLESSE Mm L'EMPIHE ROMAIN. * 170

leurs dût s'augmenter à chaque génération. Comme ce sénat élait une classe et non une assemblée, il n'y avait pas de raison pour que le nombre de ses membres fût limité, et les empereurs ne craignaient pas de l'accroître. Ils prirent l'habitude d'accorder le titre de sénateur à tous ceux qui se recommandaient soit par un mérite particulier, soit par une richesse considérable, soit enfin par une grande notoriété dans leur province '. De même qu'ils donnaient les insignes du consulat, de la préture, du tribunat à des hommes qui n'étaient en réalité ni consuls, ni préteurs, ni tribuns ^ de même ils donnèrent les insignes de sénateur à des hommes qui n'en devaient jamais exercer les fonctions. Plus le titre élait prodigué, plus il y eut de solliciteurs ; tout ce qui élait riche et ambitieux l'obtint'.

' Les inscriptions signalent fréquemment ce fait : Adlectus in amplissimum ordinem ah imperalore Cœsare Hadriano Augiisto (Orelli, n" '2258) [Coiyus, XII, n° -iSbi]. Lato clavo exornatus a divo Augusto Nerva (Henzen, n° 5970). Lato clavo exornatus ab imperalore Septimio Severo (Henzen, n" 5517). — [Bloch, p. 129 et suiv.]

2 L'usiige de donner les insignes ou le diplôme d'une magistrature sans donner la magistrature elle-même est déjà signalé par Pline, Histoire naturelle, XXXV, 58, 201, et par Tacite, Annales, XVI, 17; XV, 72. 11 s'étendit de plus en plus dans la suite; le Gode Théodosien (VI, 22, 5 et Xll, \, M) montre l'abus qui se faisait des codicilli et des insignia. — Celui qui avait obtenu le diplôme d'une magistrature devenait aussi bien sénateur que s'il eût obtenu la magistrature elle-même : Ht quitus detulimus magistratus, quosque etiam ornavimus insignihus dignitattim, ad splendidissimum ordinem senatorium cooptentur (ibidem, XII, 1, 122).

^ Codicillos senatorios, clarissimse in fui as dignitatis (Code Théodosien, Xll, 1, 42 et 74). — Si qui inter inlustres viras locnm occupaverint, non lahorioso administrationis actu, sed honorario titulo dignitatis, senatui respondcant (ibidem, 187). — Ulpien parle déjà de ceux qui ne sont sénateurs que parce qu'ils ont reçu les insignes et le diplôme de cette dignité, qui senatoriis ornamentis utuntur (Ulpien, au Digeste, L, 16, 100). — Cette habitude paraît avoir commencé sous Caiigula (Dion Cassius, LIX, 9) ; Pline en cite un exemple sous Vespisien {Lettres, I, 14). — [Bloch, ibidem.]

480 L'INVASION GERMANIQUE ET LA FIN DE l.EMPIRE-

C'est ainsi qu'il se forma à la longue, dans toutes les piovinces de l'Empire, un grand corps aristocratique. On l'appelait indifféremment le sénat ou la noblesse \ Dans les écrivains du v« et du vi* siècle, le mot sénateur n'a pas d'autre sens que celui de noble; il en fut de ce titre comme de ceux de duc, comte ou marquis, qui perdirent peu à peu leur signification originelle par le seul effet de l'hérédité.

L'existence de cette classe noble est signalée, pour ainsi dire, à chacune des pages des Codes impériaux. Les historiens de cette époque confirment les indications des lois. Ammien Marcellin mentionne dans toutes les provinces de l'Empire des personnages qu'il appelle nobles et qui le sont par droit d'hérédité. Zosime distingue la plèbe, les commerçants, les propriétaires, les clarissimes. Les panégyristes, dans leurs harangues officielles, signalent fréquemment la noblesse ^ Un orateur veut-il montrer les habitants d'une ville sortant de leurs murs pour aller au-devant de l'empereur, il ne manque pas de dire que les sénateurs en robe blanche marchent en têle\ De même Grégoire de Tours, rappelant des récits et des légendes de cette époque, montre la population de Clermont se rendant au-devant d'un saint évêque :

' Sensisti, Roma, arcem te omnhim gentimn et terranim esse reginam, cum ex omnibus provinciis oplimales viros ciirive tuœ pignoraveris, ut senalus dignilas non nomine quam re esset illustrior cum ex tolius orbis flore constaret. Nazaire, Panegyricus Conslantino, X, c. 55.

* Ammien, XIV, 4 et 7 ; XXIX, 1 et 2 ; Zosime, 11, 58. — Prœlermilto commemorare avita illi sœcularium honorum fastigia et quod conaipiscibilc ac psene summum habet mundus usque ad consulatus provcclam familiœ suse nobilitatem. Vita S. Honorati (v« siècle), par Hilaire d'Arles, c. 4. Acta Sanctorum, 16 janvier, II, p. 581.

' Quid referam pro 77iœnibiis suis festuvi nobilitatis occursum, conspicuos veste nivea senatores (Latinus Pacatus, Panegyricus ad Theodosium, c. 57).

LA NOBLESSE DANS L EMPIRE ROMAIN. ISl

« Les sénateurs du pays d'Auvergne, qui brillaient de tout l'éclat de la noblesse romaine, s'avançaient sur des chevaux ou sur des chars*. »

Cette noblesse fut pour le moins aussi nombreuse et aussi brillante dans la Gaule que dans aucune autre province. Ni la richesse, ni l'ambition, ni les talents ne manquèrent aux Gaulois durant toute la période impériale. Ils s'élevèrent aux fonctions administratives, aux magistratures, aux honneurs, à tout ce qui conférait la noblesse, à tout ce qui donnait le droit de s'appeler « sénateur du peuple romain ».

Saint Paulin, qui naquit en Aquitaine, au milieu du iv" siècle, et qui devint évêque de Noie, était « par sa naissance sénateur clarissime de la ville de Rome* ». Un autre Aquitain, Sulpice Sévère, appartenait aussi à la noblesse et avait épousé « une femme d'une famille consulaire ». Les Syagrius', les Grégorius, les Ferréolus, les Sidonius Apollinaris, les Avitus étaient sénateurs et nobles de père en fils.

Ces grandes familles gauloises avaient adopté^ les mœurs aristocratiques de l'ancienne Rome. Elles avaient dans leur maison un portique, où se dressaient les images des ancêtres, non plus en cire^ mais en argent massif et habillées de tissus de soie*. Rangées dans

* Grégoire de Tours, De gloria coiifessorum, c. 5 : Senatores qui in illo loco nohilitaiis romanx slemmate fuhjehant.

- Paulinus, yenere Aquitanus, dignitate generis urbis Romse êenalor clarissimus (Patrologie latine, t. XX, col. 94). — Cf. saint Ambroise, Ejnslola 50.

5 Syayria, e senalu romano nohili prosapia {Vita S. Boniti, dans les Acta de Mabillon, t. III).

* Ausone, Epigrammuta, 24 : Hos ille Sérum veste conlexi jubet, Uos cœlat argento gravi, Ceris inurens januarum limina Et atriorum peguiala,

FusTEL DE CouLANGLS. — L'invasioD germaniquo. 13

1^2 L'IÎSVASiOiS GERMANIQUE ET LA FIN DE L'EMPIRB.

Vatrium, et exposées aux yeux dans les jours solennels, elles étaient les titres de noblesse de la famille.

Sidoine Apollinaire appartenait par sa naissance à la noblesse et à l'ordre sénatorial*; on peut voir dans ses lettres et dans ses vers les sentiments, les idées, les habitudes de cette classe^ Il n'est pas jusqu'aux Vies des saints qui, écrites à cette époque ou d'après des traditions qui en venaient, ne nous présentent tous les traits d'une société aristocratique. Le récit des vertus des saints commence presque toujours par l'éloge de leur naissance. Saint Maximin de Poitiers appartenait à une famille sénatoriale et ses parents étaient clarissimes. Saint Calminius était de noblesse romaine et sénateur'. L'auteur de la Vie de saint Rémi* ne manque pas de nous apprendre qu'il était noble en ligne paternelle et en ligne maternelle. Un chroniqueur raconte le martyre d'une jeune fille^ et il nous dit d'abord qu'elle brillait de tout l'éclat de la noblesse sénatoriale^ Le poète Fortunatus, faisant l'éloge de deux évêques, évêque lui-même, n'oublie pas de rappeler leur haute naissance; « mais ils échangèrent, ajoute-t-il, cette noblesse terrestre contre le sénat du cieP ». Il semble croire que même dans le ciel la société soit aristocratique.

• Grégoire de Tours, Hisioria Francorum, II, 21 : Sidonius vir nobilissimus et de prhnis Galliaruni senatoribus.

2 Voir surtout Epistulœ, I, 3; II, t ; II, 4; Carmina, XXII.

' Maximinus, urbis Pictavorum indigena; clarissimis est ortus parentibus, antiquam prosapiam a majoribus senatorii ordinis deduccns (Vila Maximini, auclore Lupo [Surius, t. V, 29 mai]). — Processit ex Romanœ lucis claritale ex senatorio ordine trahens nobilitatis originem (Vita S. Calminii [19 août, Bollandistes, t. III, p. 759]). . * Vita S. Remigii, par Ilincmar, c. 5.

' Nobilitate senatoria florens (Grégoire de Tours, Historia Francorum, II, 2).

^ Felices qui sic de nobilitate fvgaci Mercati in cœlis jura senatus habent{¥orl\m3X,Carmina,n, 15). Cf. ibidem, iV, 17.

Ailleurs, il parle d'un enfant mort en bas âge et il vante sa naissance sénatoriale. Plusieurs des témoins qui signent le testament de saint Rémi se qualifient « hommes clarissimes»*. Saint Honorât, évèque d'Arles, «.< était d'une famille sénatoriale et consulaire* ».

Grégoire de Tours écrit dans un temps oii lesPrancs sont déjà les maîtres; mais il appartient par son sang et par toute son àme à la société gauloise et il en décrit avec vérité les sentiments et les usages. Or il ne manque jamais, chaque fois qu'il nous présente un personnage nouveau, de nous faire connaître sa famille et son rang\ Leucadius, dit-il, était un des principaux sénateurs des Gaules; Grégorius, évèque de Langres, était un des principaux sénateurs du pays, et « sa femme Armentaria était aussi de naissance sénatoriale » ; Simplicius, qui fut évèque d'Autun, était de race noble, et il avait épousé une femme « d'une naissance égale à la sienne » ; Paulin de Bordeaux était noble aussi et possédait d'immenses richesses*; les évêques Urbicus, Vénérandus, Yolusianus appartenaient à la classe des sénateurs, tandis que l'évêque Injurioeus « n'était que de la classe des citoyens » ; un autre était « de naissance ingénue, à la vérité, mais non sénatoriale^ ».

' Diplomata, chartse, édit. Pardessus, n" 119, t. I, p. 91.

- Senaforia et consulari familia (Vita S. Honorati Arelatensù epi-' scopi, c. 4).

' Grégoire de Tours, Hisloria Francorum, V, 46 : Genus senatorium. II, 2 : Nohilitas senaforia. Il, 11 : Avidis, xinus ex senatoribus. YI, 59 Sulpicius, vir valde nobilis, de prirnis senatoribus Galliarum. I, 29 Leocadius senator. I, 59 : Urbicus ex senatoribus. Vitœ Pairtim, c. 6 Gallus (le primoribus senatoribus; c. 7 : Grégorius ex senatoribus, conjugem de génère senator io habens.

* Grégoire de Tours, De gloria confessorum, 76 et 110.

» Idem, Vitse patrum, 20 : Génère non quidem senatorio, ingenuo tamen.