POISSAKCE DES GRANDS PROPRIÉTAIRES

fi ne semble pas qu'il y ait, du moins en Gaule, de très vastes domaines, de latifundia. Chaque grande fortune est composée, en général, de plusieurs villie, qui sont souvent fort éloignées les unes des autres' /T ce qui prouve que ces grandes fortunes se sont formées lentement, en plusieurs générations, par une série d'acquisitions et de mariages. Chaque villa est ordinairement une grande ferme, entourée de ses champs, de ses prés,

* [Pour plus de développements, voir le c. 1 de L'Alleu.] - Cela ressort surtout des actes de testament des faucilles gallo-ronaaiaes du V* et du n» siècle. [Cf. L'Alleu, p. 56 et 37.]

FusTEL DE CouLAN-GES. — Linvasion germanique. 14

de ses vignes et de ses bois. A elle est attachée, à titre de « garniture du fonds », instrumentiim fundi, une troupe d'esclaves ou serfs de la terre. 11 y a parmi eux des laboureurs, des bergers, des vignerons ; il y a aussi le boulanger, le charpentier, le maçon, les femmes qui tibsent et celles qui cousent les vêtements; c'est tout un petit peuple, auquel le maître a préposé un chef, que l'on appelle intendant, villicus, ou prévôt, prsepo-

Autour ou à côté de cette partie du domaine qui est cultivée par des esclaves au profit du maître, une autre partie du même domaine est divisée en tenures, colomx; là habitent les « serfs casés ^^^ servi casarii, les colons, les tributaires, les affranchis ; chacun d'eux cultive sa parcelle, et, après qu'il s'est acquitté de ses corvées et redevances, il jouit des fruits.

A l'égard des colons comme des esclaves, le propriétaire du sol est un véritable maître. Ils sont « ses hommes », homines ejus,^à\i la loi romaine. Il a sur eux un droit de justice; nous voyons des lois qui le chargent de punir, non seulement les fautes qu'ils ont commises contre lui, mais même celles qui ne l'atteignent pas et qu'il semble que l'État seul devrait châtier *. Il exerce sur ses paysans à peu près les mêmes droits que l'autorité publique exerce sur lui-même.

Ce grand propriétaire porte presque toujours le titre de senator, titre qui a été acquis par sa famille dans une des générations antérieures et qu'il conserve par droit d'héritage. Cette qualification est devenue tellement inhérente à l'état de grand propriétaire foncier, que nous la trouvons parfois employée par les écrivains

• [Cf. L'Alleu, p. U et suiv.]

9 Code Tliéodosien, XVI, 5, 5'2 et 54. — [Cf. L'Alleu, p. 450 et 451.]

dans des cas où ils ne songent certainement pas au rang et ne veulent désigner autre chose que la qualité de riche propriétaire*.

Sidoine Apollinaire nous décrit l'existence intime de ces seigneurs, au milieu desquels il a vécu. Pendant l'hiver, ils habitent ordinairement la ville; car ils sont assez souvent les chefs du corps municipal ; il faut qu'ils assistent aux assemblées, aux séances des tribunaux, aux fêtes publiques. Pendant l'été, ils vont de villa en villa, suivis d'un nombreux cortège de clients, d'affranchis, d'esclaves. La demeure seigneuriale^ est vaste; elle renferme plusieurs appartements, des salles de réception, des thermes, et le portique, où l'on étale, non les armures et le blason, mais les images des ancêtres avec les insignes des hautes fonctions qu'ils ont remplies. Une telle demeure ne ressemble assurément pas à ce que sera plus tard la forteresse féodale ; et pourtant, dès cette époque, et en présence des incursions des barbares, les grands sentent le besoin de fortifier leurs habitations ; ils commencent à bâtir sur les hauteurs, à s'entourer d'enceintes, et leurs maisons s'appellent déjà des châteaux, castella*. Ils vivent là, partageant leur temps entre les soins de l'exploitation rurale et les plaisirs de la chasse ou de la littérature. On cause, on fait des vers, on s'écrit, on s'informe des affaires publi-

* Ainsi un chroniqueur du v° siècle, Touîant dire que les Burgondes partagèrent le sol avec les propriétaires, dit : Terras cum gallicis senatorihus diviscrunt (Marins d'Avenches, anno 456).

* Il est digne de remarque que, dans le langage des derniers temps de l'Empire, la demeure du maître, qui s'élève au milieu de la villa, s'appelle prsptoriiun. Noir PaIladius,De j*en/s/2ca, c. 8, 11, 22, 24. [L'Alleu,^. 92.]

5 Sidoine, Lettres, V, 14 • Montana castella. — On rencontre aussi quelquefois les mots turris et burgus. — Voir la description d'une villa appelée Burgus en Aquitaine, dans Sidoine, Carmina, 22. — [L'Alleu, p. 93.]

200 L'INVASION GERMANIQUE ET LA FliN DE L'EMPIRE.

ques. La vie est large et opulente; il y a surtout un grand luxe de serviteurs et de chevaux*. Plusieurs font un magnifique emploi d'une immense fortune, comme ce Léontius qui aime les grandes constructions et les tableaux; comme cet Ecdicius qui, dans une famine, est assez généreux et assez riche pour nourrir quatre mille pauvres, et qui plus tard, dans une incursion des Wisigoths, lèvera à ses frais et sur ses terres une troupe dfr cavaliers et mettra l'ennemi en fuite*.

Tous les documents qui laissent apercevoir l'esprit d'une époque montrent que cette noblesse était aussi honorée par le gouvernement que respectée par les populations. Il est bien vrai que les lois ne lui assuraient aucun pouvoir, et que la constitution de l'Empire ne lui donnait pas formellement le droit de s'occuper des affaires de l'Etat. C'était elle pourtant qui remplissait les hautes magistratures des cités; c'était elle qui fournissait les duumvirs ou le defensor, et qui formait le corps des Principaux; c'était elle qui composait les assemblées provinciales et les députations par lesquelles les peuples étaient mis en rapport avec le prince. C'était même chez elle que le gouvernement impérial choisissait ordinairement ses hauts fonctionnaires. Il n'allait pas les chercher dans les classes inférieures; les hauts grades de son administration n'étaient pas donnés, par voie d'avancement, aux employés subalternes ; ils appartenaient, par une sorte de droit de naissance, aux grandes familles. L'Empire prenait volontiers ces sénateurs ou ces nobles gaulois pour en faire ses préteurs

* Voir les vers où Paulin de Pella décrit sa riche maison : Insirucla obsequiis et lurbis fulta clientum [Euchaiiiticos, v. 367-457). [U Alleu, p. 95.]

* Grégoire de Tours, II, 24; Sidoine, Carmina, 22; Epistolœ, 111, 3.

et ses consuls, ses gouverneurs de province, ses préfets du prétoire et ses minisires. Toutes les dignités, excepté celles de l'ordre militaire, leur étaient réservées et étaient presque héréditaires dans leurs familles*. Un j[eune noble, comme le Gaulois Protadius, comme Rutilius, comme Sidoine Apollinaire*, entrait dans les hauts emplois au sortir de ses études; il lui suffisait de montrer que son père, son aïeul, son bisaïeul, avaient jadis obtenu les honneurs; il devenait alors, comme de plein droit, gouverneur de province, maître des offices, préfet du prétoire, consul; puis, jeune encore, ayant achevé la carrière des grands emplois, oursm honorum, il revenait vivre dans ses propriétés, opulent, considéré, influent dans les assemblées, poussant à son tour les plus jeunes dans la carrière, correspondant avec ceux qui étaient encore dans les charges, maniant indirectement les affaires de sa province, et, s'il était chrétien, terminant sa brillante carrière dans les honneurs de l'épiscopat. Telle fut l'existence de Sidoine Apollinaire et celle de la plupart de ses amis.

On voit que cette aristocratie des grands propriétaires fonciers ne se désintéressait pas des affaires publiques et n'en était pas non plus systématiquement écartée.

* Sidoine, Lettres, I, 3 : Adipiscendse digniiali herediiarise incumbam, cui pater, avus, proavus prœfectiiris mayisteriisque inicuerunt.

- Symmaque (Lettres, iV, 25) écrit au Gaulois Protadius : Secundum natales tuos honorum cvlmen indeptus es. Ce personnage remplit, en effet, comme ses ancêtres, toute la carrière des honneurs et finit par être préfet de Komc (Rulilius, Itinerarium, \. 550); il avait deux frères : llinervius, qui devint cornes rerum privatarum, et Florenlinus, qui fut préfet de Rome. — Rutilius, autre Gaulois, était d'une famille depuis îoiigtemps dans les hautes fonctions ; son père avait été gouverneur d'Élrurie et cornes largilionum; hii-même fut consul et magister officiorum. — Le grand-père et le liisaïeul de Sidoine Apollinaire avaient été préfets; son père et lui-même le furent k leur loui'.

Elle était au contraire fort puissante. Quoique le gouvernement fût, en principe, une monarchie absolue et personnelle, il est visible que cette monarchie n'administrait que par l'intermédiaire de Taristocralie, qui se trouvait ainsi de toutes les manières la classe dirigeante de la société*.

La différence la plus frappante qui distingue celle noblesse romaine de celle que nous verrons se constituer plus tard, c'est qu'elle n'était pas une caste militaire. Le gouvernement impérial avait pris soin, dès le iif siècle, d'interdire aux sénateurs de faire partie de l'armée. Cette règle, qui se trouvait d'accord avec l'esprit public et les mœurs, empêcha l'aristocratie de réunir tous les éléments de force. Elle avait la terre, elle n'avait pas les armes. Nous verrons plus loin quelle suite d'événements a mis les armes et la terre dans les mêmes mains et comment l'aristocratie, en se continuant à travers les âges, a transformé ses' habitudes et son caractère.