CHAPITRE II

Les Germains au v° siècle.

Entre l'époque où Tacite décrivait les institutions des Germains et celle oii ils sont entrés dans l'Empire, il s'est écoulé trois siècles. Nous devons observer ce que ces peuples étaient devenus dans ce long intervalle.

Il n'y a pas d'indice qu'ils eussent fait aucun progrès. Ils n'avaient pas plus de villes qu'au temps de Tacite et leur sol n'était pas mieux cultivé. Aucune unité ne s'était faite entre eux. Leurs institutions n'avaient reçu aucun développement, n'avaient acquis aucune solidité. Ils n'étaient supérieurs ni moralement ni politiquement à ce qu'ils avaient été. Ils n'étaient pas devenus plus forts. Il s'était même produit une série de faits qui avaient dû inévitablement les affaiblir.

On sait en effet que dans cet espace de temps les Germains ne cessèrent pas d'avoir des relations avec l'Empire. Or ces relations étaient de deux sortes. Pendant qu'une moitié des Germains lui faisaient la guerre, l'autre moitié étaient ses alliés; quelques-uns par peur, la plupart par intérêt et par cupidité, acceptaient son influence. La politique romaine répandait chez eux l'argent; elle avait partout ses émissaires, ses partisans, ses amis; elle corrompait sans beaucoup de peine une foule de chefs et il lui arrivait souvent de faire donner la royauté aux hommes de son choix. Tacite montre bien que cette politique réussissait déjà de son temps ; Dion Cassius et Ammien Marcellin attes-

tent qu'elle se continua avec le même succès dans les siècles qui suivirent*.

Il n'est pas difficile de deviner quels en furent les effets. Supposons qu'une population déjà divisée en elle-même, et où les institutions politiques manquent de force, soit livrée durant dix générations de suite à cette intervention étrangère et à cette corruption constante, nous voyons sans peine ce qu'y peuvent devenir les institutions et les mœurs. Tacite, Dion, Hérodien, Ammien, tous les historiens sont d'accord pour montrer que les Germains se prêtèrent, sauf quelques exceptions rares, à cette influence énervante et mauvaise. Ils prirent facilement les vices que leurs ennemis désiraient qu'ils eussent. On ne peut douter qu'il n'y eût là une première cause de trouble dans l'existence de ces sociétés, un premier élément de désorganisation.

Il y en avait un autre. On ne se rend pas assez compte de ce que fut l'histoire intérieure de la Germanie pendant ces trois siècles. Il est incontestable qu'il s'est déroulé une série d'événements qui intéressaient sa vie intime. Il n'y a pas eu, à la vérité, d'historiens germains pour nous en conserver le souvenir ; les historiens romains ou les ont ignorés ou se sont peu souciés de nous les transmettre; mais il n'est pas impossible de s'en faire une idée. Dès le temps de Tacite, la Ger-

* Tacite, Germanie, 42 : Exlernos reges patiunlur ; vis et poleslas regibus ex auctoritate romana. XI, 16 : Cheruscorum gens rcgem Roma pelivit [cf. plus haut, p. 265]. XII, 29 : Vaiinius Siievis aDruso imposiiiis. — Sparlien, Hadriatius, ]'2 : Germanis regem constihiit. — Capifolin, Marcus, 14 : Quadi, amisso rege, non prius se confirmaturos eum qui erat creatus, dicebanl, quam id nostris placuisset imper atorihus. — Dion Cassius, LXXI, 13. — On peut voir dans Ammien, XVII, 12 et XYIII, 2, 10, combien k.'s Germains se plaçaient facilement in cUentela rei romanse. Idem, XXX, 6 : Quadi... quœdam utilia rei Romanœ pollicebantur.