I,ES GERMAINS AU V' SIÈCLE

manie était déchirée, non seulement par les rivalités des peuples entre eux, mais encore par des guerres civiles. On saitj par exemple, que les dissensions furent si violentes chez le peuple des Cattes, qu'une partie d'entre eux fut chassée du pays et réduite à chercher un refuge dans l'Empire romain'. Tacite nous montre aussi des guerres civiles chez les Chérusques, et elles furent si acharnées et si sanglantes, que toute la noblesse y périt*. Ainsi, dès le premier siècle de notre ère la Germanie était dans un état troublé. Il s'en faut de beaucoup qu'elle se trouvât encore dans cet âge primitif des sociétés oii quelques institutions simples fonctionnent avec calme. Elle était en proie aux luttes des partis et aux luttes des classes. Qu'est-elle devenue dans les trois siècles qui ont suivi? 11 est peu vraisemblable que le calme s'y soit rétabli, et l'on croira plus volontiers que, suivant la marche ordinaire des choses, l'agitation a été croissant. Cette conjecture prendra presque la force d'une certitude si l'on compare la Germanie du v* siècle à ce qu'elle était du temps de Tacite. On apercevra de telles différences, qu'il ne sera pas douteux que la face du pays n'ait été changée dans l'intervalle, et si l'on ne peut compter les révolutions qui s'y sont produites, on pourra du moins constater les effets de ces révolutions.

Les Germains avaient eu autrefois une noblesse héréditaire et sacrée; au v*" siècle celte noblesse a disparu presque partout. De ces familles que l'on disait descendre des dieux, il n'en reste que quatre chez les Bavarois, deux chez les Goths, une chez les Francs. Si

* Tacito, Histoires, IV, 12 : Seditione domestica pulsi. Cf. Gerviauie, '29.

* Idem, Annales, W, 10 : Amissis pcr interna bella nohilihus.

FusTEL DE CouLANGK;;. — L'invasion germanique. 20 ,

quelques autres survivent, elles sont tombées dans l'obscurité; elles ont perdu leur prestige et jusqu'au souvenir de l'empire qu'elles avaient exercé autrefois*.

Le sacerdoce même a disparu. Les Germains avaient eu autrefois une religion, quelques dogmes, beaucoup de cérémonies ; les prêtres avaient possédé une grande puissance, et au temps de Tacite ils conservaient encore une sorte d'empire. Trois siècles plus tard, nous ne voyons plus rien de semblable. Plusieurs de ces peuples deviennent chrétiens avec une facilité qui prouve assez que leur sacerdoce n'avait plus aucune force. D'autres restent encore païens, comme les Francs; ils conservent quelques rites grossiers, un culte d'habitude, quelques idoles informes ; mais on ne voit pas plus de traces de croyances dans leur âme que de prêtres dans leur société.

Une autre institution qui avait été presque partout renversée, c'était la royauté héréditaire. L'un des objets de la politique romaine avait été de la faire disparaître chez la plupart des peuples et de la remplacer par une royauté élective qui se prêtait mieux à l'influence étrangère. La liberté n'avait rien gagné à ce changement; mais les rivalités des partis et les haines intérieures s'en étaient accrues, et les révolutions étaient devenues plus faciles*.

Ammien, sans décrire à part la constitution germanique, marque une foule de traits dont l'ensemble forme un tableau assez complet. Il montre comment ces nations étaient régies. Or cette constitution des Ger-

« [Cf. plus haut, p. 265.]

2 Ainsi Tacite raconte (XI, 17) une lutte intestine chez les Cliérusques au sujet d'un roi ami de Rome.

LES GlîRMALNS AU V SIÈCLE. Î495

mains au iv* siècle est fort différente de celle que Tacite avait tracée. Nous ne voyons jamais une nation assemblée. Il y a partout des rois [comme autrefois], et sous eux des mbreguU, des optimales : de dioits de la communauté, il n'est jamais question. Ces rois sont d'ailleurs mal obéis, [sans que nous trouvions] jamais un droit naturel à côté d'eux, [il faut d'ailleurs éviter de se méprendre sur ce titre de rea; que l'historien latin leur donne. Ils ne peuvent être comparés aux rois nobles de l'ancienne Germanie. Ce sont] à peine de petits chefs de bande*.

Mais voici la différence capitale entre la Germanie du temps de ïaeite et celle du v'' siècle. Les anciens Germains étaient en général sédentaires et, autant qu'il leur était possible, fixés au sol qu'ils cultivaient. Chacun de ces peuples avait sa place qu'il occupait depuis plusieurs générations et qu'il ne quittait que lorsqu'il en était violemment chassé. Tacite parle des Chauques, les plus puissants et « les plus nobles des Germains », qui, « exempts de cupidité et d'ambition, tranquilles et renfermés chez eux, ne provoquaient aucune guerre ». Il parle aussi d'un autre grand peuple, les Chérusques, M qui nourrissaient la molle oisiveté d'une paix que personne n'osait troubler* ». Il signale ailleurs comme une chose fréquente « la longue paix dans laquelle s'endormaient ces peuples^ ». Que l'on observe les traits dont il peint les Chauques, « toujours préoccupés des règles du droit», les Chérusques, « que l'on appelait par excellence le peuple bon et juste » et qui n'étaient pas insensibles aux douceurs du repos et de la civilisation,

» Cf. Ammien, XVIII, 2, 8 et suiv., 15.

- Tacite, Germanie, 53, 30.

' Si civitas longa pace el otio torpeal (Tacite, Germanie, 14).

et l'on pourra conjecturer quels véritables progrès les Germains auraient accomplis s'ils étaient restés dans cette voie. Au temps de Tibère, le Marcoman Marbod avait essayé de fonder un empire paisible et fortement constitué au centre de la Germanie*. Un essai de même nature avait été tenté chez les Gètes : un roi avait voulu relever sa nation « par le travail, par la sobriété et par la discipline* ». Les Germains n'étaient certes pas incapables de ces vertus et ils pouvaient grandir pacifiquement par le travail au milieu d'institutions régulières.

Par malheur pour la Germanie, il se trouvait quelques peuples à qui cet état régulier répugnait. Ce qui était plus fâcheux encore et ce qui devait avoir de plus graves conséquences pour l'avenir, c'est que, dans le sein même des peuples paisibles, les mœurs germaines autorisaient tout homme qui aimait la guerre ou qui en convoitait les profits à sortir de l'état de paix et à se faire soldat sous un chef de son choix. Rien n'était plus ordinaire et ne semblait plus légitime. Un homme se levait au milieu d'une assemblée; il annonçait qu'il allait faire une expédition, en tel lieu, contre tel ennemi ; ceux qui avaient confiance en lui et qui désiraient du butin, l'acclamaient pour chef et le suivaient'. Il se formait ainsi, sans l'autorisation du roi, sans l'assentiment Au peuple, une bande guerrière qui allait combattre et piller où elle voulait. Le lien social était trop faible pour retenir les hommes malgré eux contre les tentations de la vie errante et du gain; il était admis que chacun fût libre

• Velléius, II, 109 ; Tacite, Annales, II, 26, U, 62.

- Straboii, VII, r>, 41.

' César, VI, 23; Tacite, Gci'manie, \o, 14.