LES GERMAINS AU V SIÈCLE

de choisir entre les institutions paisibles de l'Etat et le régime de la bande guerrière.

Cet usage devait être un jour funeste à l'Empire romain ; il le fut d'abord à la Germanie elle-même. Nous devons nous représenter cette sorte de désertion presque annuelle, ces forces vives qui sortaient périodiquement du pays. Tantôt elles n'y revenaient pas, et c'était déjà un mal. Tantôt elles y revenaient, et c'était un mal plus grand; car, après des courses vagabondes et un brigandage sans scrupule, elles rapportaient des habitudes mauvaises, des goûts malsains, des richesses mal acquises et des convoitises inassouvies; elles rapportaient surtout la haine des travaux de la paix et une indiscipline dédaigneuse à l'égard des lois sévères de la patrie. Que l'on songe que cela dura pendant douze générations d'hommes, et que l'on calcule tous les vices et tous les désordres qui durent s'infiltrer dans la population germanique et la corrompre. Il n'est pas un peuple au monde qui puisse conserver ses mœurs, son caractère, ses institutions, en présence de tels faits se renouvelant incessamment durant trois siècles. La société germaine se dissolvit.

Il est une décadence pour les nations civilisées, et il en est une aussi pour les peuples barbares. Chacune d'elles a ses vices qui lui sont propres; mais il y a deux symptômes qui leur sont communs : l'un est l'aflaiblissement graduel des institutions, l'autre est la diminution lente ou rapide de la population, lente chez les nations civilisées, plus rapide chez les barbares.

Regardons ce qu'est devenue la population germanique deux siècles après Tacite. Tous les peuples qui avaient été grands et forts ont cessé de l'être, et plusieurs ont même tout à fait disparu. Il n'est plus parlé ni des

Caltes, ni des Ghauques, ni des Chérusques. I.es Cimbres, déjà peu nombreux au temps de Tacite, les Teutons, qui existaient encore au temps de Pline, ne se retrouvent plus. On ne voit plus ni ces puissants Marcomans qui avaient pu lever 75 000 guerriers, ni les Hermondures, ni les Quades*, ni les Semnons, « la nation sacrée » qui avait occupé jadis cent cantons, ni les Lygiens, autrefois si puissants, ni les Narisques, ni les Eudoses, ni les Suardons, ni les Buriens*. On rencontre encore les noms de Bructères, de Chamaves, de Sicambres ; mais ces noms ne désignent plus les grandes nations que Tacite avait connues et n'en représentent que les faibles restes. Tout ce que Tacite avait décrit, tout ce qu'il avait admiré, a cessé d'être. Jamais terre n'a été plus remuée que le fut la Germanie durant ces trois siècles.

A la place des peuples dont il parlait avec quelque complaisance, nous trouvons les Âlamans, les Francs, les Saxons. Ges noms nouveaux ne désignent pas des populations nouvelles; ils ne sont pas non plus des noms de peuples, et c'est pourquoi ils n'existaient pas dutempsde Tacite; ils sont des noms de guerre. Francs'

* On trouve encore le nom des Quades à la fin du iv' siècle, mais Aminien, qui les mentionne, ajoute que leur faiblesse actuelle ne laisse guère deviner la force qu'ils avaient eue autrefois (XXIX, ti).

* On peut comparer de même la Germanie du v° siècle à celle que décrit Pline, Histoire yialurelle, IV, 28, 99. Des dix-sept noms qu'il cite on n'en retrouve plus que cinq, et la carte du pays a été complètement transformée dans l'intervalle.

5 Le mot Francs, qui apparaît pour la première fois vers l'an 2o0, Ti'esl jamais employé par les écrivains comme le nom spécial d'un peiq>le. La Table de Peutinger porte : Chauci, Ampsuarii, Cherusci, Chamavi, qui et Franci. — Ammien (XX, 10) montre Julien portant la guerre contre les Francs, et attaquant tour à tour les Salii, les Chamavi, les Atluarii. — 11 est probable que le mot frank signifie guerrier; on a