PRÉPONDÉRANCE DE L'ARISTOCRÂT[E DANS L'EMPIRE ROMAIN

prince se plaignit que beaucoup n'eussent obtenu ce rang que par la brigue, par les sollicitations, quelquefois même par l'argent. Tous les empereurs qui suivirent s'attachèrent à ralentir le mouvement de la classe moyenne vers l'aristocratie. Ils interdirent aux curiales, autant qu'il fut possible, l'exercice des fonctions publiques \ Ils rappelèrent sans cesse aux hommes l'observation des anciennes règles qui prescrivaient qu'on ne s'élevât que par degrés. « Que nul ne songe à devenir sénateur, dirent-ils, avant d'avoir parcouru toute la série des fonctions municipales '^ » Ils allèrent jusqu'à exiger « qu'on fût resté durant quinze années au rang des Principaux avant de prétendre à être sénateur^ ». Ils ajoutèrent d'ailleurs que cette dignité serait acquise de plein droit au terme de ces quinze années de fonctions municipales*. Car ils n'interdirent jamais d'une manière absolue aux curiales de s'élever à une condition plus haute ; ils s'appliquèrent seulement h modérer et à régler ce mouvement général qui emportait les hommes vers l'aristocratie.

Il arriva pourtant, en dépit de leurs efforts, que les anciennes proportions entre les classes furent profondément altérées et que l'aristocratie grandit toujours, tandis que les classes moyennes et inférieures ne ces-

« Code Théodosien, XII, l,lois U, 18, 25, 27, 147, 154, 159.

^ Ibidem, XII, 1, 57 : Nemo ad ordinem senatorium antc funclionein omnium inunerum municipalhim accédât. 58 : Qui curiali ortus familia ante compléta mimera patriœ senaior factus est, friictu careat. 182 : Nemo, munerum ordine traiiscurso, ad altioris curiœ honoves audeat pervcnire, sed prias tiniversis functionibus propriœ civitalis expletis, tu»i ad compcteiïtem honoron singuli venire deproperenl.

■" Ibidem, 171 : Principales viros e curia in Galliis non ante disccd ère (piam quindecennium in ordinis sui administratione compleverint.

* Ibidem : E.rpletis omnibus, splendoris et honoris ornamenta succedunt.

I'jO I.'INYASIOA" GERJIA>IQUE ET LA FIN DE L'EMPIRE.

sèrenl de glisser vers la ruine. L'ambition et la vanité des riches n'étaient pas les seules causes du mal; il avait sa principale source dans le système économique au milieu duquel vivait cette société. Il en faut dire quelques mots.

Rome avait toujours eu en grande considération la richesse foncière et en grand mépris la richesse purement mobilière. L'industrie avait été réputée œuvre servile, même quand elle était exercée par des mains libres; au temps de la République, le citoyen qui s'était livré au travail manuel avait été à peu près privé des droits politiques. Le petit commerce était aussi dédaigné que l'industrie ; le grand commerce lui-même paraissait indigne des classes élevées; aussi l'interdisait-on aux sénateurs. Les chiffres du cens, sur lesquels se réglaient les rangs, la considération et les droits, ne comprenaient ordinairement que les biens fonciers. Le sol fut toujours, dans celte société romaine, la source principale et surtout la mesure unique de la richesse. Les grands de Rome ne laissaient pas d'avoir des capitaux et de les faire valoir; mais l'élément principal de leur fortune et surtout la base de leur situation sociale fut toujours la terre. Il y eut un temps où l'on spécula beaucoup à Rome, mais le principal objet de cette spéculation était le sol lui-même. Le domaine public fut, sous ce rappoit, à peu près ce que la dette publique est de nos jours.

(le trait des mœurs romaines se continua sous l'Empire; les empereurs même veillèrent à ce qu'il ne s'effaçât pas. Une loi de Tibère obligea les capitalistes à placer au moins les deux tiers de leur fortune en fonds de terre'. Trajan exigea de ceux qui aspiraient aux di-

* Suétone, Tibère, 48. — Tacite, Annale-, VI. 17.