PRÉPONDÉRANCE DE L'ARISTOCRATIE DANS L'EMPIRE ROMAIN

dans des cas où ils ne songent certainement pas au rang et ne veulent désigner autre chose que la qualité de riche propriétaire'.

Sidoine Apollinaire nous décrit l'existence intime de ces seigneurs, au milieu desquels il a vécu. Pendant l'hiver, ils habitent ordinairement la ville; car ils sont assez souvent les chefs du corps municipal ; il Aiut qu'ils assistent aux assemblées, aux séances des tribunaux, aux fêles publiques. Pendant l'été, ils vont de villa en villa, suivis d'un nombreux cortège de clients, d'affranchis, d'esclaves. La demeure seigneuriale" est vaste; elle renferme plusieurs appartements, des salles de réception, des thermes, et le portique, où l'on étale, non les armures et le blason, mais les images des ancêtres avec les insignes des hautes fonctions qu'ils ont remplies. Une telle demeure ne ressemble assurément pas à ce que sera plus tard la forteresse féodale ; et pourtant, dès cette époque, et en présence des incursions des barbares, les grands sentent le besoin de fortifier leurs habitations ; ils commencent à bâtir sur les hauteurs, à s'entourer d'enceintes, et leurs maisons s'appellent déjà des châteaux, casteUa'\ Ils vivent là, partageant leur temps entre les soins de l'exploitation rurale et les plaisirs de la chasse ou de la littérature. On cause, on fait des vers, on s'écrit, on s'informe des affaires publi-

* Ainsi un chroniqueur du v" siècle, voulant dire que les Burgondcs partagèrent le sol avec les propriétaires, dit : Terras cum (jallicis senatorihus diviscriuit (Marius d'Avenches, anno 456).

2 11 est digne de remarque que, dans le langage des derniers temps de l'Empire, la demeure du maître, qui s'élève au milieu de la villa, s'appelle prcTtorium. \oiv Palladius,D(? re riistica, c. 8, 11, 22, 24. [L'Alleu,]). 92.]

^ Sidoine, Lettres, V, 14 • Montana castella. — On rencontre aussi quelquefois les mots turris et hurgus. — Voir la description d'une villa appelée Burgus en Aquitaine, dans Sidoine. Carmina, 22. — \L\Mleu, p. 95.]

qiies. La vie est large et opulente; il y a surtout un lii'and luxe de serviteurs et de chevaux'. Plusieurs font un magniiique emploi d'une immense fortune, comme ce Léontius qui aime les grandes constructions et les tableaux; comme cet Ecdicius qui, dans une famine, est assez généreux et assez riche pour nourrir quatre mille pauvres, et qui plus tard, dans une incursion des Wisigoths, lèvera à ses frais et sur ses terres une troupe de cavaliei's et mettra l'ennemi en fuite'".

Tous les documents qui laissent apercevoir l'esprit d'une époque montrent que cette noblesse était aussi honorée par le gouvernement que respectée par les populations. Il est bien vrai que les lois ne lui assuraient aucun pouvoir, et que la constitution de l'Empire ne lui donnait pas formellement le droit de s'occuper des affoires de l'Etat. C'était elle pourtant qui remplissait les hautes magistratures des cités; c'était elle qui fournissait les duumvirs ou le defensor, et qui formait le corps des Principaux; c'était elle qui composait les assemblées provinciales elles députations par lesquelles les peuples étaient mis en rapport avec le prince. C'était même chez elle que le gouvernement impérial choisissait ordinairement ses hauts fonctionnaires. Il n'allait pas les chercher dans les classes inférieures; les hauts grades de son administration n'étaient pas donnés, par voie d'avancement, aux employés subalternes; ils appartenaient, par une sorte de droit de naissance, aux grandes familles. L'Empire prenait volontiers ces sénateurs ou ces nobles gaulois pour en faire ses préteurs

* Voir les vers où Paulin de l'ella tlécril sa riche maison : Instructa obse(]uiis et (lirbis fulla clienlutn {Eucharislicos, v. 5()7-457). [L'Alleu, p. 95.]

- Grégoire de Tonis, II, 2 i ;. Sidoine, Carmina, 2'2 ; Epislolœ, 111,5.

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et ses consuls, ses gouverneurs de province, ses préfets du prétoire et ses ministres. Toutes les dignités, excepté celles de l'ordre militaire, leur étaient réservées et étaient presque héréditaires dans leurs familles*. Un jeune noble, comme le Gaulois Protadius, comme Rutilius, comme Sidoine Apollinaire'", entrait dans les hauts emplois au sortir de ses études; il lui suffisait de montrer que son père, son aïeul, son bisaïeul, avaient jadis obtenu les honneurs; il devenait alors, comme de plein droit, gouverneur de province, maître des offices, préfet du prétoire, consul; puis, jeune encore, ayant achevé la carrière des grands emplois, cursus honorum, il revenait vivre dans ses propriétés, opulent, considéré, influent dans les assemblées, poussant à son tour les plus jeunes dans la carrière, correspondant avec ceux qui étaient encore dans les charges, maniant indirectement les affaires de sa province, et, s'il était chrétien, terminant sa brillante carrière dans les honneurs de l'épiscopat. Telle fut l'existence de Sidoine Apollinaire et celle de la plupart de ses amis.

On voit que cette aristocratie des grands propriétaires fonciers ne se désintéressait pas des affaires publiques et n'en était pas non plus systématiquement écartée.

' Sidoine, Lettres, I, 5 : Adipiseenda- dignilali hereditaria' iiicinnh(im, cui pater, avus, proavus pnefecturh magisteriisque micueriint.

- Syminaque {Lettres^ IV, 25) écrit au Gaulois Protadius : Secundum natales tuos hononim culmen indeptus es. Ce personnage remplit, en effet, comme ses ancêtres, toute la carrière des honneurs et finit par être préfet de Home (Rutilius, Itinerarium, v. 550); il avait deux frères : Minervius, qui devint cornes renim privatarum, et Florentinus, qui fut préfet de Rome. — Rulilius, autre Gaulois, était d'une famille depuis longtemps dans les hautes fonctions ; son père avait été gouverneur d'Etruric et cornes largitionum; lui-même fut consul et magister officiorum. — Le grand-père et le hisaïeul de Sidoine Apollinaire avaient été préfets; son père et lui-même le furent à leur tour.

Elle était au contraire fort puissante. Quoique le gouvernement fût, en principe, une monarchie absolue et personnelle, il est visible que cette monarchie n'administrait que par l'intermédiaire de l'aristocratie, qui se trouvait ainsi de toutes les manières la classe dirigeante de la société'.

La différence la plus frappante qui distingue cette noblesse romaine de celle que nous verrons se constituer plus tard, c'est qu'elle n'était pas une caste militaire. Le gouvernement impérial avait pris soin, dès le uf siècle, d'interdire aux sénateurs de faire partie de l'armée. Cette règle, qui se trouvait d'accord avec l'esprit public et les mœurs, empêcha l'aristocratie de réunir tous les éléments de force. Elle avait la terre, elle n'avait pas les armes. Nous verrons plus loin quelle suite d'événements a mis les armes et la terre dans les mêmes mains et comment l'aristocratie, en se continuant à travers les âges, a transformé ses habitudes et son caractère.

ciiAPrrRE XII

De l'affaiblissement de l'autorité publique.

A mesure que l'aristocratie devint puissante, l'autorité impériale perdit sa force. Si l'on se contentait de juger ce gouvernement d'après la phraséologie pompeuse qui était en usage dans ses chancelleries, ou d'après les panégyricjues de ses orateurs officiels, on croi-

' Les lois interdisaient aux simples curiales d'aspirer aux honneurs; il fallait donc que l'Empire prît ses fonclionnaires dans la haute classe.