ÉTAT DES PERSO.XNES. LES LIBRES ET LES NOBLES

Nous voudrions savoir quelle était la proportion numérique entre la classe des hommes libres et les

* Trauslalio S. Alexandr'i, écrite par Ruodolf au ;ix° siècle, dans les Monumenta Germanise, Scriplores, t. II, p. 075 : Ici legibus firmatum est ut... liber libermn ducat uxorem^ liberlus conjungatur libertœ, et servus ancillœ. Si quispiam sibi non congruentem et génère prsestantiorem uxorem duxerit, cum vitse Sî/a? damno componnt. — Cf. Vita S. Libuini, dani les Monuincnla Germ:inin\ t. il, j). olil.

* [Cf. Recherches, p. 211 et suiv.]

classes inférieures; mais nous ne trouvons sur ce point aucun chiffre ni aucun indice.

Ce que nous savons mieux, c'est que parmi ces hommes lihres il y avait des inégalités et des rangs.

La première inégalité était celle qui résultait de la richesse. Pline l'Ancien, qui est peut-être celui de tous les Romains qui a le mieux connu la Germanie, nous montre « des riches « qui se distinguent « de la masse du peuple* ». Tacite signale aussi des hommes « très riches^ ». Tandis que tous les autres se couvrent d'un simple morceau d'étoffe dont les deux bouts sont réunis sur l'épaule par une agrafe, ces riches se reconnaissent à leur vêtement serré à la taille et assujetti aux membres. Ils portent aussi des fourrures, dans lesquelles ils mettent quelque recherche; ils ont des peaux tachetées et bigarrées qu'ils font venir des régions de l'extrême Nord. Leurs femmes ont des robes de lin, qu'elles savent relever par la couleur de la pourpre \

Tacite ne nous dit pas d'où venait cette différence de richesse. Il est possible que quelques-uns eussent beaucoup de ces serfs ruraux dont parle Tacite, et par suite beaucoup de redevances foncières. Ou bien, ils avaient de nombreux troupeaux ; or nous savons par l'historien que les troupeaux tenaient lieu de monnaie et étaient le signe de la richesse et la forme du capital \ Existait-il

• Pline, Histoire naturelle, XXVIII, 35, 153 : Divites a plèbe distingiiit. ^ Tacite, Germanie, 17 : Locupletissimi.

'' Ibidem : Locupletissimi veste distinguuntur, non fluitante velut Sarmatœ ac Parthi, scd stricta ci singulos artus e.rprimcnfc... Gerutit et ferarum pelles... exquisitius; clignnt feras et detracta velamina sparyunt maculis pellibusque belluaritm quas extcrior Oceanus nique ignotum mare gignit.... Feminœ sœpius lineis amictibus velantur, eosque purpura variant. ■

* Ibidem, 5 : Eseque (c'est-à-dire les troupeaux) sohe et gratissimae' opes sunt.

quelque commerce? Pouvait-on s'enrichir à fabriquer des armes ou ces étoffes de lin qui étaient un objet de luxe? Existait-il, comme dans la plupart des sociétés arriérées, que Ton croit primitives, tout un système de prêts et d'usure qui, pour un peu de blé ou de bétail, enchaînait le débiteur et enrichissait le créancier? On ae saurait le dire. C'est apparemment de ces riches que Tacite a voulu parler quand il nous montre des hommes « qui se lèvent tard, prennent d'abord un bain chaud, font ensuite un repas, non sur des lits à la façon des Romains, mais chacun sur un siège et à une table particulière, puis, après avoir vaqué aux affaires, terminent la journée par un festin qu'ils prolongent sans nulle honte toute la nuit* ».

L'inégalité de richesse n'est pas la seule que les Germains connaissent. Ils ont aussi une inéi^alité de nais-

sance. Tacite emploie maintes fois en parlant d'eux les mots nobiles et nobilitas.

Il est vrai que le mot nobilis a quelquefois chez les écrivains le sens de notable, remarquable; c'est même là son sens étymologique, et il serait possible que Tacite eût employé ce mot avec cette acception ; en ce cas il aurait voulu dire, de chaque Germain qu'il qualifie nobilis, que c'était un homme distingué et connu par ses exploits ou son mérite personnel. Mais nous devons songer que, dans la langue des contemporains de Tacite et surtout chez cet écrivain, les termes nobilis et nobilitas, s'éloignant de leur signification originelle, avaient la signification très précise et spéciale de noblesse, de rang dans

* Tacite, Germanie, 22 : Stativi e somno, qucm plerumque in dicm extraimnt, lavanlur, srcpius calida.... Lauli cihum capiunl; scparatœ sincjulis sedes et sua cuiquc mc/isa. Tuinad ncyolia, ncc >niniis swpe ad convivia procedunt. . . diem noctemqne conlinuare polando nulii probrum.

la société, de distinction qn'on tient des ancêtres. Quand on disait d'un Romain qu'il était nobilis, cela voulait dire qu'il appartenait, au moins depuis une génération, à l'ordre noble ; s'il y parvenait le premier de sa famille, il n'était qu'un homonovus, et son fils seul était véritablement un noble. Tel était le sens des mots dans la langue qu'on parlait autour de Tacite et qu'il parlait lui-même'. x\joutons que si l'on observe les mots dont cet écrivain a l'habitude de se servir, on remarquera qu'il exprime toujours le mérite personnel par virtus, et la notoriété ou l'éclat qui en résulte par decus.

Nous allons d'ailleurs passer en revue les passages où il applique à des Germains le terme nohilitas et nous verrons si sa pensée y attache l'idée de noblesse de naissance ou celle de simple notoriété personnelle.

Au chapitre xi de la Germanie, il décrit des assemblées assez tumultueuses et dit que chacun s'y fait écouter en proportion de l'autorité que lui donne « ou son âge, ou l'éclat de ses actions guerrières, ou son éloquence, ou sa nohiUtas^' ». Si l'on réfléchit que tous les mérites personnels sont énumérés par les trois premiers termes, on pensera sans doute que le dernier ne peut désigner que le mérite de la naissance, et on le traduira certainement par noblesse.

« Les Germains, dit encore Tacite, prennent leurs rois d'après la noblesse, les chefs de guerre d'après le mérite. >) Dans cette phrase, nobilitas s'oppose à virtus, comme, en tout pays, la noblesse du sang s'oppose au mérite personneP.

» [Cf. plus haut, liv. I, c. lO, p. 155 et 159.]

- Tacite, Germanie, 11 : Proiit setas cnique, prout nobililas, prout decHs helloviun, prout facundia est, audiiuitur.

^ Ibidem, 7 : Reges ex iiubilitate, duces ex viriute suinanl.

. Il signale ailleurs le goût « des jeunes nobles » pour la guerre*. Après une expédition d'où les Romains avaient ramené des captifs et des captives, il remarqua qu'il se trouvait parmi ces dernières plusieurs a femmes nobles )>^ De même l'historien Velléius, au moment où il introduit Arminiusà ses débuts, énumère ses mérites : « 11 était courageux, manu fortis, d'intelligence vive, sensu acer, et il était aussi noble de naissance, génère nobilis^ ».

Chez le peuple germain des Canninéfates, Tacite nous montre un personnage nommé Brinno, dont tout le mérite personnel se bornait à « une stupide audace », mais qui était distingué par l'éclat de sa naissance*.

La distinction d'une classe libre et d'une classe noble est surtout bien marquée dans ce passage : « Les affranchis en général ne sont pas beaucoup au-dessus des esclaves, excepté toutefois chez ceux des peuples germains qui obéissent à des rois; car alors, par l'effet de la faveur royale, on voit des affranchis monter même au-dessus des hommes libres, même au-dessus des nobles^ ».

De telles expressions ne permettent pas de douter que

* Tacite, Germanie, 14 : Plerique nobillum adolesceniium petunt ultro eas nationes quse ium hélium aliquod gérant.

* Tacite, Annales, l, 57 : Ineroni feminse nohiles. — Cf. Germanie, 18 : E.ïceplis admodum paucis qui oh nobilitatem plurimis miptiis amhiuntur.

^ Velléius Palcrculus, II, 118 : Tum juvenis, génère nohilis, manu forlis, sensu celer, promptus inyenio, nomine Ar)ninius. — Cf. Tacite, Annales, II, 62 : Eratintcr Gotones nohilis juvenis nomine Calualda.

* Histoires, IV, 15 : Eralin Canninefalihus stolidœ audacise Brinno, claritate natalium insigni. — On remarquera que l'expression claritas natalium était justement celle qui était usitée dans l'aristocratie romaine pour désigner l'éclat de la naissance. Homo clarus natalibus, femina natalihus clara, étaient des expressions consacrées [cf. plus haut, p. 159]. Il est curieux que Tacite les applique à un Germain.

^ Tacite, Germanie, 25 : Et super inyenuos et super nohiles ascendunt .

dans la pensée de Tacite il n'existât une noblesse germaine. Il y a encore un autre passage où il montre l'importance de cette classe noble dans un État germain. 11 montre les Chérusques en grand embarras et dans l'impossibilité de se gouverner eux-mêmes par suite de ce (c qu'ils avaient perdu leur noblesse dans des guerres intestines^ ». Il ne leur restait plus qu'un seul boinme de la race royale; mais il vivait à Rome ; il y était né, il y avait toujours vécu, non comme otage, mais volontairement; il y était devenu citoyen romain et avait pris un nom latin ^ Malgré tout cela, les Chérusques demandèrent à l'empei'eur Claude de le leur envoyer pour régner sur eux^; et ils l'appelèrent ainsi, non pas pour son mérite personnel, « qu'ils ne devaient éprouver que plus tard* », mais par ce seul motif « qu'il dépassait tous les autres par sa noblesse* ».

Le simple fait d'être né dans une famille noble conférait des privilèges. C'est ce que nous voyons dans le passage où Tacite décrit la cérémonie dans laquelle le jeune Germain reçoit ses premières armes. Il figure, dès ce jour-là, dans la classe des guerriers. Or, quel rang va-t-il prendre dans cette classe? Si les Germains étaient une société démocratique, il est clair que ce jeune homme prendrait le dernier rang, n'ayant rien fait encore pour monter au premier. Il n'en va pas ainsi ;

' Tacite, Annales, XI, 16 : Eodem anno Cheruscorum gens recjem Roma petivii, amissis per interna hella nobilihus.

- Ibidem : Vno reliquo stirpis recjiœ, qui apnd Urbcm hahebatnr, nomine Ilalicus.... llhim Romœ ortum, nec obsidem, sed civem. Cet homme était d'ailleurs le neveu d'Arminius, fils de son frère Flaviis.

' Ibidem : Gens reyon Roma pelivit.... hjitiir Csesar auctum pecunia, additis slipatoribus, horlalur....

* Ibidem, 17 : Yirtutem e.rpcrirentur.

^ Ibidem, 17 : Accitum, qnando nobilitalc celeros anteirel.

car Tacite ajoute : « Une nol)lesse distinguée ou les grands services rendus par les ancêtres assignent à de tout jeunes gens la dignité de chef*. » Et pour rendre ces expressions plus claires encore, il nous dit ce que deviennent « les autres », c'est-à-dire les jeunes gens qui ne sont pas nobles ou qui sont d'une noblesse moins élevée : « C'est seulement quand ils sont plus âgés et qu'ils ont fait leurs preuves qu'on s'attache à eux^ », tandis qu'aux premiers on n'avait demandé ni d'être âgés ni d'avoir prouvé leur courage. 11 était impossible que Tacite marquât plus clairement qu'il y avait des distinctions de classe et des privilèges de naissance en Germanie.

Si nous nous représentions les Germains du temps

1 Tacite, Germanie, 15 : Insigiiis nobiUlas atU viagna patrum mérita principis iVujnationem (ailleurs dignitalem) etiam adolescenlulis assignant. Notons que le mol aut n'a pas le sens d'une clisjonctive; aiit est souvent employé pour répéter une idée en la précisant et en la déterminant; par exemple, dans Tacite, c. 14 : Arare terram aut exspectarc annum. — Le Codex Leijdensis et le Vaticamis 1862, c'est-à-dire deux des trois meilleurs manuscrits, portent dignitatem. D'ailleurs le mot dignatio a le même sens que dignitas; voir Tacite, Annales, IV, 52 ; XIII, 20; XIII, 42; Histoires, I, 52; III, 80; Velléius, II, 59; II, 69; Tite Live, II, IG, etc. Burnouf accepte la leçon dignatio et traduit par « rang ». — M. Geffroy, Rome et les barbares, p. 178, note, et M. Garsonnet, Histoire des locations perpétuelles, p. 52, traduisent : « L'insigne noblesse mérite à de tout jeunes gens la faveur du prince » (voir Waitz, I, p. 149; Zœpfl, t. II, p. 24, note 15) ; nous ne pouvons admettre comme exacte cette traduction ; jamais le mot dignatio ne signifia faveur. D'ailleurs, la phrase de Tacite n'aurait pas de sens; elle contient visiblement une antithèse entre dignalionem et adolescenlulis; or il n'y a pas d'antithèse entre la faveur d'un chef et la jeunesse de l'homme à qui il l'accorde, quand il ne s'agit d'ailleurs que de porter les armes. L'anlilhèse existe, au contraire, entre l'extrême jeunesse d'un homme et la dignité de chef qu'on lui confère. Ce qui frappe et surprend Tacite, c'est qu'on accorde le rang de chef à de tout jeunes gens, et c'est là aussi ce qu'il veut faire remarquer. [On reviendra sur ce passage dans le volume sur les Origines du sxjslème féodal, p. 16 et suiv.]

2 Ibidem : Céleris robustioribus ac jnm pridrm probalis aggrcganlur. LCf. Les Origines du système féodal, |i. 17, n. 1.]

de Tacite comme une de ces sociétés primitives où tous les hommes seraient libres et égaux, nous nous ferions une opinion qui serait certainement contraire à celle qu'en avait Tacite.

Si le livre de Tacite ne nous était pas parvenu, nous aurions encore des documents d'une autre nature qui nous permettraient d'enlrevoir l'existence de cette vieille noblesse germanique. Jordanès signale chez les anciens Goths une sorte de caste noble dans laquelle on choisissait les rois et les prêtres*. Plus tard, même après les migrations et la longue période de troubles qui les avait précédées, nous trouvons encore quelques familles héréditairement nobles. Il n'y en a plus, à la vérité, que deux chez les Goths^; nous n'en connaissons qu'une chez les Vandales", qu'une chez les Langobards*, qu'une seule aussi chez les Francs ^ Mais on en compte davantage chez les peuples qui sont restés en Germanie. Au \if siècle, les Bavarois en ont encore cinq; celle des Agilolfings est la première et la plus noble, et c'est en elle qu'on choisit les ducs ; les quatre autres sont nobles aussi, leur noblesse est expressément reconnue par la loi

' Jordanès, De rébus gelicis, c. 5, édit. CIoss, p. 51 : Yocilatos [vocatos^ Pilleatos Iios qui inier eos (icnere extahant, ex quibus et recjes et sacerdotes ordinabautur. — L'édition Mommsen, p. Oi, porte cjenerosi au lieu de (jenere; le sens est d'ailleurs le même.

- Ibidem, 29 : Ordinato super se rege Alarico, cui erat posl Amalos secunda nobilitas Ballhorumque ex génère origo.

^ Ibidem, 22 : Asdiiigorum stirpe quœ inter eos eminet.

* Warnefi'id (Paul Diacre), Eisloria Langobardorum, I, 14 : Regnavit Agilmundus ex prosapia ducens origineni Gungincorum quœ apud eos generosior liabebaiur. — Ibidem, I, 21 : Hi omnes liiingi (ailleurs adelingi] fuerunt, sic enim apud eos quœdam nobilis prosapia vocabatur.

^ C'est la famille mérovingienne. Grégoire de Tours, Hisloria Francorum, II, y : Regcs crinilos super se creavisse de prima et nobiliori eoruiii prosapia. On ne trouve d'ailleurs cliez les Fi'ancs aucune autre famille noble.

du pays, et les membres de ces quatre familles ont le privilège que leur wergeld soit double de celui des simples hommes libres'. A l'inégalité du prix de l'homme on peut apprécier la distance qui sépare les classes. Chez les Frisons le meurtre d'un homme « noble » est taxé presque deux fois plus cher que celui d'un homme libre ^ La loi des Thuringiens distingue expressément l'homme libre de celui qu'elle appelle adaling, c'est-àdire noble, et la vie de ce noble vaut le triple de la vie de l'homme libre ^

On sait que les Saxons ont mieux gardé qu'aucun autre peuple germain le vieil état social, car ils n'ont pas subi l'influence romaine; aussi les érudits sont-ils d'accord pour voir dans la Saxe, même au temps de Charlemagne, une image assez exacte de ce qu'était toute la Germanie au temps de Tacite. Or l'auteur de la Yie de saint Libuin écrit que « dans les anciens âges, comme de son temps encore, la nation se partageait en trois ordres : il y avait ceux qu'on appelait dans leur langue edelinrj, ceux qu'on appelait friling, et ceux qu'on appelait lassi, » et l'auteur ajoute que le premier de ces trois mots doit se traduire en latin par nobiles; le second

* Lex Bahnvariorum, II, 20, ou III, 1, dans Pertz, Le(jes, t. III, p. 289 : De genealogia qui vocantur Huosi... isti s\inl primi post Acjilolvhujas qui sunt de (jenere ditcaîi; illi duplam composiiioitem accipiant. Voir dans Perlz la note 50 sur ce texte.

* Lex Frisionum, I, 5, dans Pertz, t. III, p, 656 : Si nohilem occident, LXXX solidos componat; si libenim, LUI. — Ibidem, I, il : Si quis homo, sivc nohilis, sive liber, sive litus, sive servus. — Ibidem, 15 : Compositio hominis nobilis librai XI; composilio liberi librse V et dimidin.

' Lex Anqliorum oc Werinorum, I : Si qitis adalinqum occident, DC solidos componat; qui liberum occiderit, CC solidos componat. — Il)iilcm, X : Qui feminam nobilem occident, DC solidos componat.

LES ANCIEINS GERMAINS. 267

signifie hommes libres, et le troisième désigne des hommes d'origine servile^

Il est vrai que cet hagiographe n'écrivait qu'au commencement du x" siècle ; mais Nithard s'était exprimé de même un siècle auparavant' ; et, plus tôt encore, Charlemagne faisant un capitulaire pour les Saxons, en 785, avait reconnu qu'il existait chez eux trois catégories de personnes, les nobiles, les ingenuieiles liti'; il avait conservé cette inégalité et avait prononcé que le meurtre ce d'un noble de naissance » serait composé par cent vingt solidi, celui d'un « ingénu » par soixante, celui d'un « lite » par trente \

Il n'est pas à supposer que cette noblesse se soit formée au vnf siècle. Elle est, chez les Saxons, comme chez les Thuringiens et les Bavarois, le reste d'une noblesse plus ancienne que Tacite avait déjà signalée. Il s'en

* Vita Libuini, par Hticbald (Perlz, Scriptores, t. II, p. 561) : In Saxonum (jente, priscis temporibus, erat gens ipsa, sicut nunc usqnc consistit, ordine tripmiito divisa; simt ibi qui illorum lingua edlincji, sunt qui fvitingi, sunt qui lassi diciinUir; quod in lingua lalina sonat nobiles, ingenuiles, servilcs.

- Nithai'd, Historiœ, IV, 2 : Quie gens omnis in tribus ordinibus divisa consistit; sunt inter illos qui œdlingi, sunt qxii frilingi, sunt qui lazzi eorum lingua dicnntur.

^ Capitularia, édit. Pertz, t. I, p. 251, art. 15; édit. Boretius, p. 69 : Nobiles et ingenuos et litos. Art. 17 : Tam nobiles qnam ingenui et liti.

* Ibidem, art. 19 : Si de nobili génère fucrit, CXX solides; si ingenuus, LX ; si litus, XXX. Voir aussi le capitulaire de 797 dans Pertz, p. 76. — S'il faut en croire Adam de Brème (Perlz, t. VII), les Saxons auraient été très soucieux de leur noblesse, generis ac nobilitatis suœ curam habentes, au point qu'ils repoussaient toute mésalliance; id legibus firmatum est nt nulla pars in copulandis conjugiis propriœ sortis terniinos transférât, sed nobilis nobilem ducat u.vorem, et liber liberam. C'est ce que disait déjà Ruodolf dans la Translatio Ale.vandri, Pertz, t. Il, p. 675 : Generis ac nobilitatis sn,v provideutissimani curani habentes, etc. [Cf. Recherches, p. 217.]

fallait de tout que cette antique Germanie fût une société démocratique \

De quelle nature était cette antique noblesse? On ne saurait le dire. Etait-elle issue d'une ancienne conquête €t représentait-elle une race yictorieuse? C'est une supposition que l'on peut faire, mais Tacite ne le dit pas, et aucun écrivain ancien, pas même Jordanès, ne parle d'une ancienne conquête. Tacite ne fait pas la moindre allusion à une distinction de races; il écarte môme l'idée de deux races différentes*. L'origine de cette noblesse se perdait dans les vieux âges. Elle échappe à l'histoire.

Certainement cette classe noble avait l'usage des armes, et probablement l'habitude des commandements ; mais les simples hommes libres combattaient aussi, et il y a des raisons de croire que les lites eux-mêmes n'étaient pas exclus de l'armée.

Il est possible d'ailleurs que cette classe ait eu aussi un caractère sacerdotal. Il n'en était pas en Germanie comme en Gaule où les prêtres formaient un ordre distinct des guerriers\ Quelques indices donnent à penser

* C'est pourtant ce qu'a soutenu, tout récemment encore, Fahlbeck, La royauté et le Droit royal des Francs, traduction française, p. 1-2 :

« La société germaine était entièrement démocratique Dans la vie

politique régnait une égalité parfaite. » Toute cette théorie est, pour certains esprits, la conséquence nécessaire et inévitable des idées préconçues avec lesquelles ils abordent l'étude de la Germanie ; ils y trouvent leur idéal personnel, ou ils l'y mettent. Cette théorie est absolument contraire aux textes.

- Tacite, Germanie, 2. — [Cf. Recherches, p. 215 et suiv.] 5 C'est ainsi, si nous ne nous trompons, qu'il faut interpréter la phrase de César, Debello ijalUco, VI, 21 : Neque Druides habent. César ne veut sans doute pas dire que les Germains n'aient pas de prêtres; ils en avaient incontestablement et dont l'autorité était même fort grande ; voir Tacite, Germanie, 7 et 11; Strabon, VII, 1, 4; VII, 5, 5; Ammien Marccllin, XXVIII, 5, 14; mais ces prêtres ne formaient pas, comme en Gaule, une corporation en dcliuis des familles et en deboi-s de l'ordie équestre.

que les Germains choisissaient volontiers, sinon exclusivement, leurs prêtres parmi ces familles nobles. Du reste, nous chercherions en vain quelle était la constitution de cette noblesse, quels étaient ses droits ou ses obligations ; les documents nous font défaut. Nous ignorons aussi s'il y avait un lien entre cette noblesse et la possession du sol ; nous ignorons enfin s'il y avait une dépendance obligatoire des hommes vis-à-vis de celte classe noble. Tout ce que nous pouvons faire est de constater son existence.

Il y a, d'autre part, une question que nous ne pouvons manquer de nous poser : ne serait-il pas possible que cette noblesse germanique eût été l'origine, ou l'une des origines du régime féodal?

Rien n'autorise à le penser. D'abord, toute noblesse n'est pas une féodalité. Une aristocratie féodale est, par définition même, celle qui se forme par le lien personnel entre un inférieur et un supérieur, et qui suppose une concession faite par le supérieur, une obligation librement contractée par l'inférieur. Aucun de ces traits n'est signalé dans ce que les documents nous apprennent de l'ancienne noblesse germanique.

D'ailleurs, il est bien difficile d'admettre que cette noblesse soit la source du régime féodal en Gaule, puisqu'elle n'a pas été transplantée dans ce pays par les invasions. Trois peuples sont entrés en Gaule, les Burgondes, les Wisigoths et les Francs. Chez les Burgondes, il n'existait aucune famille noble; il n'en existait qu'une seule chez les Ayisigoths,et qu'une seule chez les Francs. Or, chez ces deux peuples, les deux familles nobles étaient devenues deux dynasties royales. Il ne restait donc plus aucun élément germanique de noblesse. Aussi pourrons-nous constater plus loin que dans la société

franqiie il n'y a jamais eu aucun ordre de familles héréditairement privilégiées'.

La noblesse était une institution de la vieille Germanie, institution que les guerres intestines avaient affaiblie* et que les migrations avaient détruite. Dans la société romaine aussi il y avait une noblesse. Les deux noblesses, romaine et germanique, ont duré à peu près jusqu'au temps des invasions, et les invasions les ont toutes les deux fait disparaître.

[Mais] cette noblesse germaine ne ressemblait pas à celle que nous avons observée dans l'Empire romain. Elle se rapprochait plutôt de l'aristocratie primitive de l'ancienne Grèce et de l'ancienne Rome ; elle se composait de familles qui disaient descendre des dieux et qui étaient revêtues d'un caractère sacré. Comme les Patriciens de Rome et les Eupatrides d'Athènes, ces anciens nobles de la Germanie étaient [semble-t-il] à la fois prêtres et guerriers .

Les légendes Scandinaves, à défaut de légendes purement germaniques, peuvent nous donner une idée de ce vieil état social. C'était la Divinité elle-même, disaiton, qui avait établi trois castes d'hommes éternellement inégales. Elle avait fait naître d'abord le serf, « qui avait le teint noir, les mains calleuses, le dos voûté » ; sa tache était de « labourer les champs, de creuser les tourbières, de garder les chèvres et les porcs ». Puis elle avait fait naître l'homme libre « aux yeux brillants.

t La Loi Salique ne reconnaît pas, comme les lois des Thuringiens et des Saxons, un ordre noble. Elle n'établit aucune différence liéréditaiix entre les hommes libres. — [La Monarchie franque, c. i.]

- Tacite cite un exemple de cela, déjà de son temps, chez les Chérusques : Amissis per interna belln nobilibus [cf. plus haut, p. 265]. Les générations suivantes, en Germanie, furent pour le moins aussi troublées.

LES ANCIENS GEfOIAINS. 271

au teint coloré », qui savait « dompter les taureaux, fabriquer la charrue, construire des maisons, établir des greniers ». Le Dieu avait enfin engendré le noble « aux joues vermeilles, au regard aussi perçant que celui du dragon », qui savait « brandir la lance, ployer l'arc, chevaucher hardiment ; c'était lui qui possédait en toute propriété les champs héréditaires et la maison des ancêtres; il connaissait aussi les runes, les rites sacrés et le vol des oiseaux* ».