DES GERMAINS ESCLAVES OU COLONS

Troyes, de Langres, auxquels manquaient les colons, prospèrent aujourd'hui par le travail des colons barbares*.» Julien lit rn Germanie de noml>reux prisonniers, qu'il ri'iluisit de même à l'état de colons '.

Plus tard, Théodose, vainqueur des Alamans, transporta tous ses captifs sur les bords du Pô et les attacha au travail des champs à titre de tributard, c'est-à-dire decolons^ De même Gratien, vainqueur des Golhs et des Taïfales, au lieu de les massacrer, leur accorde la vie et les transporte en Italie pour cultiver les champs de Modène, de Parme et de Rhéiiium \

En 405. les 200 000 Germains que Radagaise avait conduits en Italie furent ou massacrés ou vendus. « Le nombre des prisonniers était si grand, dit un contemporain, qu'on les voyait rassemblés en troupeaux comme des moutons et vendu> [)iuir une pièce d'or par tête". »

ille prsedator exercitio squalidus rwis operatur. et fréquentât nundinas meas pécore venali et ciiltor barbants taxât annonam.

* Eumène, 21 : .Vj/hc pcr victorias tuas. Constanti Cxsar, quicquid infrequens Ambiano et BeUovaco et Tricassino solo Linyonicoque restabat, barbaro cultore revirescit. — La siluation de ces colons barbares est bien expliquée par un texte d'Ammien, XIX, 11. 6 : Lmhjantes prtncipem exorabant in veniam, obsecrantes ut. transmisse flumine, ad eum venire permiiterentur. parati intra spatia orbis Romani, si id placuerit, terras suscipere longe discretas ut tribuiarionim onera subirent et nomen.

- Ammien, XX. 4, 1 : Quos tributarios fecit et vecticjales.

3 Idem. XXVIII. ."), 15 : Quoscumque iAlamannorum) cepit ad Italiam misit iibi, fertilibus pagis acceptis, jam tributarii circumcolunt Padnm.

* Idem, XXXI, 9, 4 : Adortus nationis utriusque grassatorcs, trucidasset omnes ad tinum ni obtestatus prece impensa superstitibus pepercisset, vivosque omnes circa Mutinam Regiumque et Parmam Ilalica oppida rnra culturos exterminavit.

' Orose, VII, 57, 16 : Tanta multitudo captivorum Gothorum fuisse fertur ut, vilissimcrum pecudum modo, singulis aureis passim grèges hominum venderentur. [Cf. plus haut, p. .547.]

Il faut ajouter que la guerre n'était pas l'unique source de l'esclavage pour les Germains. Il se fit de tout temps un commerce d'esclaves entre la Germanie et l'Empire. Ammien mentionne à plusieurs reprises les marchands qui approvisionnaient la Gaule ou la Thrace d'esclaves germains'.

Ces innombrables esclaves de race germanique ont vécu et se sont perpétués sur la terre romaine, mêlant leur sang à celui des esclaves indigènes. Il est certain qu'ils n'ont pas conservé longtemps leur langue ni leurs cultes; ont-ils gardé quelque temps leurs mœurs, leurs traditions, leurs coutumes, c'est ce que les documents n'indiquent pas. L'histoire ne montre jamais qu'ils se soient révoltés. On ne voit même à aucun indice que les envahisseurs barbares aient été beaucoup aidés par ces anciens compatriotes ^ Enfin on ne voit pas non plus que, le jour où les Germains furent les maîtres, ils aient songé à tirer de l'esclavage ces hommes de leur race.

[Dans les premières années du v" siècle, le nombre de GiM^mains employés dans la domesticité impériale ou au service des particuliers devint ainsi considérable.]

1 Ammien, XXII, 7, 8 : Suadetiiihus proximis ut adyredeve'ur propinquos Gotlios. sœpe foliacés et perfidos, liostes qii.rrere se meliores, aiebat Juliaims : illis enim sufjicere mercotores Gahitns, per quos ubiqiic sine condicio)iis discrimine vemmdfnittir. — Idem, XXIX, 4, 4: Vcnalia duccntes mancipia, clans le pays des Matti.iques. — Idem, XXXI, 6, 5 : Confluehat ad cas in dies ex eadem (jente (Gothorn)n) miiltitiido, dudum a moxatoribus venundali. — Déjà Tacite avait signalé l'hahilude qu'avaient les Germains de vendre leurs esclaves à l'étranger : Servos per commereia tradunl [Germanie, 24). Dans la Vie dWyricola, '28, il est question d'Usipiens vendus par des Suèves.

* Une fois seulement Ammien, racontant une incursion des Golhs à Ir.ivers la Thrace, fait observer que beaucoup d'esclaves de celte nation rejoignirent leurs compatriotes (Ammien, XXXI, 6, 5); ce fait ne nous est signalé qu'une fois, et, sans croire qu'il ait été unique, nous pouvons du moins admettre qu'il n'a pas été très fréquent. On voit aussi Alaric rejoint par un grand nombre d'esclaves venus de Home (Zosime, V, 42).

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L'évèque Synésiiis écrivait vers ce temps-là : « Dans toutes les maisons qui jouissent de quelque aisance, on trouve comme esclaves des Scythes (des Goths) ; pour maître d'hôtel, pour boulanger, pour échanson, on prend des Scythes ; les esclaves qui portent ces pliants sur lesquels les maîtres s'assoient dans les rues sont encore des Scythes'. »

[Mais la plupart des] Germains préféraient cultiver le sol. L'acheter leur était impossible; ils n'y pouvaient être que des laboureurs à gages ou des colons. Ils offrirent leurs services, et il y avait des motifs pour que les propriétaires fussent empressés à les accepter.

Les bras, en effet, manquaient alors pour la culture. Ce n'est pas que le nombre des habitants eût diminué dans l'Empire; aucun document du moins n'autorise à affirmer qu'il y ait eu alors une dépopulation générale, et il n'est pas vraisemblable que la longue période de paix et de travail qui s'étendit depuis le règne d'Auguste jusqu'à ceux des Sévères ait pu dépeupler l'Empire. C'est la classe agricole seule qui était insuffisante. On avait depuis deux siècles défriché beaucoup de forêts, créé des routes, amélioré le soP; la terre cultivable s'était fort étendue, et le nombre des cultivateurs n'avait pas augmenté dans la même proportion. 11 s'était formé, au contraire, des professions nouvelles; les travaux de l'industrie avaient enlevé des bras à l'agriculture au moment même où il aurait fallu que ces bras fussent plus nombreux. En môme temps, l'usage des affranchissements et l'élévation incessante

* Synésius, De la royauté, c. 22, trad. Druon, p. 225.

2 Vhi silvœ fuere jam seç/es est (Mamertin, Panegiiricus (jcnctliliacus, 15). — Orhis ciiltior et inslri(elior ; silvas arva (huiiieiKiit, aveme scrinilitv, poludes eliquautitr (TevluWien, De anima, 50).

des basses classes avaient épuisé peu à peu cette couche inférieure de la société dont le dur labeur fécondait la terre*. Le progrès général devint ainsi, par un certain côté, une cause d'embarras. Il arriva à la classe agricole de l'Empire romain ce qui serait arrivé dans notre siècle à la classe ouvrière si la science n'avait pas inventé les machines : le nombre des bras n'aurait pas été en rapport avec les besoins croissants. La population générale de l'Empire pouvait augmenter ; la population agricole restait au-dessous de ce qu'il eût fallu. Le mal parut surtout lorsque Trajan eut jeté de grandes colonies d'agriculteurs sur la rive gauche du Danube, peuplant la Dacie aux dépens de l'Italie et de la Gaule.

Pour toutes ces raisons la culture manquait d'hommes; il fallait donc en chercher au dehors. Si l'on ne trouvait moyen d'avoir des bras étrangers, la maind'œuvre était chère, les frais de culture démesurés, les propriétaires ruinés, les impôts impayés, les récoltes incomplètes, et la vie de l'Empire pouvait se trouver arrêtée, comme elle l'est dans un corps vigoureux où un organe ne s'est pas fortifié dans la même proportion que les autres. L'Empire lutta pendant trois siècles contre cette difficulté ; l'adjonction de laboureurs germains était son salut.

Aussi trouvait-on qu'il ne s'en présentait jamais assez, et ne se contentait-on pas de ceux qui offraient spontanément leurs services. On profitait de chaque victoire pour en introduire de force le plus qu'on pouvait, à la grande satisfaction des propriétaires du sol.

Il ne faudrait pas supposer [en effet] que ces Germains, entrés spontanément ou amenés de force, devins-

* [Tout cela a élé (lôvel()|)jié plus haut, \i. 187 et suiv., p. 222, et Recherches, p. 45.]