CHAPITRE XI

Comment l'autorité impériale disparut.

Nous avons montré qu'il y avait deux parts à faire parmi les Germains : ceux qui attaquèrent l'Empire, et ceux qui se mirent à son service. Les premiers furent ou repoussés ou détruits; les seconds seuls subsistèrent. L'Empire romain ne fut donc pas renversé par ceux qui l'attaquaient; il le fut par ceux qui s'étaient faits ses soldats.

Les Germains n'eurent pourtant pas le dessein arrôlé de le renverser. C'est à peine si cette pensée traversa l'esprit de quelques-uns d'entre eux. Le roi wisigoth Ataulph avouait qu'il avait un moment songé à le détruire et à élever sur ses ruines un empire gothique ; mais il ajoutait que, « s'étant aperyu que les Goths étaient encore trop barbares ])Our obéir à des lois, et que sans lois il est impossible de fonder un Etat, il s'était donné pour tâche d'employer les forces des Goths à rétablir le lustre et l'autorité de l'Empire romain ' >■>.

Ces hommes avaient une singulière vénération pour l'Empire. Un roi wisigoth, mis en présence de l'empereur, s'écriait : « Oui, l'empereur est un dieu sui* la

' fPliishnut, p. 4ii7.] — L'historien ajoute que les deux successeurs d'Atiiul|)h pensèrent comme lui.