L'ÉGLISE DANS SES RAPPORTS AVEC L AUTORITÉ IMPÉRIALE

alors, chaque église, avait son éveqiieélii par elle et son corps de prêtres également élu. L'évêque ressemblait au magistrat, le corps des prêtres au sénat des anciennes cités. Ces anciens formaient un conseil, dont l'évêque devait prendre les avis et sans le concours duquel il ne pouvait rien. Ce conseil partageait avec lui la gestion des intérêts de l'église et l'administration des biens communs, comme il partageait avec lui les fonctions du culte et les soins de la juridiction. Les mêmes règles étaient observées pour l'ensemble de la société chrétienne. S'agissait-il des intérêts généraux, la décision appartenait toujours à des assemblées. Il y avait des assemblées diocésaines, composées de prêtres et présidées par l'évêque. Il y avait des assemblées provinciales, composées d'évêques et de prêtres sous la présidence du métropolitain. Il y avait enfin des assemblées générales ou conciles œcuméniques, composés d'évêques et présidés par l'un d'eux. Toutes ces réunions, qui étaient formées de chefs élus par les différentes cités, étaient véritablement des assemblées représentatives. La société chrétienne se gouvernait ainsi elle-même suivant des formes qui conciliaient la liberté avec l'unité.

Mais quand l'Empire, en se faisant chrétien, eut pris la charge de protéger et de surveiller l'Lglise, son esprit la pénétra si fort, que toute cette ancienne constitution en fut altérée. Les principes autoritaires s'introduisirent en elle. Les habitudes administratives l'envahirent. Elle prit modèle, de plus en plus, sur la société politique. Elle fortifia en elle le gouvernement. Elle tendit insensiblement à transformer les fidèles en sujets, les évêques en souverains. L'Empire l'inclina sur cette pente. La loi qui interdisait aux laïques de discuter sur la religion et leur interdisait même toute

70 L'INVASION GERMANIQUE ET LA l'IN HE L'EMPIRE.

réunion à ce sujet', eorrespondail à la règle politique qui leur défendait de s'occuper des actes du gouvernement. Nous avons dit plus haut que l'Empire ne s'empara pas du droit de nommer les évêques; mais il modifia les règles de l'élection, en les rapprochant des principes politiques de cette époque. Il lui était difficile d'admettre que l'évèque fût élu par la foule des fidèles, c'est-à-dire que l'autorité eût sa source dans le choix des sujets; ne pouvant aholir tout de suite cette vieille règle, il l'atténua du moins : il voulut que le peuple de chaque ville fût seulement consulté, mais que la nomination de l'évèque fût faite par les autres évèques et le métropolitain de la province. 11 en vint à décider que le peuple désignerait seulement trois candidats et que le métropolitain choisirait entre eux ■. Par là on se rapprochait quelque peu du principe (|ui dominait dans la société politique, principe d'après lequel l'autorité émanait toujours d'en haut et s'imposait aux subordonnés. Grâce à l'appui de l'Empire et à l'ascendant de ses institutions, l'épiscopat prit décidément le pas sur la prêtrise; il devint un véritable pouvoir, une sorte dlmperium. Il lui fut donné en effet, à cette époque, trois prérogatives qu'il n'avait pas eues jusque-là. D'abord il acquit l'autorité absolue sur les prêtres, qui furent dorénavant nommés par lui et révocables par lui\ En second lieu, le droit de juridiction lui fut réservé, c'eslà-dire qu'il jugea seul et en son nom ce (|u'il n'avait jugé aupai'avanl qu'avec le concours des fidèles et des prêtres. Enfin, il devint runi([ue administrateur des

• Code Théodosien, XVI, i, lois "2 el 5. " Celle règle ne parait pas avoir été en usage eu Gaule. 3 Queniciinqiie clericoriun indignuiii of/iciu siio episcopiis judicdi'crit cl ah eeclesin' niiiiisti'rio sciit-rcjavcrU... CodeTiiéndo-^irn. XVI. 2, 59 (408).

LÉGLISE hANS SES RAPPORTS AVEC l'AlTORITÉ IMPÉRIALE. 71

biens de chaque église et disposa souverainement des revenus; il s'opéra sur ce point une révolution insensible qui tendit à transformer les terres de la communauté en terres de révè(|ue, de même que dans l'ordre administratif les terres de Vaf/er publicus étaient devenues le fisc impérial. Quant au système représentatif (jui avait été si fortement établi dans l'Eglise, on s'appliqua à l'affaiblir et à le faire disparaître. Le corps des prêtres ne fut plus un conseil indépendant vis-à-vis de l'évèque. Comme le fonctionnaire impérial, l'évèque n'eut que des sujets. Les inférieurs n'eurent pas plus (le droit de contrôle dans la société religieuse qu'ils n'en avai^it dans la société politique. L'évèque fut toutpuissant sur son cierge'*, comme le clergé lui-même l'était sur les laïques. Chaque église fut gouvernée monarchiquement par un prélat. Les métropolitains eurent un droit de surveillance sur les simples évêques, absolument comme dans l'ordre administratif les fonctionnaires de rang supérieur avaient un droit de surveillance sur ceux d'ordre inférieur. Si l'Empire ne poussa pas plus loin le principe de la monarchie dans l'Eglise, s'il ne donna aucune autorité effective au pontife de Rome ou au patriarche de Constantinople, c'est que cela n'eût pas été conforme à son intérêt. Il laissa donc subsister le régime fédératif pour l'ensemble de la chrétienté avec un système d'assemblées épiscopales; mais il établit le régime monarchique et les habitudes autoritaires dans chaque diocèse. La chrétienté devint une fédération de prélats, dont chacun était un souverain dans son église.

11 arriva donc que, lorsque l'autorité impériale disparut, l'Eglise chrétienne portait en elle une image des iiistilulions de l'Empire et une partie de son esprit. Pac

l'Église, les traditions politiques et les habitudes administratives de l'Empire romain passèrent aux générations suivantes.