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rer la {gravité, ne mireiil j>as rEmpiic en péril : les révoltes furent étoulTées, les barbares refoulés, l'unité et la paix rendues à l'Ktat. Ce n'était là qu'une de ces crises passagères comme nos sociétés en traversent si souvent sans y périr; mais elle causa à l'Empire romain un mal irréparable, et ce ({ui eut à peine ralenti la marcbe progressive d'une nation moderne arrêta pour toujours celle de l'Empire. C'est que, durant ces trente années de troubles, le travail industriel fut interrompu, et comme toute réserve du capital faisait défaut, la population laborieuse ne put jamais se relever. A partir de ce moment, la classe des propriétaires du sol, qui n'avait jamais cessé d'être prépondérante, devint tout à fait maîtresse et exerça l'empire sur la société.

J.es conséquences allèrent encore plus loin. L'absence de ricbesse mobilière livrait inévitablement la petite propriété à la grande. Ce qui fait que de nos jours le plus pauvre paysan peut garder le coin de terre qui ne suffit pas toujours à le nourrir, c'est qu'il a la lessource d'un autre bénéfice comme ouvrier ou mercenaire. Ce qui fait ({u'il peut améliorer son sol ou réparer les pertes des mauvaises années, c'est qu'il existe du crédit. Rien

sembliMiients armés, qui ont pu dro assez noiTil)reux et qui, diins le désordre de cette époque, ont pu produire beaucoup de mal ; m;iis il est téméraire d'y voir l'insurrection de tout un peuple ou de toute une classe. Ces mouvements furent réprimés sans aucune |)eine, dt's que l'oidre fut rétabli dans l'Empire : Maiimianus facile agrestium Jwminum hnpcrilinni et confusam manum composuil (Orose, VII, 25). Lcribus pyœliis (Kjresles domnil (Kutropo, IX, lô). Maiimianus, fiisis hostibns ant acccplix, (jiiicla omnia fecil (Aurélius Victor, o^^). Mamertin lui-même ne juge pas à propos de louer Maximien dune telle victoire : Quod ego cursini pra'tcreo. — 11 est manifofe que ces soulèvements n'ont rien produit; aucune réforme ne naquit de là, et l'on ne sait même pas si ces lionuiies dem:mdaient des réformes. Un n'a plus entendu parler de tiajjaudes pendant cent cinquante ans.

de toul cela dans l'Ernpii'e romain. Si le paysan avait besoin d'argent, il n'en trouvait pas chez le capitaliste de la ville; il n'en pouvait obtenir que du riche propriétaire du voisinage. Celui-ci mettait hy[)othèque sur le petit champ de son débiteur. Or rhy[)olhè(jue est tout autre chose entre les mains d'un capitaliste éloigné ou dans celles du propriétaire voisin. Il était presque inévitable que la terre devînt au bout de peu d'années la propriété du créancier*.

Nous avons dit que la source première du mal était la ruine des classes industrielles. Dès que le prolétaire ne pouvait plus s'enrichir, il ne pouvait plus s'élever au rang de propriétaire du sol ; l'achat de la terre lui était impossible. Cela même causa la ruine des petits propriétaires de campagne. Leurs champs perdaient d'autant plus de valeur qu'il y avait moins de concurrents pour les rechercher. Etaient-ils forcés de vendre, ils ne trouvaient d'acheteur que le grand propriétaire, et celui-ci mettait le prix qu'il voulait.

Les petits possesseurs du sol se trouvèrent donc, aussi bien que les prolétaires, à la merci des grands propriétaires fonciers. On vit alors se produire des faits étranges, dont nos sociétés modernes n'ont pas même l'idée, et qui étaient pourtant inévitables à cette époque. Ecoutons le législateur : c< Le gouverneur de province devra veiller à ce que les puissants ne fassent pas tort aux faibles; il empêchera les usurpations de propriété, les ventes arrachées par la crainte ou les ventes simulées qui ne sont suivies d'aucun payement réel*. >^ On voit ici tout ce que le grand propriétaire pouvait faire soulïiir

' Voir dans les Codes tout ce qui se rapporte aux prœdia obligata. * Digeste, F. 18, G. [Tous ces f;nls seront développés dans Lt> Ongines du ayslème *'cudal, c. 4 et c. D.j

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au |)olil paysan. Kcoulons niainlcnanl un (''crivain du \* sit'cle : « Combien y a-l-il de pauvres qui |)uissent vivre dans le voisinage d'un riche, sans qu'il nielle la main sur ses biens et sur sa personne? Faibles qu'ils sont en présence des envahissements d'un grand, ils se voient enlever leur terre et par surcroît leur liberté ^ >> Laissons décote ce qu'il peut y avoir ici de déclamatoire ; il est certain que dans le système social et économique de ce temps-là la petite propriété avait une j)eine infinie à se maintenir et ne pouvait manquer de se perdre dans la grande. Tantôt le paysan vendait à vil prix; tantôt il abandonnait son champ faute de trouver un acheteur et il désertait un sol qu'il ne pouvait ni cultiver ni vendre. D'autres fois encore, il faisait donation de sa terre, par' acte formel, à son riche voisin, sous la seule condition d'en rester le fermier. Quelquefois enfin il était réduit à livrer sa personne elle-même et à se faire le colon, l'affranchi ou l'esclave du riche ^

il ne faut pas perdre de vue que ces petits propriétaiiv^ de campagne étaient les mêmes hommes que l'on appr'iail les curiales. La décadence des curies, qui est attestée par les lois, coïncide donc avec la décadence de la j)«'tite propriété rurale. Cette classe s'affaiblissait de deux manières : les uns, réussissant à échapper à la pauvreté et même à s'enrichir, la quittaient pour passer

' Salvien, De giibenialione Dei, livre IV, 4.

« Code ThéoHosien, II, 2*2 : Si quis, dignitate romanœ civilatis amissa^ latinus fuerit effectus, omne peculium cjus a palrono vindicelur. Nous avons vu que l'homme qu'on appelait latin était un affranchi. 11 y avait donc alors (la loi est de 520) des hommes lihres qui toinhaient dans celte classe. Cela est expliqué par deux passages de Salvi»'n [De (juhernalione Dei, V, 5, rt Ad Ecclesiam, III, 7). Une Novelle de Majorien (édit. HicnrI, p. 7t\h} constate que heaucoup de curiales se faisaient colons et même esclaves.

dans l'ordre sénatorial; les autres, s'appaiivrissant d'année en année, la quittaient pour passer dans la plèbe. La curie perdait ses membres, les uns par leur richesse, les autres par leur misère. Comme un corps en dissolution, elle se séparait en deux éléments, l'élément supérieur qui s'élevait vers les hautes régions de l'aristocratie, l'élément inférieur qui tombait de chute en chute dans le colonat et dans la servitude.

Telle fut la révolution sociale qui, malgré les efforts des empereurs, s'accomplit au iv* et au v® siècle. Nous avons dû l'observer et la décrire, parce que sans elle on ne comprendrait pas combien le terrain était préparé pour les institutions féodales des âges suivants.

Pour que les hommes perdent leur liberté civile et. soient soumis à des seigneurs, pour qu'il se fonde des institutions de servage, de sujétion personnelle, de vassalité, il n'est pas nécessaire qu'il y ait une révolution violente, une conquête étrangère, un changement de race. La marche naturelle et régulière des faits sociaux et économiques peut parfois amener un déplacement de la ricliesse ; elle peut produire le développement démesuré d'une classe et l'affaiblissement excessif de toutes les autres; elle peut conduire insensiblement les hommes à un tel état que quelques-uns soient maîtres et le plus grand nombre serviteurs. La société se transforme ainsi, pou à peu, à son insu, en dépit même de ses lois, par la force invincible de ses mœurs et par la puissance des intérêts.

C'est ce qui arriva à la société de l'Empire romain. On la dirait immuable durant ces cinq siècles; elle alla, au contraire, se modifiant sans cesse, et il ne doit pas échapjier à l'historien que dès cette époque elle entrait dans la voie où toutes les sociétés de l'Europe devaient

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marcher ensuite pendant huit siècles, c'est-à-dire dans la voie des institutions aristocratiques et féodales.

Si nous nous plaçons par la pensée au déhut du V* siècle, c'est-à-dire à la veille des invasions germaniques, voici sous quel aspect cette société se présente à nous. Dans les villes est une plèbe libre, mais qui depuis cinq ou six générations diminue en nombre et s'appauvrit. Dans les campagnes vivent deux classes très nombreuses, celle des esclaves ou serfs, servi, et celle des colons, tributarii, coloni; ceux-là sont absolument assujettis au maître; ceux-ci sont réputés libres, mais ils sont attachés à une terre qu'ils ne possèdent pas, et ils doivent ;ui [)ropriélaire une redevance et des corvées. Ils sont d'ailleurs soumis à son égard aune sujétion personnelle; ils lui doivent le respect et l'obéissance. Audessus de ces foules s'élève, si l'on ne tient pas compte du peu de petits cultivateurs libres qu'il reste encore, la classe riche et puissante des grands propriétaires fonciers.

[2*^ puissa:nCE des ghands propriétaires ^]

Il no semble pas ({u'il y ait, du moins en Gaule, de très vastes domaines, de latifundia. Chaque grande fortune est composée, en général, de plusieurs villie, ({ui sont souvent fort éloignées les unes des autres^ : ce qui prouve que ces grandes fortunes se sont formées lentement, en plusieurs générations, par une série d'acquisitions et de mariages. Chacjue villa est ordinairement une grande ferme, entourée de ses champs, de ses prés,

• [Pour |»liis (le développemonts, voir le r. 1 de L'Alleu.] - (^ela resîoil surtout des actes de te.staiiient des faniilles gallo-romaines du V" et du VI" siècle. [Cf. UAlleu, p. 56 et 57.]

108 VINVASION GEHMAMQL'E ET LA FIN DE L'EMI'II'.E.

(le ses vignes vl (le ses bois. A elle est allaeliée, à titre de « garnituie du londs », imli^umentum fuiidi, une ti'oupe d'eselaves ou serfs de la terre. Il y a parmi eux des laboureurs, des ber^^ers, des vignerons; il y a aussi le boulanger, le chai-pentier, le rnaçon, les femmes qui ti>sent et celles (|ui cousent les vêtements; c'est tout un jx'lit peuple, auquel le maître a préposé un cbei", (jiie l'on appelle intendant, mllicm, ou prévôt, prxpo-

Autour ou à côté de cette partie du domaine qui est cultivée par des esclaves au profit du maître, une autre partie du même domaine est divisée en tenures, colonix\ là babitent les « serfs casés», servi casarii, les colons, les tributaires, les affranchis ; chacun d'eux cultive sa parcelle, et, après qu'il s'est acquitté de ses corvées et redevances, il jouit des fruits.

A l'égard des colons comme des esclaves, le propriétaire du sol est un véritable maître. Ils sont « ses hommes », homines ejîis, dit la loi romaine. II a sur eux un droit de justice; nous voyons des lois qui le chargent de punir, non seulement les fautes qu'ils ont commises contre lui, mais même celles qui ne l'atteignent pas et qu'il semble que l'État seul devrait châtier ^ Il exerce sur ses paysans à peu près les mêmes droits que l'autorité publique exerce sur lui-même.

Ce grand propriétaire porte presque toujours le litre de senalor, titre qui a été acquis par sa famille dans une des générations antérieures et qu'il conserve par droit d'héritage. Cette qualification est devenue tellement inhérente à l'état de grand projiriétaiie foncier, que nous la trouvons parfois employée par les éci'ivains

» [Cf. LWIIeu, p. 41 ,'t siiiv.l

« Code Tliéodusien, XVI, ;>, b'I cl 54. — [Cf. LWllcu, p. ijO cl lôl.J

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dans des cas où ils ne songent ceiiainemenl pas au ran^i» et ne veulent désigner autre chose que la (jualité de riche p^opl•iélailv^

Sidoine Apollinaire nous décrit l'existence intime de ces seigneurs, au milieu desquels il a vécu. Pendant l'hiver, ils hahitent ordinairement la ville; car ils sont assez souvent les chefs du corps municipal ; il faut qu'ils assistent aux assemblées, aux séances des tribunaux, aux fêtes publiques. Pendant Tété, ils vont de villa en villa, suivis d'un nombreux cortège de clients, d'affranchis, d'esclaves. La demeure seigneuriale^ est vaste; elle renferme plusieurs appartements, des salles de réception, des thermes, et le portique, où l'on étale, non les armures et le blason, mais les images des ancêtres avec les insignes des hautes fonctions qu'ils ont remplies. Une telle demeure ne ressemble assurément pas à ce ([\\c sera plus tard la forteresse féodale; et pourtant, dès cette époque, et en présence des incursions des barbares, les grands sentent le besoin de fortifier leurs habitations ; ils commencent à bâtir sur les hauteurs, à s'entourer d'enceintes, et leurs maisons s'appellent déjàdes châteaux, cafitella^. Ils vivent là, partageant leur temps entre les soins de l'exploitation rurale et les plaisirs de la chasse ou de la littérature. On cause, on f';iil des vers, on s'écrit, on s'informe des affaires publi-

* Ainsi un chroniqueur du v« siècle, voulant dire que les Bur<j:on(l( s pnit;i«!Ôipnt le sol avec les propriélaires, dit : Terras cum (jallicis senntoril'us diviscrtint (Marius d'Avenches, anno 456).

- Il est difîne de rennarque que, dans le langage des derniers temps de l'Empire, la demeure du maître, qui s'élève au milieu de la villa, s'appelle prxlorium. Voir I'alladius,Z)e re rustica, c. 8, H , 22, 24. [V Alleu, \\. 92.]

' Sidoine, Lettres, V, 14 • Montana caatella. — On rencontre aussi quelquefois les mots turris et burijus. — Voir la description d'une villa a I pelée IJunjus en Aquitaine, dans Sidoine, Carmina, '2'-2. — [L'Alleu, p. 93.]

ques. La vie est large el opulente; il y a surtout un jiranf] luxe de serviteurs et de chevaux*. Plusieurs font un ina^fiilicjue emploi d'une immense fortune, comme ce Léon tins (|ui aime les firandes constructions et les lîd)leaux; comme cet Ecdicius qui, dans une famine, est assez généreux et assez riche pour nourrir quatre mille pauvies, et qui plus lard, dans une incursion des Wisigolhs, lèvera à ses frais et sur ses terres une troupe de cavaliers et mettra l'ennemi en fuite ^

Tous les documents qui laissent apercevoir l'esprit d'une époque montrent que cette noblesse était aussi honorée par le gouvernement que respectée par les populations. Jl est bien vrai (jue les lois ne lui assuraient aucun pouvoir, et que la constitution de l'Empire ne lui donnait pas formellement le droit de s'occuper des affaires de l'Etat. C'était elle pourtant qui remplissait les hautes magistratures des cités; c'était elle qui fournissait les duumvirs ou le dcfensor, et qui formait le corps des Principaux; c'était elle qui composait les assemblées provinciales et les dépulations par lesquelles les peuples étaient mis en rapport avec le prince. C'était môme chez elle que le gouvernement impérial choisissait ordinairement ses hauts fonctionnaires. Il n'allait pas les chercher dans les classes inférieures; les hauts grades de son administration n'étaient pas donnés, par voie d'avancement, aux employés subalternes; ils appartenaient, par une sorte de droit de naissance, aux grandes familles. L'Empire prenait volontiers ces sénateurs ou ces nobles gaulois pour en faire ses préteurs

* \oir les vers où Paulin de IVIIa décrit sa riche maison : Instntcta obscquiis et ivrbis fulla clieiilum [Eiicharisticos, v. 5G7-i57). [U Alleu, p. 115.]

* Giégoiie de Tours, II, 24; Sidoine, Cannina, 22; Epislohc, Ili, 5.