PRÉI'ODÉRANCE DE L'ARISTOCRATIE DANS I/EMPIRE ROMAIN

et SOS consuls, ses «^^ouveriunirs de province, ses prélrts du pivtoire et ses ministres. Toutes les di^^nités, excej)l«'' celles de Tordre militaire, leur étaient réservées el étaient presque héréditaires dans leurs familles'. In jeune noble, comme le Gaulois Protadius, comme Rutilius, comme Sidoine Apollinaire', entrait dans les hauts emplois au sortir de ses études; il lui suffisait de montrer que son père, son aïeul, son bisaïeul, avaient jadis obtenu les honneurs; il devenait alors, comme de plein droit, gouverneur de province, maître des offices, j)réfet du prétoire, consul; puis, jeune encore, ayant achevé la carrière des grands emplois, cursus honorum, il revenait vivre dans ses propriétés, opulent, considéré, intluent dans les assemblées, poussant à son tour les plus jeunes dans la carrière, correspondant avec ceux (jui étaient encore dans les charges, maniant indirectement les aiïiiires de sa province, et, s'il était chrétien, terminant sa brillante carrière dans les honneurs de ré[)isco})at. Telle fut l'existence de Sidoine Apollinaire et celle de la plupart de ses amis.

On voit que cette aristocratie des grands propriétaires fonciers ne se désintéressait pas des affaires publiques el n'en était pas non plus systématiquement écartée.

* Sidoine, Lettres, I, 5 : Adipisceiidœ dignitati hereditariœ incumbam, cui pater, aviis, proavus prœfecturis magisteriisque micuerunt.

- Symin;iqiie {Lettres, IV, !2Ô) écrit au Gaulois Protadius : Secundion natales tuos honorum cvlmen indeptus es. Ce personnage remplit, en effet, vomme ses ancêtres, toute la carrière des honneurs et finit par être préfet de Rome (Rutilius, Itincrarium, v. 550); il avait deux frères : Minervius, qui devint cornes rerum privatarurUy et Florentinus, qui fut préfet de Rome. — Rutilius, autre Gaulois, était d'une famille depuis longtemps dans les hautes fonctions ; son père avait été gouverneur d'Élrurie et cornes largitionujn; lui-même fut consul el magistcr ofjiciorum. — Le grand-père et le hisaïeul de Sidoine Apollinaire avaient été préfets; son père el lui-même le furent à leur loui-.

'H^l L'INVASION GEHMANIQIJE ET LA FIN DE L'EMPIIŒ.

E\\(i élail ail conlraii'c i'orl puissaiile. Ouoique \ii rÇOn- V(;rncnit'nl fVil, (311 piincipe, une monarchie aLsolne cA personnelle, il esl visible fjiie cette monarchie n'administrait que par l'intermédiaire de raristocratie, (jui se Iroiivait ainsi de toutes les manières la classe dirigeante de la société*.

La (liiïérence la plus frappanle qui distingue celle noblesse romaine de celle (jue nous verrons se constituer j)liis tard, c'est (ju'elle n'était pas une caste militaire. Le gouvernement impérial avait pris soin, dès le m'" siècle, d'interdire aux sénateurs de faire partie de l'armée. Cette règle, qui se trouvait d'accord avec l'esprit public et les mœurs, empêcha l'aristocratie de réunir tous les éléments de force. Elle avait la terre, elle n'avait pas les armes. Nous verrons plus loin quelle suite d'événements a mis les armes et la terre dans les mêmes mains et comment l'aristocratie, en se continuant à travers les âges, a transformé ses habitudes et son caractère.