CHAPITRE XII

De l'affaiblissement de l'autorité publique*

A mesure que Taristocralie devint puissante, l'autorité impériale perdit sa force. Si Ton se contentait de juger ce gouvernement d'après la |)hraséologie pompeuse qui était en usage dans ses chancelleries, ou d'a- |)rès les panégyri(jues de ses orateurs officiels, on croi-

' Les lois inlenlisaicMit aux simples curiales d'aspiior aux liouuours; il l'allail ilouc que rEinpire prît ses roucliuuiiaires dans la haute classe.

DE L'AFFAIBLISSEMENT DE L AUTOfilTÉ PUBLIQUE. *203

mil (ju'il lui aiisNi lui'ii ohéi au iv^ siècle qu'il Tavail été au leuips des Aulonins. 11 y a des indices du coii- Iraire. Sa faiblesse, dont les écrivains du temps ne parlent pas, se nianifeste par plusieurs symptômes. Les Codes eux-mêmes laissent voir que les hauts fonctionnaires sont moins dociles, moins dans la main du pouvoii', qu'à l'époque précédente; il faut les surveiller, les punir, les menacer sans cesse, et le renouvellement continuel des mêmes menaces prouve assez qu'elles étaient impuissantes. La perce[)tion des impôts devient aussi plus difiicile. Des empereurs avouent dans leurs lois que les gouverneurs de province ne sont plus assez forts pour obtenir des grands le payement de leurs contributions'.

Il semble à première vue que cela fut le signe de l'appauvrissement de l'Iimpire; qu'on y regarde de plus près, c'est le signe d'une résistance passive à l'autorité impériale. Cet esprit de résistance est partout ; il prend (juehiuefois le prétexte de la religion, quelquefois celui de la compétition des prétendants au trône; le plus souvent il se dissimule sous les dehors de l'obéissance la |>lus servile. Il ne s'agit nullement ici d'une révolte contre rKm[)ire : nul ne songe à le renverser; on le respecte, on veut qu'il dure; mais chacun s'efforce de lui donner aussi peu d'obéissance qu'il est possible. Aucune théorie poIiti([ue n'est en jeu; personne ne songe à mettre le principe de liberté en face du principe d'autorité; mais il y a dans l'autorité elle-même une sorte d'énervement et d'impuissance vis-à-vis d'une classe d'hommes plus forte qu'elle\

* Voir Code Théodosien, XI, 7 ; Code Justinicn, X, 19.

- Voir dans Syimnaquc, \, 51, raffaire de ce sénateur, domicilié en

(]('ll(3 classe est riche et le gouvernement est j);m\r(î. Celte classe est maîtresse de la plus grande parlie du sol; elle est en [)osscssion des dignités locales, des fonctions administratives et judiciaires; le gouvernement n'a que les aï)|)arences du pouvoir et une force armée qui va diminuant sans cesse. Qu'on lise le Code Tlîéodosien : on y reconnaîtra presque à chaque page les emharras de ce gouvernement qui est omnipotent en droit, mais qui en réalité ne peut pas se faire ohéir ; on y verra partout la marque de cette lutte quotidienne entre le despotisme officiel et la résistance inerte et invincible de ce qu'il y a de plus élevé dans la population.

Développement d'une classe aristocratique, ruine des classes inférieures, affaiblissement de l'autorité publique, voilà trois choses qui coïncident. En même temps surgit le patronage, et l'on voit se produire un retour instinctif des hommes vers le régime de la sujétion personnelle \ Les écrivains contemporains ont bien décrit ce mouvement. « Le pauvre, dit saint Augustin, se met sous la dépendance d'un riche pour obtenir de lui la nourriture et pour vivre en sûreté sous sa protection ^ » c( Le faible, dit Salvien, se donne à un grand, afin que celui-ci le défende et le protège \ » C'est surtout dans les lois impériales que les progrès du patronage et de la clientèle sont accusés*.

Épirc, qui, mandé par le préteur, puis par le proconsul, refuse d'obéir et maltraite les appariteurs.

* [Ce sujet sera développé dans le volume sur Les Oricjines du sijslème féodal, p. '255 et suiv.]

- Saint Augustin, Cité de Dieu, II, "20 : Ohscquunlur divUibus /xiuperes causa saturllalis alquc ut eorutn patrucinila quiela inctiia pcrfruantur.

'' Tradunt se ad tuenduni pruteqcnd unique nuijurihus, Salvien. De (jubcrnati())ie Dei, V, 8 et 11.

* Code Tlîéodosien, XI, '24, 1 : Eus quus in defensionem suani videntur