DE L'AFFAIBLISSEMENT DE L'AUTORITÉ PICLIOIE

Jl n'est j)as clouteiix que ce patrona<ie ne til loniber les hommes clans une véritable dépendance. L'homme qui prenait un patron devenait le serviteur [d'un autre honune, etcessaiten fait d'être celui de l'État. ï/l^mpire perdait ainsi peu à peu un nombre infini de sujets, cpii allaient grossir la l'ouïe des clients des grands propriétaires fonciers. Il n'y avait pas encore lutte entre eux et l'État. 11 y avait du moins une concurrence à laquelle l'État était presque toujours assuré de perdre].

L'esprit moderne, avec les habitudes qu'il s'est laites depuis un siècle, ne comprend la résistance à un gouvernement que sous la forme de l'opposition hostile ou de la révolte. 11 est une autre sorte de résistance qui se rencontre souvent dans l'histoire de l'humanité. Elle consiste en ceci, que l'homme ne manifeste aucune haine contre le gouvernement qui le régit, qu'il n'en sent même aucune au fond de son cœur, qu'il l'aime sincèrement ou qu'au moins il se plaît à le flatter, mais qu'en même lem[)s il lui refuse ses forces, ses services, ses biens, et surtout le concours de ses volontés. Il ne lutte pas contre le pouvoir, mais il lui échappe; il lui glisse des mains. En lui prodiguant le respect, il cesse de lui obéir. Nulle insurrection, parce qu'il n'y a aucun sentiment ni aucune opinion qui soit hostile ; nulle marque extérieure d'un conflit, parce que personne ne songe à un conflit. Une seule chose se produit : c'est que le gouvernement, sans qu'on y prenne garde, perd sa vigueur. Ses fonctionnaires ou ne lui obéissent plus ou ne savent plus se faire obéir. Il s'appauvrit ou par l'insuffisance des recettes ou pai' le désordre des dé-

suacepissef ab eorum pairocinio jacias separari; d. XII, 1, 50. Code Ju->liiiien, II, 14 et 15 [alias 15 et li). — [Cf. Les Origines du sijslème féodal, p. 98 et suiv.j

penses, parce qu'il est faible vis-à-vis du conlribuable ou faible vis-à-vis du fonctionnaire. Ses soldats euxiiièines ou perdent le courage ou perdent la discipline Sa justice s'amollit. C'est un énervement génénil de l'autorité. Celte maladie a fait j)érir plus d'Ktals que les insurrections n'en ont renversé. Elle peut d'ailleurs s'allaquer à tous les genres de gouvernement, au régime républicain comme au régime monarchique, à l'aristocratie aussi bien qu'à la démocratie. Elle se produit toutes les fois que les institutions sociales cessent d'être en j)arl"ait accord avec les institutions politiques. Il se trouve alors qu'une classe d'hommes est plus forte que l'Elat, et l'Etat peu à peu n'est plus qu'une ombre. C'est ce qui arriva à l'Empire romain. Au iv^ siècle, on vit à la fois une aristocratie puissante se constituer, les classes moyennes tomber dans la pauvreté, et l'autorité publique s'affaiblir. Que ces trois faits-là se prolongent pendant plusieurs siècles, qu'à peine apparents sous l'Empire ils s'accentuent et grandissent avec le temps [et à la faveur des troubles de l'invasion germanique], et l'on verra s'établir le régime féodal.