CHAPITRE XIII

De Tétat moral des populations de la Gaule sous 1 Empire romain.

Avant de quitter celte élude sur les institutions que Uome a données à la Gaule [et pour compléter la connaissance de la société gauloise au moment de l'invasion], une question se pose à côté de laquelle on ne

peut passer sans s'arivlou. On voudrait savoir coniment l'homme vivait en ce temps-là, quel était le tour ordinaire de ses pensées, la disposition habituelle de ses mipurs. On se demande, au milieu de ces institutions publiques, ce que valait l'individu humain.

[l" LE TRAVAIL ET LES MŒURS. J

Une chose frappe d'ahord les yeux : c'est que, durant cette [)ériode de leur histoire, les Gaulois ont beaucoup travaillé. Leur pays est encore couvert, après quinze siècles, des preuves visibles de ce travail; on rencontre partout des restes de routes presque indestructibles; celle œuvre immense, qui eut alors presque la même valeur que les chemins de fer ont de nos jours, fut exécutée, sous l'Empire romain, par des Gaulois, aux frais de la Gaule, et pour le profit commun de la Gaule et de l'Empire. A cette même époque, les anciennes bour«iades se transformèrent en villes; les oppida devinrent des cités populeuses. Le nombre des villes qu'il y a eu sous l'Empire romain é^ale celui qu'il y a aujourd'hui; s'il en a été fondé quelques-unes depuis lors, elles n'ont fait que remplacer celles que le temps ou (juelques accidents de guerre avaient détruites. Ces villes étaient couvertes de monuments publics : partout s'élevaient des temples, des palais, des basiliques, des théâtres, des thermes, des aqueducs. Ce ne sont pas des Ilali(ms qui sont venus construire tout cela. On ne voit à aucun indice que Rome ait envoyé ses architectes, ses ingénieurs ou ses ouvriers. Tout ce grand travail a été accompli par l'esprit et la main des Gaulois*.

• [Cf. La Gaule romaine, p. loi et suiv.|

i;i.NYASION (JKMMAMQUE ET LA FIN DE L'EMPIRE.

l.a (lijiiiiiialion romaine n'a ruiné ni appauvri aucun des peuples (jui lui ont été soumis. La raison de cela se voit sans peine. Le fond du caractère romain n'était j)as l'amour de la guerre, c'était l'amour de l'argent. Iiome ne fit pas ses conquêtes j)ar un vain désir de gloire, elle les fit pour s'enrichir. 11 n'est pas de notre sujet d'énumérer ici tous les moyens qu'elle savait employer pour atteindre ce but; il suffit de dire qu'à mesure qu'elle con(|uérait un pays, elle se gardait bien d'y rien détruire et d'y tarir les sources de la richesse. Un a beaucoup parlé du pillage des provinces; il ne faut ni le nier ni l'exagérer : ce qui est sûr, c'est que l'esprit romain était trop pratique pour ignorer que le pillage est une maigre ressource. Rome aimait bien mieux, quand elle était maîtresse d'un pays et que sa domination n'y était plus contestée, y développer l'agriculture, le commerce et l'industrie. Elle cherchait en cela son profit; mais il n'était pas possible qu'elle s'enrichît sans enrichir en même temps les peuples.

Un exemple rendra cette vérité plus claire. J^a Gaule était à peine soumise, et déjà les commerçants romains étaient accourus. Ils avaient vu d'un coup d'œil où devait être le centre des opérations commerciales dans le pays, et ils s'étaient établis vers le milieu du cours de la Loire, à Génabum. Cet établissement fut interrompu par une révolte de la Gaule; mais il n'est })as douteux qu'il ne se soit ensuite relevé et (ju'il n'en ait été fondé de semblables à Lyon, à Toulouse, à Paris, à Trêves. Représentons-nous ce qui dut se passer alors : la vie laborieuse dans les villes, la navigation active sur les rivières, les transports continuels sur les routes, les échanges plus faciles et plus nombreux, les laboinciiis encouragés à semer par l'espoir de vendre avanlageu-

sèment leurs grains, des ateliers se formant partout pour tisser les étoiïes ou l'ahriquer les armes, tout un monde enfin de commerçants, de bateliers, d'agriculteurs, d'industriels surgissant comme par enchantement. Rome lut partout la grande inspiratrice du travail ; elle en donna au monde le goût et presque la passion.

Elle propagea en même temps son amour pour la richesse, pour le bien-être, pour le luxe et les arts, pour Texistence confortable et somptueuse. Par elle, les habitudes de travail et d'opulence s'étendirent à tous les peuples.

« Le monde, ditTertullien, devient chaque jour mieux cultivé et plus riche; partout des routes, partout le commerce; les déserts d'autrefois sont transformés en riants domaines; on laboure oii il n'y avait que des forêts, on sème où il y avait des sables, on dessèche les marais; il y a aujourd'hui plus de villes qu'il n'y avait autrefois de maisons'. >>

Cette existence universellement laborieuse et prospère dura environ trois siècles; c'est l'époque des Césars, des Flaviens, des Antonins et des Sévères. Elle fut interrompue ensuite, par l'effet des troubles intérieurs et des compétitions des princes, et peut-être plus encore par la lutte acharnée (|ue se firent les deux religions. La vie publique et la vie privée furent également agitées. Le travail se ralentit et la richesse cessa de croître.

Est-ce à dire que la misère se soit alors abattue sur la Gaule? On est fort embarrassé quand on lit les écrivains des derniers temps de l'Empire. Ils parlent fréquemment de la pauvreté des populations; mais ils parlent aussi fi'é(juemment de leur prospérité. Ils disent que

• TerUillien, De anima, 7)0,

210 L'INVASION fiEP.MANIQUE ET LA FIN DE L'EMPIRE.

les villes sont en ruine, et ils disent aussi (ju'elles sont florissantes. Ils si<^nalent d'immenses désastres où il semble que des conliées entières devaient s'ahîmer à jamais, et nous voyons pourlani (jU(^ les cités demeurent populeuses et (jue les monuments restent debout. Ici ils se plaignent que les campagnes soient en fricbe; là ils vantent les abondantes moissons. Dans telle page de Salvien, la Gaule est réduite à l'extrême indigence, et dans telle autre page elle se livre à un luxe, à des plaisirs, même à des vices qui ne sont possibles que dans une société riche. Au milieu de ces contradictions, il faut douter, il faut surtout se garder des extrêmes'.

La première lecture de quelques textes de lois donne à penser que les curies étaient ruinées; une lecture plus attentive montre que, si elles étaient moins prospères qu'au siècle précédent, cela tenait en grande partie à ce qu'il s'était formé au-dessus d'elles une classe plus riche. Il y avait eu un déplacement de richesse plutôt qu'un appauvrissement. Croire que la Gaule fut alors aussi heureuse qu'au temps des Antonins serait une erreur manifeste; croire qu'elle fût absolument épuisée et misérable en serait une autre.

* Les écrivains du temps dépeignent avec la même exagération la misère et la prospérité. Une même phrase présente les deux extrêmes : Paulo ante mœsta omnia, semirutn oppidn, desolata mœnia, soiitudi-

7iem, nuuc cuncla lœtanlin, agros consitos, nrhes frequenteSy ma-

gnifico cultu puhlica tecta surgentia, dites messibus segctes, vincentes agricolarum vota vindemias (Mamerlin, Gratiannu nctio Juliaiw. c. 10).

— Mêmes contradictions dans Salvien; il dit que les eani|)agiies sont couvertes de riches moissons, que les celliers sont remplis de vins, que le commerce est florissant, negotiatorum ne sericorum [Sgrorunit] turbx majorcni civitnlum paiiem occuparcrunt {De giibernatione Dei, i, §69).

— Mamertin, Pancgi/ricus genelhliacus, 15 : Hominuni œtates et numerus augentur, cultura diiplicatur : ubi .silviv fucrc scgcs est. — On peut voir dans Paulin de Pclla. Eucluiristicos, v. '2U5 et suiv., la richesse d'une famille d'Aquitaine au v siècle.

Il est facile de répéter que les mœurs étaient corrompues dans rEm[)ire romain; il est moins facile de liiMiviT dans les documents la preuve de cette corruption. Ouelques satires et quelques épi<i ranimes ne (ir^nontrent rien. 11 serait aussi contraire à la bonne méthode historique de juger cette époque sur deux ou trois fantaisies littéraires que de juger la société athénienne d'après les comédies d'Aristophane, ou notre siècle d'après nos romans. Le vice est de toutes les sociétés; celles qui savent le signaler et le poursuivre par leur littérature n'en sont pas plus infectées que celles qui manquent d'écrivains pour le peindre.

Il est vrai que l'Empire romain, grâce à une longue paix et à un grand travail, était riche ; mais les nations paisibles et prospères ne sont pas nécessairement des nations dépravées. Richesse n'est pas vice, et pauvreté n'est pas toujours vertu. Le luxe n'est pas la même chose que la corruption.

Dans les siècles de l'Empire romain, deux religions également ardentes à la lutte étaient en présence. Elles s'accusaient réciproquement de libertinage. Nous ne devons pas croire aux calomnies que les païens jetaient à la société chrétienne; nous ne sommes pas non plus tenus de croire aux accusations par lesquelles les chrétiens répliquaient à leurs adversaires.

11 nous est resté de nombreux témoignages qui nous permettent de connaître la vie privée de ces temps-là. Les inscriptions, les lois, les poésies, les biographies, les lettres intimes nous décrivent les mœurs et les occupations journalières. Rien de tout cela ne nous offre le tableau d'une société foncièrement corrom[)ne. Les inscriptions signalent sans cesse, et dans un langage simple et franc, la piété filiale, les habitudes de la vie

212 riNVASION GERMAMQUF ET LA FIN DE I/EMI'II'.E.

de famille, le mariage respecté, raffection des serviteurs pour leurs maîtres et la sollicitude des maîtres pour leurs serviteurs*. Une cité veut-elle faire Téloge d'un de ses m(;mbres, elle rappelle dans une inscription « sa gravité et l'honnêteté de ses mœurs* ». Cela ne saurait prouver que ces vertus fussent toujours pratiquées; mais cela prouve au moins qu'elles étaient universellement appréciées.

On estimait fort la vie de famille. Le poète Ausone se plaît à parler de sa mère, « qui était toute au devoir conjugal et à l'éducation de ses enfants' ». Le même écrivain rappelle l'austérité de son aïeule, les soins avec lesquels son grand-père et son oncle élevèrent sa jeunesse. Il travaille lui-même à l'éducation de son fils et de son petit-fils. Rutilius dans ses vers, Symmaque dans ses lettres, Sidoine dans ses lettres et dans ses poésies, nous montrent les plus grands personnages de leur temps occupés des soins de leur famille et menant une existence à la fois opulente et légulière. Le riche Protadius, après avoir parcouru la carrière des honneurs et des fonctions impériales, revient vivre dans ses propriétés du noi'd de la Gaule et il consacre ses loisirs à réunir les documents de l'histoire de son pays*. Sidoine Apollinaire n'emploie les siens qu'à faire des vers et à écrire à ses amis; ses œuvres nous sont restées et nous y voyons

» Orolli-IIenzen, n- 4550, 4626, 4659, 4662, 4848, 7585. L. Renier, Mélanges (Vépigraphk^ p. 209-211. Herzog, Appendix epiyropliica. {Corpus, t. XII, n° 5195, etc.]

2 Gravilnlem et honestos mores (inscription de Thorigny).

'' Ausone, Parentaiia, 4 :

Morigerx uxoiis rirtus cui coiilifiit omnis,

Faitin pudicilia- Idnifhirque mnints, Coujuf/iique fidi-s cl luilos cura rc^cndi.

Symmiujue, Epislulx, IV, 18, 52, 56. Ad Proladium.

ETAT MORAL DES POPII.ATIONS DE LA GAlLE. 515

les hahiliuk's (juotidiennes des rielies et des grands. Ils ont de vastes habitations, des eliàteaiix au milieu de beaux parcs; ils aiment la chasse, les chevaux, le bain, les jeux de paume ou de dés, les conversations élégantes, les repas en compagnie de quelques amis, le chant et la musi([ue, les vers et les beaux discours; quant à des débauches et à des plaisirs grossiers, il n'en est jamais question*. Sidoine parle des femmes de la plus haute classe : il les montre partageant leur temps entre les travaux d'aiguille et la lecture, car elles ont des bibliothèques et elles lisent ^ H i>e paraît pas en connaître dont la conduite mérite le blâme.

Il est vrai que, d'autre part, Salvien dit « que tous les Aquitains se ressemblent, que leur ventre est u,i goulTre et leur vie une prostitution; qu'il n'est pas r.n seul homme riche qui ne soit vautré dans la débauche, pas un qui garde la foi conjugale, pas une femme qui ne soit outragée dans sa maison comme la plus vile des créatures. » « Quel est le riche, ajoute-t-il, qui ne soit pas souillé de tous les crimes? où est celui qui n'est pas coupable d'homicide? » Vous croyez qu'il n'accue^e

• Voir la description que fait Sidoine Apollinaire de la villa d'Avitacum (Epistolœ, II, 2), et celle du hur(jus d'un de ses amis (Carmina, XXII). Voir encore le tableau qu'il fait de la vie quotidienne de Vectius, homme du plus liaut nmg [Epistolœ, IV, 9), et celle du sénateur Consentius(Carinina, XXllI), lequel partage sa vie enlre l'agriculture et les lettres [Epistolw, VllI, 4). Voir enfin ce qu'il dit d'Ecdicius, de Pragmatius, de Ferréolus, de l'iiilagrius, de tant d'aiitres. 11 est vrai que Sidoine est chrétien et que ses amis le sont comme lui ; mais ce qui est bien frappant, c'est qne ce contemporain de Snlviun n'exjii ime aucun blànie sur la corruplioji du siècle. La lecture des lettres de SMiiiiiaque, des ouvia^cs de Rutilius, de Sulpice Sévère, de Prosper d'AquiUiiue, produit la même impression que celle de Sidoine Apollinaire. Ausone et f'aulin de Pella dcpeifinor.t une société qui assurément n'a rien d'austère, mais oii la famille au moins est respectée.

* Sidoine, Carmina, XXll, et alias passim.

que les païens ; c'est de l'Kglise chrétienne qu'il parle: « elle est la sentine de tous les vices; elle est un assemblage de fornicateurs et d'adultères, de larrons et de meurtriers*. » Mais à qui fera-t-on croire qu'un langage aussi violent et aussi déclamatoire soit conforme à la vérité?

L'un des traits saillants de cette société était son goût pour les travaux et les jouissances de l'esprit. Jamais l'instruction littéraire ne fut appréciée plus haut ; jamais on n'estima tant l'art de bien parler et de bien écrire. Les écoles de Trêves, d'Autun, d'Arles, de Bordeaux, de Toulouse, de Clermont, de Marseille, restèrent très florissantes jusqu'au v^ siècle. On enseignait la grammaire et les mathématiques, la poésie et l'éloquence. Ausone cite un professeur de rhétorique aux leçons duipiel on se pressait. Il y avait des écoles de droit, et Ton y enseignait, non seulement la pratique, mais la science ; on y commentait encore les Lois des Douze- Tables ^ Le professeur était entouré de considération; on arrivait par l'enseignement à l'illustration et aux plus grands honneurs. Les hommes qui avaient rempli les plus hautes fonctions de l'Etat, comme Ausone, comme Rutilius, comme Sidoine, comme Protadius (nous ne citons que des Gaulois), croyaient s'honorer encore par la littérature. On écrivait beaucoup ; œuvres médiocres, il est vrai, et qui méritaient peu de vivre; mais aux yeux de l'historien qui observe les différentes époques de l'humanité et qui les compare, c'est une

• Quid est aliud pœue omnis cœtus Christianorum quam acnliua vitioruni? Quolumquemune invenies in ccclesia non ont cbrionuni. <iut belluonem^ oui adullerum, aut fornicatorcm, nul Intronem, aut honiicidam ? (Salvicii, De cjubernatione Dci, 111. 9. -ii ; cf. IV. 5, 5.)

- Sidoine, EpisloUv, IV, 1; IV, 11; Cannnui, XXlll.

l'TAT MOKAL DKS POPII ATIONS DE LA GAILE. 215

chose de grande valeur dans une société (jue ce souci des travaux intellectuels.

Essayons de nous représenter, ici Thomme riche tout occupé de ses vers et de ses harangues, là le professeur de philosophie attirant la foule pour lui démontrer la spiritualité de l'ame*, ailleurs le prêtre chrétien enseiirnant les do2:nies de la religion et les lois de la morale: ayons en même temps sous les yeux ces villes couvertes de monuments, ces temples et ces basiliques que chaque généiation construit, ces villas somptueuses que décrit Sidoine Apollinaire, ces moissons dont Salvien luimême vante la richesse ; calculons ensuite ce que tout cela suj)pose de labeur quotidien, et demandons-nous si tout ce travail de l'esprit, de l'âme, ou des bras, serait C()m[)atible avec une absolue dépravation des mœurs.

Dire que l'Empire romain a péri par l'effet de sa corruption, c'est dire une de ces phrases vides de sens qui nuisent si fort au progrès de la science historique et à la connaissance de la nature humaine*.

Cette société a été , comme toutes les autres , un mélange de vertus et de vices, de bonnes et de mauvaises mœurs, d'énergie d'âme et de faiblesse. Si elle ne répond pas de tous points à l'idéal de moralité et d'intelligence que notre esprit peut concevoir, encore faut-il, pour

• Parmi les amis de Sidoine Apollinaire, l'un commentait Aristote, l'autre écrivait un traité De staln (m'umc {Epistolœ, IV, 1; IV, U).

' Il n'est sans doute pus nécessaire de l'aire remarquer qu'en parlant de la société de l'Empire romain nous n'entendons pas pailer de la ville (!e Home. 11 est avéré que dans cette ville les mœurs étaient assez corrompues, aussi liien ciiez les basses classes que chez les classes élevées; voir la peinture qu'en fait Ammien Marcellin au livre XXVIII; mais rimlifrnation même d'Ainmien contre les mœurs de la capitale indique que celles des provinces étaient diflérenles.

être juste, la comparer à tout ce (ju'il y avait alors dans l'humanité. En dehors de l'Empire, il n'existait ([ue les Perses en Asie et les Germains en Europe. Ceux-ci, pour être ignorants et grossiers, n'étaient pas nécessairement plus vertueux. Tacite ne dit pas qu'ils Tussent cxempis d'aucun des vices de la nature humaine. Il remarque leur penchant à l'ivrognerie, leur passion pour le jeu, leur amour de l'argent et du plaisir*. Il montre que l'adultère et la prostitution même leur étaient connus ^ Il signale surtout avec une singulière énergie de style leur paresse et leur haine pour le travaiP. Les écrivains duiv^ siècle montrent leur convoitise, leur brigandage. Ammien, racontant une invasion des Wisigoths, dit qu'ils remplirent tout « de pillages, de meurtres, d'incendies, d'outrages à la pudeur et à la nature »*. Salvien lui-même, qui n'est pas suspect d'une haine particulière à leur égard, laisse voir leur perfidie et leur incontinence. Sans doute il ne faut pas le croire quand il dit « que tout est vice dans leur conduite » ; mais on peut penser, comme lui, « que les Romains et les barbares se valaient par les vices ^ ».

On ne saurait exiger de l'histoire un jugement formel sur la valeur morale des différents peuples. Au moins

* Tacite, Germania, 22, 2^, 24; Histoires, IV, 75 : Libido alque avaritia. Vinolentiam ac lihidines grata barbaris, Annales, XI, 15.

* Au chapitre 19, Tacite décrit le châtiment de la feiuine adiillore, en ajoutant, il est vrai, que la faute est rare. — Il parle, au niènie [)a^sage, de la prostitution, publicatœ pudicitiœ.

"' Tacite, Germania, IG : Dcdili sotnno ciboqtie hebent ; amant ineriiam. 45 : Solila Germanorum inerlia.

* Rapinis, cœdibus, samiuine, inceudiis, et libcrontm corporum corrii])(('lis omnia fn'dissinic pcnniscoiles, Auiniieu, WXl. 8, 6.

^ Oinniuin Ixirharonnn vita ritiositas (Salvien, De <iiibcrnationc Dd, IV, 14, § 08). — Possnnt nostra et barbarorum vitia esse paria.... Pares viliosildle barbaris sumiis (ibidem, § 07 et 00).

ETAT MORAL DES l'OPlLATIONS DE LA GAULE. 217

y a-t-il grande apjiarcnco qu'à l'époque dont nous parlons, la société de ri:^inpiro romain, si iin[)arraite qu'elle fùl , était encore ce qu'il y avait de plus réiiulier, de plus intelligent, de plus noble dans le genre humain. C'était en elle qu'on travaillait le plus. C'était chez elle que les qualités d'esprit étaient le plus a|)préciées. C'est d'elle enlin qu'est sortie l'Eglise chrétienne (jui, dans les siècles suivants, en dépit du désordre social, a sauvé tout ce qui était conscience, élévation d'àme et culture intellectuelle.

[2° LA DÉCADENCE DE LA VIE l'OLITIQUE.]

11 faut pourtant signaler un côté faible dans cette société de l'Empire romain, et montrer par quoi elle a mérité de disparaître. Le mal moral dont elle souffrait n'était pas la corruption des mœurs; c'était l'amollissement de la volonté et, pour ainsi dire, l'énervement du caractère. Quand on compare cette société à celle de l'ancienne Gaule ou de l'ancienne Italie, on y trouve moins d'agitations et moins de luttes; mais on y trouve aussi moins de vie et une moindre expansion des facultés viriles. La vertu qui lui manque le plus, c'est la force. Peut-être avait-on la vie trop aisée. Il n'y avait plus de luttes ni de difficultés pour tremper les caractères et faire la sélection des forts.

Cette sorte d'atonie se reconnaît même dans le domaine des faits intellectuels. Durant quatre siècles d'une paix continue qui aurait du être si féconde, l'homme n'a (ait aucune découverte. La science n'a pas avancé d'un pas. Aucune con(|uête n'a été faite sur l'ignorance et sur les préjugés. Aucun effort n'a été tenté pour connaître et comprendre la nature. L'esprit n'a eu ni l'in-

2f8 L'I.NVASIO-N GEUMAMQI.E ET LA KI.N DK I.K^flI'.E.

dépendance qui cherche ni rintuilion qui trouve*. Les sciences morales n'ont pas fait plus de progrès que celles du monde matériel. Nul vérilahle eiïort philosophique; nulle érudition. On ne j)ensa à étudier scientifiquement ni Tancienne histoire de la Grèce ni même celle de Rome. On posséda rEgy()le et l'on ne songea pas à lire ses hiéroglyphes. La seule étude fut celle du Droit, parce qu'elle touchait aux intérêts de chacjue jour et qu'elle procurait profits et honneurs.

La littérature a été fort cultivée; il ne s'y est pourtant rien produit de puissant ni d'élevé. Jamais il n'y eut tant d'hahiles versificateurs, et si peu de poètes. Dans cette foule d'orateurs, vous ne trouvez pas un homme éloquent, si vous exceptez l'Église chrétienne. Après Tacite, il n'y a plus un historien, plus un homme qui sache envisager les événements et embrasser du regard une société. On affine la langue et on l'afTiidit. Il semble (|ue l'esprit, amolli par les facilités de l'existence, ait perdu la force de conception qui fait les grands ouvrages. Une sorte de paresse l'empêche de former un plan étendu, de s'appliquer à un problème difficile. On n'écrit ni pour instruire, ni pour convaincre, ni pour élever l'àme ; on n'écrit que pour faire montre de son talent. Les peintres, les sculpteurs, les architectes sont en nombre incalculable ; partout s'élèvent des temples, des palais, des basiliques ; il manque les grands artistes et les chefs-d'œuvre; la puissance et le souffle font défaut.

• Dion Cassius au m* siècle, Ammien Marcellin au iv% nionlroiil jusqu'où allait riiiuorance, même tlans les classes les plus élevées. Ou en était encore à la magie (Ammien, XIV, 17, 7; XXI, 1); tous les esprits croyaieut aux sortilèges (idem, XXVIII, 4; XXIX, 2); on lisait les vieux livres (if Tagès (idem. XVII, 10, 'J); ilyavait encore des auspices étrusques à la suite des armées (idem, XXIII, 5, 10).

EPAT MOUAL DES POPULATIONS DE LA (iAlLE. 219

On voit quelque chose d'analogue dans Tordre polili(jue. Ces générations d'hommes se suivent 'et se ressemhlent. Elles savent ohéir, ce qui n*est pas un mal; mais elles ohéissent sans discernement et sans choix, ce (jui est un mal très grand. Elles ohéissent parce qu'elles ne conçoivent rien d'autre que l'obéissance. Elles ohéissent aussi bien à Iléliogabale qu'tà Trajan ; elles obéiront aussi bien à un chef barbare qu'à un empereur romain. Cette sorte d'obéissance est l'effacement de la volonté et le renoncement au droit.

Ce que nous appelons dans notre siècle la vie politique, c'est-à-dire cet ensemble de sentiments et d'intérêts qui font que tous ou presque tous s'occupent des intérêts généraux de la société et prétendent en dire leur avis, n'existe pas sous l'Empire romain. Il ne faut d'ailleurs accuser de cela ni les empereurs ni leurs fonctionnaires. La vie politique disparaissait du monde romain avant l'Empire. Déjà la conquête des peuples par les armes romaines avait été favorisée par l'extinclion de l'esprit politique chez ces peuples. Puis cet esprit s'était altéré et éteint dans Rome même, avant la fin de la République, et c'est justement cela qui avait amené l'Empire. Ces générations avaient eu l'aversion de la vie publique. L'Empire ne voulut ni ne put réveiller ce qui était mort, et les populations vécurent, se détachant de plus en plus des idées politiques, satisfaites du gouvernement qui les laissait à leurs travaux individuels. Mais si res[)rit politique trop développé chez un peuple a ses embarras et ses dangers, l'absence trop complète de vie politique amène un affaiblissement des volontés qui est pour une société menacée par l'ennemi le pire péril. Au commencement de l'Empire, les hommes n'avaient pas la volonté de se gouverner eux-

mc'mes; h la fin de l'Empire, ils n'en avaient même plus l'idée.

La classe sénatoriale elle-même manque de l'esprit de ^gouvernement. Les hommes de cette classe traversent les dignités par devoir et par habitude; mais vous ne voyez pas un homme parmi eux qui con(;oive ou qui cherche les conditions du gouvernement, qui se préoccupe des grands intérêts, qui étudie des progrès à accomplir, qui travaille. Chacun remplit sa fonction, monte les degrés de la hiérarchie, et c'est tout.

Tout ce que les hommes eurent alors d'énergie, ils le portèrent du côté delà religion. Païens et chrétiens, dans une mesure presque égale, tournèrent vers elle toutes les forces de leur âme. Elle fut le centre de leurs ardeurs et de leurs passions, de leur travail d'esprit, de leurs devoirs, de leurs vertus, de leur dévouement. 11 ne leur resta pas de vigueur pour la vie politique. Ils n'eurent qu'indifférence pour les intérêts purement terrestres, pour la forme de gouvernement, pour les destinées de l'Elat. Le sentiment religieux, tellement séparé du patriotisme, ne pouvait pas être un élément de force pour l'Empire et ne devait servir de rien h sa défense.

L'esprit politique a fait place à l'esprit religieux. Ce n'est pas seulement chez les chrétiens que cet esprit religieux domine toute l'âme. La même disposition, la même préoccupation existe chez les païens. La religion est autre, la religiosité est la même. Chez les uns comme chez les autres, la plus grande partie du temps est donnée aux pratiques du culte; la plus grande partie des pensées ont le caractère de croyances dogmatiques; et les passions les plus fortes sont pour le triomphe de l'une ou l'autre des causes religieuses. On pense |)lus au ciel qu'à la terre, et nous disons le ciel des païens

aussi bien que le ciel des ehrélieiis. 11 n'y a plus de comices, mais il y a des processions aux temples ou des assemblées dans l'église. La foule est indifTérente aux magistratures politiques, mais elle a ses comices pour l'élection aux sacerdoces ou à l'épiscopat, et les lutles y sont ardentes. Les discours qu'on écoute, ce sont les sermons. Les livres qu'on lit et qui attirent Tattenlion publique (sans parler d'une littérature légère ou éi'udile à Tusage d'un très petit nombre), ce sont les livres de polémique religieuse. Toute l'activité, toute l'ardeur, toute la volonté, toute l'âme de ces générations est là. Les hommes ne se partagent pas en deux systèmes politi(|ues, ils se partagent en deux religions. Viennent les barbares : à peine les hommes s'apercevront-ils qu'il y ait deux races en présence ; ils se demanderont, comme saint Augustin et Orose, si l'arrivée des barbares >era favorable ou contraire au christianisme.

C'est une opinion généralement admise qu'au iv^ et au V* siècle l'Empire romain se dépeuplait. 11 est vrai que nous ne possédons aucun document qui prouve d'une manière certaine cette décroissance de la race; mais il est impossible d'étudier l'histoire de ce temps sans être obsédé de la pensée que l'espèce humaine diminuait'. C'est une impression dont l'historien ne peut pas démontrer la justesse, mais dont il ne peut pas non

* Nous verrons plus loin [liv. II, c. 6] que pendant tout le iv* siècle il a fallu introduire beaucoup de Germains dans l'Empire pour que les terres lussent cultivées. — 11 ne faut pourtant rien exagérer; on rencontre plusieurs fois dans les écrivains du temps l'expression arva jaceniia ; elle ne signifie pas, dans la langue du temps, que les terres fussent abandonnées; elle s'applique aux grands domaines et veut dire que le nombre des colons n'y était pas suffisant. Nous en devons donc conclure, non pas précisément que les campagnes fussent désertes, mais au moins que l'agriculture, comme nous le dirions aujourd'bui, manquait de bras. — Remarquez la fréquence des pestes.

222 L'INVASION GERMANIQUE ET LA FLN UK L'LMI'II'.E.

plus se défendre. D'où vient donc ce sentiment amer dont on est saisi malgré soi?

Ce qui décroissait, ce n'était i)eul-étr(; j)as la race humaine, mais c'était certainement la population libre. Nos précédentes études l'ont montré : la classe moyenne, qui avait grandi dans la première partie de l'Empire, diminua et s'aiïaiblit dans la seconde. Elle s'appauvrit, iValjord parce que les plus riches la quittèrent pour i)as- ^er dans les rangs de l'aristocratie, ensuite parce que ce qui en resta vit tout à coup le travail et l'industrie lui faire défaut. La misère alors, comme il arrive toujours, tua la liberté. Pour avoir les moyens de vivre, le pauvre se fit serviteur*. C'est alors qu'on voit se multiplier les esclaves et se développer la classe des colons et celle des clients. La petite propriété disparaît insensiblement pour faire place aux grands domaines. On ne voit plus aussi qu'un très petit nombre d'hommes libres pour une multitude de serviteurs. Ce qu'il y a de plus vrai dans les livres de Salvien, c'est sa protestation indignée contre l'énorme distance qui sépare le riche du pauvre. Il nous décrit ces troupes d'esclaves qui tremblent, non pas même devant le maître qu'elles ne connaissent pas, mais devant les agents du maître*. Sidoine Apollinaire, dans ses peintures moins sombres, nous montre aussi chacun de ces opulents seigneurs entouré d'une foule de clients ou d'esclaves. Bientôt les diplômes et les actes de testament nous montrei'ont des familles gallo-romaines qui

' Voir Salvien, De (juhcrnalionc Dci, V, 8 et 9. Cf. Code Théodosien, XI, 24 ; Xll, 1, 50. >ous reviendrons, dans la suite de nos études, sur cos laits importants. [Voir le volume sur Les Origines du système féodal, c. 4, § 5 et c. y, § 5.]

^ Salvien, De cjuhernatione Dei, liv. IV, c. 5, § 15 : Pavent aelores. silcnliarios, prnrnralores. — Voir ce qu'il dit ailknns (VllI, 2) des polenles et des nubiles.

possècl(Mit quinze ou vingt villas ot des centaines de servileuis'. Ainsi, par Fefletde causes qui tiennent plutôt à l'ordre des faits économiques et sociaux qu'à l'ordre des fails politiques, la classe moyenne des hommes libres s*est presque éteinte. Ce qui en reste est pauvre, mécontent, humilié. Cette classe ne compte plus, et ce n'est pas elle assurément qui pourra défendre l'Empire.

L'aristocratie le peut-elle davantage? Il est bien vrai que la constitution aristocratique d'une société n'est pas toujours une cause de décadence; l'histoire montre, au contraire, qu'elle est souvent un élément de force et une source d'énergie. Mais il y a à cela une condition, c'est que le corps aristocratique joigne à ses richesses et à ses privilèges la vigueur des bras et de la volonté. Il n*en était pas ainsi dans l'Empire romain. La classe aristocratique avait la terre, la richesse, l'illustration, l'éducation, ordinairement la moralité de l'existence; il lui manquait de savoir combattre et commander. Elle s'éloignait du service militaire; plus que cela, elle le méprisait. C'est un des signes caractéristiques de celte société d'avoir toujours placé les fonctions civiles, non pas au niveau, mais fort au-dessus des grades de l'armée. Elle estimait grandement les professions de médecin, de professeur, d'avocat; elle n'estimait pas celle d'officier et de soldat, et la laissait aux gens de bas étage^ Mieux eût valu, pour cette aristocratie et pour la société qu'elle dirigeait, qu'elle eût moins de délicatesse de mœurs et plus de force physique, moins d'esprit et plus de volonté. Voyez ces hommes auxquels Sidoine Apollinaire adresse

> {\ohj:A}leii,c. 1.]

* Mainerlin, Craiiarum actio, c. !20 : Militiœ labor a nohilissimo qiiofjnc pro sordido et iUibevali rejiciehatur. — Vcgèce, I, 7 : Ilonest'ioica qniqite civilia scclaiilur officia.

ses lettres el ses poésies; ils sont presque tous de grands personnages : gouverneurs de provinces, préfets du prétoire, empereurs ou ministres d'empereurs; la plupart sont des hommes honnêtes, des esprits fins et distingués ; en est-il parmi eux qui aient dans l'àme la force nécessaire au gouvernement des peuples en un tel temps? On est saisi de tristesse en pensant que ce sont ces délicats et ces raffinés qui vont se trouver en présence des barbares. Cette aristocratie, qui était née de la paix et du travail, était peu faite pour un temps de troubles et de périls. Elle n'était pas une sauvegarde pour les peuples. Elle ne pouvait défendre ni ses sujets, ni elle-même, ni TEmpire.

Il arrivait ainsi que, tandis que les classes inférieures manquaient d'énergie à cause de leur dépendance même, la classe élevée en manquait tout autant malgré sa supériorité. La société était aristocratique, et, par un rare malheur, l'aristocratie était sans force. Cela fait pressentir les événements qui vont suivre. Comme la classe moyenne est peu nombreuse et l'aristocratie ])eu guerrière, il sera de toute nécessité qu'on prenne pour soldats des étrangers. Il se produira alors des faits qui semblent aujourd'hui presque incompréhensibles, mais qui étaient alors inévitables : on verra le gouvernement impérial être réduit à enrôler des Germains, et les grands propriétaires provinciaux accueillir tous les barbares qui promettront de les défendre. La richesse d'un côté, la force physique de l'autre, voilà une mauvaise constitution pour une société. Il ne faudra donc ni un ennemi bien puissant, ni une bien terrible catastrophe pour renverser l'Empire romain.