SI LE RÉGIME MUNICIPAL EST TOMBÉ EN DÉCADENCE

Pour comprendre la suite des événements et le lien des institutions, il importe d'observer si le régime municipal que nous avons décrit ailleurs' a duré aussi

' Requêtes écoutées : Digeste, V, i, 37; XLVII, 14, 1 ; XUX, 1, i. CoJe Tliôodosien, II, l'J, o; lli, 12, 1 ; Ml, 1, G; Vlil, 4, 2; IX, 34, 5 ; XI, 30, 5; XII, 5, 2. Ainmien, XXX, 5, 8. — Requêtes non écoutées : Aniinien, XXVIil, 6.

- [La Gaule romaine, p. 224 et suiv.]

32 L'INVASION GEKMANIQLE ET LA FIN DE L'EMPIl'.E.

longtemps (nic l'Empire romain et s'il a pu lui suivi vre.

Présenter les cités et le pouvoir cential comme se disputant l'élection des magistrats serait se (aire une idée très fausse des mœurs polili({ues de ce temps-là. L'antithèse qu'on a établie plus tard entre le principe d'autorité et le princii)e de liberté était alors inconnue. Ce qu'il y avait de liberté municipale n'avait pas été arraché au gouvernement par un effort des villes. Ce qui se perdit ensuite de cette même liberté ne fut pas enlevé aux villes par un calcul du despotisme. On ne voit ni que l'Empire ait accordé ces franchises à regret ni qu'il ait eu le désir de les reprendre. C'est lui-même, au contraire, qui a constitué et organisé la vie municipale, et si l'on observe la série de ses actes législatifs, on y veri^a que sa polili({ue a toujours été de veiller au maintien de ce régime. La conservation des sénats municipaux et des magistratures locales a été l'un des objets de ses plus constantes préoccupations. S'il y a eu, en réalité, une sorte de lutte dans les deux derniers siècles entre les cités et l'Empire, c'est parce que les populations inclinaient à renoncer au régime municipal et c'est parce que l'Empire les contraignait à le garder. Il était dans la nature humaine de vouloir se soustraire aux obligations qu'il entraînait. S'administrer soi-même et faire soi-même toutes ses affaires est une lourde tache, et il est ordinaire que les peuples aiment à s'en décharger sur leur gouvernement. Il fallut toute la sévérité des lois impériales pour obliger les hommes à la remplir.

On a dit (|ue c'était un principe établi j)ar le gou-

ernement impérial que chacun fut attaché perpétuellement à sa fontion, le curiale à sa curie, le laboureur

à sa terre, l'ouvrier à son métier, et chacun au pays de sa naissance. C'est là une de ces généralités dont l'histoire est pleine et qu'on ouhlie de démontrer. Nous ne devons pas nous contenter de ces phrases vagues. Il faudrait étudier par une scrupuleuse analyse comment il s'est fait que le curiale a été attaché à la curie, comment et pourquoi il s'est fait que l'ouvrier a été attaché à son métier. Les causes de ces faits sont diverses et multiples. Quant au principe général qui se serait appliqué à tout cela indistinctement, les documents ne nous le montrent pas; et ce n'est que l'esprit moderne qui l'a imaginé.

Il est vrai que l'on remarque, au m* et au iv^ siècle, une décadence et une sorte d'affaissement du régime municipal*. Mais il en faut chercher la cause ailleurs que dans une oppression dont on ne trouve pas la preuve. La tyrannie du pouvoir central n'est pour rien dans la maladie dont souffrit alors ce régime.

Il faut songer, en effet, qu'il s'accomplit à la même époque une révolution religieuse qui devait apporter un grand trouhle dans ia vie municipale. Nous avons dit que, dans les premiers siècles de l'Empire, chaque cité avait sa divinité particulière et qu'elle élisait son prêtre comme elle élisait ses magistrats. Le gouvernement de

* [Encore faudrait-il faire quelques réserves. Un texte nous montre les] honores curiales très recherchés au temps de Dioclétien : La vie de saint Éphysius, qui paraît avoir été écrite d'après des documents contemporains (c'est du moins l'opinion des 15ollandistes : Acta ex iis (jtiœ tradidisse lilteris Marcus preshyler testis oculaius dicitur), rapporte que la mère du saint, qui était païenne, l'élevait en vue des honneurs curiaux : Quem curinlhim honorum procuralione promovere, eorumdemque funclione coufinnare et simul gloriœ cupida ad aliquod dignilatis fastigium tendebal evehere, Acla S. Ephysiiy c. 3; Acla Sandorum, II, 280, 15 janvier.

la cilc élait ainsi associé à une reli^non*. Le sénat des décuiioiis lignait ses séances dans un lieu consacré et ses délibérations étaient précédées de prières et de sacrifices. Les fêtes publiques étaient des cérémonies religieuses. Les jeux du cirque et les représentations théâtrales faisaient partie du culte. Les magistrats municipaux n'avaient pas d'attributions plus importantes que celle de veiller à l'accomplissement de tous les rites\ Leur entrée en fonctions était signalée par l'immolation d'une victime; ils devaient ensuite présider au repas sacré^. Les dignités municipales étaient, par un certain côté, des sacerdoces.

Mais dans le cours du nf siècle le christianisme grandit et se propagea surtout parmi les classes moyennes de la société. Or ces classes moyennes étaient précisément composées des propriétaires qui remplissaient les curies et qui étaient chargés d'administrer les cités. Il était naturel et légitime que la nouvelle religion interdît à ses adeptes les actes du culte païen. Défendre de faire un sacrifice aux dieux, c'était défendre en même temps d'être décurion et d'être magistrat.

Les conciles réprouvaient les jeux scéniques; un chrétien ne pouvait donc être ni édile ni duumvir. Ils excommuniaient ceux qui prenaient part aux repas sacrés*;

* [La Caille Romaine, p. 245.] Il y avait dans la langue une expression remar(|ual)l(! : pour signifier qu'on était reçu dans la curie, on disait inilinii curiœ sacris. Elle se retrouve encore au Code Juslinien, X, 51, h'2 (loi de 7)1)7).

- Ihiumvir, œdilis, prœfecliis, quicumque erit, ciualo uti magistri ad fana, templa, deluhra, suo quoqiie anno fiant, eique suo qiioque anno ludns circenses, sacrificia, pulvinariaque facienda curent (Bronzes d'Osiina, 5^ CXXVIII).

^ Sur ces repas sacrés, voirOrelli, n" 2489 et 5C78.

* Quoiqiiot aaccndcriint in templa et recumbenies manducavcvunt, pœnilcnliam tricniiii temporis (Concile d'Ancyre, ann. 514, art. 5;

on ne pouvait donc remplir à la fois les devoirs d'un curiale et ceux d'un chrétien. Un concile prononça formellement que si un clirélien se trouvait obligé d'être magistrat, il serait exclu de l'église pendant l'année de sa magistrature*. Un pape défendit aux prêtres de mettre le pied dans la salle de délibérations de la curie, « par ce motif, dit-il, que dans cette salle on verse le sang des victimes et qu'on y fait des immolations aux idoles^ ». Un autre pape déclara que ceux qui « servaient la curie » ne pourraient être admis dans les ordres\ Il était donc impossibleaux chrétiens dese mêler à la vie municipale. 11 y avait incompatibilité entre la Cité et l'Eglise. La Cité était païenne, l'Eglise lui fit la guerre.

^ous pouvons deviner ce qui dut se passer partout. Le chrétien refusa d'abord d'exercer les dignités municipales; il refusa ensuite d'être décurion. Pour rester chrétien, il renonça à être citoyen*. C'est alors que les lois impériales redoublèrent de rigueur; elles ramenèrent à la curie ceux qui s'en étaient échappés; elles décidèrent [même, semble-t-il,] que tous ceux qui étaient propriétaires de [plus de] 25 arpents en feraient partie. Le chrétien vendit sa terre, il la donna, il se tit pauvre; les lois alors interdirent ces ventes et ces donations. Elles enchaînèrent l'homme à la curie; elles

Ifiiiilnin, t. I, p. 275). De his qui festis diebus paganonim, corum conviviis inlerfuerunl (ibidem, art. 7). — Cf. Concile d'Arles, ann. 514 (il)idem, p. 204).

* Mo(jislraUira eo anno quo agit duwnviralum, prohibendum placuiL ut se ab ecclesia cohibent {\h\n\uin, t. I, p. 255).

2 yemo clericus vel diaconus vel presbijter... intret in curiam, qiioiiiam 0))inis ciiria a cruore dicitur et iinmolatio simulacrorum est. Comlitutio Sijli'estris papœ (llarduin, t. I, p. 295).

' Décréta Stephani papre (idem, t. I, p. 142).

♦ Curialcs qui ecclesiis maluiit servire qxiam curiis (Code Théodosien, XII, 1, 104 et 115). Cf. saint Ambroise, Epistola 40, ad Thcodonum.

le contraignirent à être magistrat à tour de rôle. Cette lutte sourde et continue se prolongea pendant quatre ou cinq générations d'hommes. C'est là que le gouvernement municipal perdit sa vigueur. Les populations, de plus en plus chrétiennes, se détachèrent de plus en plus de lui. Il devint un fardeau qui pesa lourdement, non pas seulement sur la fortune, mais encore sur la conscience. On le haït, on le maudit. L'affection était pour l'Église, la réprobation pour la curie. Le régime municipal aurait alors péri tout à fait et se serait éleint par la volonté des peuples, si le gouvernement impérial n'avait employé toutes ses forces à entretenir en lui un reste de vie.

La victoire définitive du christianisme, au iv** siècle, termina cette longue et douloureuse crise. Les dieux des cités furent renversés; les religions municipales disparurent. Les fêtes, les repas publics, les jeux du cirque, s'ils ne cessèrent pas tout à fait, perdirent du moins leur ancien caractère d'actes obligatoires, et les magistrats n'eurent plus le devoir de présider aux sacrifices. Alors la Cité et l'Eglise se réconcilièrent. Le christianisme necombattit plus le régime municipal; il s'y fit une place. L'évoque succéda à l'ancien flamine, comme les fêtes chrétiennes se substituèrent aux repas sacrés et aux cérémonies du théâtre. Les prêtres siégèrent de plein droit dans les curies devenues chrétiennes, et l'évêque y fut le premier et le plus puissant personnage*.

Ainsi transformé, le régime municipal reprit quelque vigueur. Il dura aussi longtemps que l'Empire romain; nous verrons même plus tard qu'il lui a survécu'.

* Code Juslinion, I, 55, 8 : Episcoponnn necnon clericorum et honoraionnn ac possessoruin cl cnrinlinm decreto. ' [La Monarchie franquc, p. '250.]

Si nous nous plaçons par la pensée au milieu ries dernières générations de l'Empire romain, c'est-à-dire au commencement du v^ siècle, nous y trouvons ce régime municipal encore debout. Quelques changements s'y sont introduits, mais ses traits caractéristiques et ses règles fondamentales sont encore tels qu'au temps des Antonins. 11 n'y a nulle part de comices populaires et le gouvernement des cités est resté aristocratique. La classe des décurions conserve le privilège et la charge d'administrer la cité. Elle forme une sorte de sénat qui doit délibérer sur toutes les affaires municipales et nommer les magistrats.

Cette curie des derniers temps de l'Empire était, en général, assez nombreuse, bien qu'il pût se trouver des villes où elle ne le fut pas assez pour supporter le lourd fardeau des charges pécuniaires et administratives. Au sein de cette curie, qui était comme la bourgeoisie ou la classe moyenne de nos sociétés, on distinguait une classe supérieure que la langue officielle appelait les « principaux »' ou les « honorés » {principales, honoraliy et que la langue ordinaire appelait les nobles ou les notables. Elle était composée de ceux qui avaient rempli les plus hautes fonctions de la cité ; il n'est guère douteux qu'une grande fortune ne fût un titre pour en faii'e partie. De même que les petits propriétaires 11 guraient de droit parmi les curiales, les grands propriétaires comptaient de droit parmi les principaux.

• Code Théodosien, Xlf, 1,5: Qui decuriones vel principales constiluti. — 151 : Trium phi.nt.ipaliim prœsentia. — 171 : Principales viros in Galliis. — Code Justinien, X, .'1, 42 : Principales viri. — Salvicn, De gubcrnatione Dei, V, A : Principales civitalum. — On appelait aussi ce hoiiiines primates ou primarii.

* Honora toujours signifié magistrature; honoralus se disait de l'homme qui avait été magistrat (Code TliéoJosien, VIII, 11, 3).

Cette classe des principaux ou des honorés n'était pas sé[)arée de la curie; elle en était comme la partie su[)érieure ou le premier rang; elle y jouissait d'une considération ])articulière. Nous avons peu de renseignements sur les assemblées municipales du v'' siècle ; (piehjues traits épars dans les écrivains nous permettent pourtant de nous en représenter la physionomie. La liste des membres est dressée tous les cinq ans ; les principaux, les honorés, les nobles sont toujours en tête; chacun y a son rang suivant les fonctions qu'il a remplies, son âge et sa fortune*. Le même ordre est suivi dans les délibérations ; les principaux seuls sont assis, les simples curiales restent debout; les principaux parlent, soutiennent leur avis, expliquent leur vote; les simples curiales, comme les anciens pedarii du sénat romain, n'ont guère que le droit de se ranger en silence derrière celui dont ils partagent l'opinion*. Toute l'assemblée est I)résidée par le magistrat suprême de la cité, et à côté de lui siège Tévéque *.

* Ces règles étaient assez anciennes ; on les trouve déjà signalées par L'Ipien : Decuriones in albo ila scriplos esse opoiiet eo ordinc quo quisque eoriim maximo honore in municipio functus est, piita qui duumviratnm gessennit, deinde ht qui secundo post duumvircihun honore functi sunt, post eos qui tertio, mox hi qui nullo honore functi sunt (Digeste, L, 5, 1). — In albo decurionum nomina ante scribi oportel eorum qui diqnitntes principis judicio consecuti sunt, postea eorum qui antuui muuicipalibus honoribus functi sunt {()igeste, L, 5, 2). — Voir l'inscription de Canusiuni, dans Orelli, n" 37!21 ; elle présente la liste de la curie d'une petite ville d'Italie ; les mcndu'es sont divisés en plusieurs catégories, suivant le rang qu'ils ont dans la société et suivant les fonctions qu'ils ont remplies. [Cf. La Gaule Romaine, p. 230.]

^ In scnienliis quoque dicendis idem ordo spectandus est qucm in albo scribcndo diximus (Ulpien, au Digeste, L, 5, 1). — Sidoine Apollinaire [Lettres, 1, 6) montre les honorati sedentes censcnlosque, tandis «pie l'hoininc qui n'a pas exercé les fonctions est debout et garde le silence. |Cf. plus haut, p. 7)0.]

^ On a représenté les curies du v' siècle comme des corps oppiimés et par conséquent sans force. Pourtant les curiales et surtout les principales

Quant à la inagistralure, elle a cliangé de nom. Les duiimvirs ont disparu presque partout el ont fait place à un personnage qu'on appelle « le défenseur de la cité ». Ce mot nouveau n'annonce pas une transformation bien profonde dans le régime municipal. Le défenseur n'était pas nommé par le gouvernement; il était choisi par la cité. Ainsi que les anciens duumvirs, il était désigné par la curie, c'est-à-dire par la réunion des principaux et des simples curiales. Les empereurs chrétiens prescrivirent (jue l'évèque et les clercs concourussent à cette élection '.

On a dit de nos jours que ce defemor était un chef de la démocratie. C'est une erreur qui n'a jamais pu s'appuyer d'un seul document. Au contraire, le défenseur, conformément à la règle qui avait toujours été suivie pour les duumvirs, ne pouvait être choisi que parmi les classes les plus élevées de la cité. Cette dignité, qui était la première de toutes, ne s'obtenait qu'après qu'on avait passé par toutes les autres \

On a dit encore que les évêques, prenant pour eux cette magistrature, étaient devenus defemores civitatum. C'est encore ici une de ces erreurs que les érudils modernes répètent de livre en livre sans se donner la peine de vérifier. Ils ne citent pas un seul texte, et ils

étaient encore des hommes puissants. Salvien leur reproche d'être des

tyniDs à l'égard de la populatien : Quot curiales tôt lyraniii Hoc

noniine gratulentur, quia polens et honoralum esse videatur. Quis locus est ubi non a principalibus civitatum viduarum et pupillorum viscera devorentur ? (Salvien, De (luhernalione Dei, V, A, édit. I*auly). On sait que Salvien allaquc volontiers les classes élevées de la société.

* Loi de Valenlinien II, au Code Théodosien, I, 29, 6 (édit. llœncl, p. 176). — Loi d'IJonorius, au Code Justinien, I, 55, 8. — Loi de xAlajorien, dans les Novelles de cet empereur, V.

* Loi de Valenlinien et Valens, au Code Justinien, I, 55, 2. Cf. loi de Constantin, au Code Théodosien, XII, 1, 20, et NoFelles de Justinien, XY.

ne liouveront jamais un seul exemple d'un éveque qui ait été en même temps defemor\

' (domine nous nous écartons, au sujet de ce magistrat, de l'opinion oi'(liii;iii('rncnl rc(;uo, nous devons présenter les documents sur lesquels nous nous sommes appuyé.

11 n'y a dans les Codes que quatre lois qui soient relatives à l'élection du clefensor. La jtremière est de Valentinicn II : lli instiiunnlur dcfensores (juos decretis elecjcnnt civilales (Code Tliéodosien, 1, !2y, 6, édit. Hœnel, p. 176). La seconde est d'Ilonorius : Defensores ila pr.Tcipimus ordinari ut rcverendissimorum episcoporum necnon clericorum et honoratorum ac possessorum et cunalmm décréta constituaniur (Code Justinien, I, 55, 8) ; cette énumération comprend toutes les classes supérieures; il n'y est pas question de la plehs. La troisième est de Majoricn [Novelles, V] ; elle mentionne la plèhe, mais après les honorati et les municipes : Municipes honoratos plehemque commoneat ut adhibito consilio sihi eliyant defensorem. Ce texte peut indiquer une élection qui serait faite par la cité entière, mais non pas une élection purement plébéienne. La quatrième est de Justinien : In unaquaque civitate defensor décréta factiis amnium passessarum in civitate consistentium (Novelles, XV) ; ici le défenseur apparaît comme l'élu des seuls propriétaires. Nous ne pensons pas que ces documents permettent de regarder le defensar comme choisi exclusivement par les classes inférieures; des quatre textes que nous avons, trois le montrent élu par les classes élevées ou moyennes ; un seul y joint la plèbe.

On a dit que le defensor avait dû être choisi parmi les plébéiens ; cette opinion n'est pas conforme aux textes. Une loi de 365 [?] porte que « les défenseurs des cités ne doivent pas être pris dans le corps des décurions ni dans celui des cohortales, mais parmi les personnes dignes d'une telle charge)), nan ex decurionum seu cohortaliuni corpare, sed ex aliis tdoneis personis (Code Justinien, I, 55, 2). Cette loi signifie qu'il faut choisir ces magistrats dans des classes plus élevées que celles des décurions et des cofiortalcs. Nous avons montré, en effet, que les décurions n'étaient qu'une classe moyenne, et qu'au iv" siècle elle était méprisée. Ainsi, dans une loi du Code Théodosien (XVI, 5, 52), ils ont six classes avant eux, les illustres, les spectabiles, les seriatares, les clarissimi, les sacerdotales et les principales, et ils n'ont après eux que les negotiatores et les ptcheii. C'était dans la catégorie des principales qu'il fallait choisir le défenseur de la cité. La loi qui défend de le prendre parmi les simples décurions à le même sens que celle par laquelle (-onstantin interdisait de choisir un snn|)le décurion pour cnrator civitatis (Code 'Ihéodosien, XII, 1, 20). Il fallait avoir passé par toutes les charges municipales et avoir rang de principalis pour arriver à ces hautes fonctions qui n'avaient rien au-dessus d'elles dans la cité. Cela est clairement expli(|ué par une novelle de Justinien; cet empereur se plaint que, depuis quelque temps, la ma-

Le défenseur avait, comme les anciens magistrats, Tautorité administrative et l'autorité judiciaire. Il était chargé du recouvrement des impôts, de la confection et de la conservation des actes authentiques, tels que testaments, donations, aiïranchissements d'esclaves. Tl jugeait toutes les causes dans lesquelles l'objet en litige ne dépassait pas la valeur de 50 pièces d'or. Il était en même temps un officier de police; il devait poursuivre les voleurs et les criminels, les arrêter, les remettre aux mains du gouverneur de la province ^

gistrature du defensor ait été avilie, et il attribue cet avilissement à ce qu'on a, depuis quelque temps, pris l'habitude de choisir le defensor parmi les hommes obscurs, viri obscuri ; il prescrit qu'on revienne aux anciermes règles, et que le defensor soit toujours pris parmi les hommes les phis nobles, nobiliores (Novelles, XV).

Connue toutes les magistratures municipales, celle de defensor était gratuite et fort coûteuse; aussi la loi obligeait-elle à être défenseur malgré soi et à tour de rôle, comme elle avait obligé à être duumvir (Code Justinien. I, 55, 10) ; de telles dispositions n'auraient pu s'appliquer à une magistrature démocratique.

On a conjecturé que le defensor était un chef plébéien placé vis-à-vis des duumvirs qui étaient les chefs de la curie; mais il n'y a pas un seul texte ni une seule inscription qui montre que ces deux magistratures aient existé en même temps, ni à plus forte raison qu'elles aient été rivales. Pailout le defensor apparaît à la place des duumvirs et avec les mêmes attributions.

(Jiie le defensor ait eu pour mission spéciale de défendre les classes pauvres et qu'il ait été une sorte de tribun du peuple, c'est ce qui n'est marqué ni dans les lois ni dans les écrits du temps. 11 n'avait pas à protéger les plébéiens contre les décurions et les principales, puisqu'il était élu par ceux-ci ; ni contre les magistrats municipaux, puisqu'il était luimême le chef suprême de la cité. Il était un protecteur pour toute la population indistinctement (Code Justinien, I, 55, 8 et 9).

Ce qui a fait illusion, c'est que ce magistrat est quelquefois appelé defensor plebis ; mais il faut songer que le mot plebs avait quelquefois, au V siècle, le sens de circonscription rurale. Le defensor plebis ou loci était le chef de ce qu'on a appelé plus tard une paroisse; il ressemblait d'ailleurs dans sa circonscription à ce qu'était le defensor civitalis dans la cité.

' Code Tbéodosien, I, 29, et Code Justinicn, I, 55 : De defensoribus civifntinn. Cf. Code Théodosien, XI, 7, \^2; VllI , 12, 8; Novelles de Juslinien, XV.

42 L'INVASION GtflMANIQLE ET LA FIN I)E L'EMPIRE.

Pour la cilé qui l'avait élu, il était à la fois un chef de gouvernement et un prolecteur. 11 avait le devoir de défendre les intérêts municipaux et les intérêts privés contre les abus de pouvoir des fonctionnaires de l'État*.. Les lois impériales répètent fréquemment qu'il doit soutenir les droits des proj)riétaires contre les exigences des agents du fisc*. 11 n'est pas douteux que sa protection ne dût s'étendre également aux classes inférieures. La loi prononce qu'il est « pour tous, décurions ou plébéiens, un appui contre les méchants* ».

Pour lui donner les moyens de remplir ces devoirs, les empereurs décidèrent que les rôles des impôts ne seraient valables pour l'exécution qu'après qu'ils auraient été présentés au défenseur. Ils ajoutèrent que le défenseur aurait toujours le droit de se présenter devant le gouverneur de la province et d'assister à ses jugements. Ils voulurentenfin que ce magistrat eût la faculté de correspondre directement avec les ministres et même avec le prince*.

Ainsi la cité avait gardé, dans les derniers temps de l'Empire romain, ses assemblées délibérantes et ses magistrats élus. 11 existait donc encore tout un système d'institutions vivaces pour la gestion des intérêts locaux et pour la garantie des droits particuliers. Que ce régime

• Offu'ialium insoîentiœ et judicum pvocacitati occurras (Code Jiislinicn, 1, 5j, 4, loi de 385).

- Si quid in lœsionem possessorum ficri cocjnoverint defensorcs (Code Justinien, I, 55, 8). — Jubcimis cura et sollertia defensorum minime posscssores a susceploribus prœgravari (ibidem, 0), — Nous observerons îiillcurs l'élal de hi propriété à celte époque, et nous verrons que ces posscssores étaient, en général, de grands propriétaires.

^ Ph'hcm vel dectirioncs ah onini improborum insolentia tucanlur (Code Tbéodosien, 1. 21), 7 ; Haine!, p. 170).

* Qn.rciimque utilitatcm publicam rcspiciunt. insinuandi auribus Mansuctudims Noolrœ habeant poleslalcm (Novelles de Majorien, V).

municipal ait conservé toute l'activité et toute l'énergie qu'il avait eues dans les deux premiers siècles, c'est ce qu'on ne saurait prétendre. On y reconnaît, au contraire, les signes de l'afl'aiblissement; on y voit les symptômes de cette indifférence publique qui est pour les institutions ce que l'atonie est pour le corps. Il manquait de ressort, d'élan, de puissance; tout cela ne se voyait plus que dans l'Eglise chrétienne. Il n'en est pas moins vrai que ce régime municipal, si pale et si énervé qu'il fût, était encore vivant. Trop faible pour influer beaucoup sur les destinées présentes de ^^.ette société, incapable de la sauver des dangers extérieurs et intérieurs qui la menaçaient, il avait, du moins, assez de vie pour se perpétuer obscurément à travers plusieurs siècles du moyen âge et au milieu même des institutions féodales \

* Les formules mérovingiennes, celles de Tours, celles de Bourges, nous montreront encore la curie siégeant, les principales, les defensores, ce qui ne signifiera sans doute pas que l'organisme municipal ait conservé beaucoup d'énergie, mais ce qui prouve tout au moins qu'il n'a pas été supprimé. [Il est bien vrai que dès les premières années du v* siècle le gouvernement impérial semble avoir établi un représentant, cornes, dans certaines cités; cf. plus h;iut, p. 19. Mais nous ne savons pas quelles furent exnclement ses fonctions au début; il est fort possible qu'il ait été d'abord un chef militaire. D'ailleurs son autorité a pu être créée aux dépens de celle du gouverneur bien plus que des droits des villes.)

L'INVASIOxN GERMANIQUE ET LA FIN DE L'EM1>1RE.