CHAPITRE II

Le principe moral de l'antorité publique t'affaiblit.

Si la royauté s'aflaiblit au milieu de populations toutes disposées à obéir, si Tautorité publique s'annihila sans qu'il y ait eu aucune révolte contre elle, la faute en fut d'abord à la famille régnante. Le gouvernement monarchique, comme tous les gouvernements, a ses difficultés en lui-même, indépendamment des oppositions du dehors. Pour le mettre en pratique, les Mérovingiens n'eurent ni une conscience assez droite ni une intelligence assez élevée.

On connaît leurs crimes. Clovis égorge l'un après l'autre tous ses parents. Clotaire et Childebert égorgent leurs neveux, deux enfants, de leurs propres mains. Thierry essaye de tuer Clotaire*, et assassine un roi des Thuringiens. La femme de Théodebert assassine sa propre fille. Chilpéric tue sa femme, Théodebert II tue la sienne*. Sigebert est assassiné, Contran est menacé dix fois de l'être. Les deux frères Théodebert et Thierry cherchent à s'égorger'.

On a expliqué celte série de meurtres par l'exubérance d'une nature ardente et sauvage : âmes simples et franches, a-t-on dit, irascibles aussi et indomptées, ils avaient les emportements de l'humanité primitive. Tout au contraire, regardez de près tous ces récits de

* Grégoire, III, 7.

* Fi*édégairc, Chronicon, c. 37.

' Plus tard on reproche encore h Dagoberl d'avoir fait assassiner son ueTeu Ciiil{>éric, Frédégaire, 67.

le; PKINaPE MORAL DE L'AUTORITÉ PUBLIQUE S'AFFAIBLIT. 17

meurtres : ce sont les crimes de la ruse et non de remportement, de la convoitise la plus basse et non pas de la franche colère. Qu'on regarde aussi les mœurs privées de ces hommes : nul respect des liens de famille et du mariage; le nombre de leurs concubines est incalculable ^ C'est un libertinage éhonté. Les (ils s'arment contre leur père quand leur père leur fait trop attendre la royauté. Les filles se querellent avec leur mère pour avoir leur part d'or et de joyaux. Entre frères, ce n'est que haine. S'ils sont trois, il y en a toujours deux qui complotent contre le troisième. Childebert et Clotaire s'unissent contre Théodebert, puis Childebert et Théodebert contre Clotaire*. A la génération suivante, Chilpéric et Childebert II s'entendent « pour chasser Gon- Iran de son royaume » ; puis c'est Contran et Childebert qui s'unissent contre Chilpéric. Et ces unions se font et se défont sans cesse, bien que chaque fois elles soient confirmées par un traité écrit, par des signatures, par des serments '.

Les Mérovingiens avaient pris la place des empereurs romains; mais, quoique ceux-ci fussent loin d'être des modèles dans la vie privée, les Mérovingiens valurent bien moins encore. Il est juste d'ajouter que les autres familles royales n'étaient pas meilleures. On peut voir les crimes des rois burgondes *, des rois ostrogoths, des

* Voyez dans Gi-égoire les mœurs de Thierry I*' (III, 22, 26, 27), de Théodeberl l*' (IH, 20, 22, 27). de Clotoire 1" (IV, 3); de Caribeit (fV ^6); de Gonlran (IV, 25); de Chilpéric (lY, 28), etc. ; de Thierry II (Frédégsiire, Chronicon^ 24, 21), 50, 56). — [Voyez] plus tard celles de Dagobert : Luxoriam super modum deditus, ires habebat reginas et pluremas concupinas^ Frédégairc, 60. — Sigebert 1*' et Sigebcrt II paraissent avoir fait exception.

* Grégoire de Touri, III, 25 et 28.

» Idem, VI, 5.

* Idem, II, 28 et 52 ; III, 5.

rois wisigoths, des rois thuringiens*, des Lombards*. Conan, comte des Bretons, assassina ses trois frères*. Jamais les gouvernants ne furent plus mauvais qu'à cette époque de l'histoire.

Visiblement le niveau de la conscience s'était abaissé. Or cet abaissement dans la famille régnante fut pour la royauté une cause de faiblesse. Le respect fut impossible. Je ne sais si le sentiment de la réprobation surgit dans les âmes; la manière dont ces crimes sont racontés par Grégoire lui-même permet de penser que les contemporains n'éprouvèrent ni réprobation ni dégoût. Tous ces crimes n'inspirèrent 5 ceux qui en étaient les témoins aucun sentiment de haine vigoureuse. On s'y habitua, on ne se crut pas le droit déjuger, on applaudit, on imita. Je ne crois pas qu'il ait été écrit à aucune époque un livre aussi plein de crimes que celui de Grégoire de Tours; et tranquillement, c'est un fleuve qui coule et répand ses eaux. Les crimes sont partout. Francs et Romains ne s'y distinguent pas, et les clercs ne valent pas beaucoup mieux que les laïques. Ces générations d'hommes perdirent, sans s'en douter, le sens moral. Avec cela disparut aussi ce qui fait le plus sûr lien de la société. Sous les Mérovingiens, deux choses grandirent incessamment : l'une fut la dépravation de la conscience individuelle, l'autre fut l'indiscipline sociale. Les hommes furent de plus en plus mauvais, cl de plus en plus ingouvernables.

Le vice capital de cette famille parait avoir été l'avarice. Observez, dans les récits que les Chroniques font de leurs actes et de leurs crimes, les traits caractéris-

' Grégoire de Tours, III, 4.

• Frédégairc, 70.

> Grégoire de Tours, IV, 4.

LE PKi:!ClPE XORAL DE I/AUTORITi PUBLIQUE S'AFFAIBLIT. 10

li((ues; il eo est un que vous retrouverez toujours : c'est Incupîdilé. Chacun de ces rois accumule un trésor, et lous ses actes tendent à l'augmenter. On est confondu de la place que le trésor tient dans toute cette liistoire. Clovis "prend le royaume de Sigoberl avec ses (résors'». 11 lue Chararic et preud « son royaume, ses trésors et son peuple* ». Childebert 1" meurt, et son frère « prend son royaume et ses trésors' ». Gontran aussi prétend avoir « le royaume de Gariberl et ses trésors'». La guerre civile de 613 a pour plus clair résultat « de soumettre à Clolaire II tout le royaume des Francs et tous les iivsnrs' ». Dngobert 1", à la nouvelle de la mort di^ son père, « court s'emparer de ses trésors* », Im mémo prince, dès qu'il apprend la mort du Gariberl, se fiiil apporter » ses trésors^ ». Il meurt, et le chroniqueur racoQte en détail, comme la plus importante afTaire de celte année-là, de quelle manière ses trésors furent partagés entre ses deux Gis'. Plus tard Pépin, vainqueur à Testrv, « s'empara du roi Thieiry et de ses trésors ». Ces colTres remplis de pièces de monnaie ou d'objets (l'or(èvrerie semblent avoir uniquement préoccupé les hommes de ce temps-là. Il faut voir avec quel naïf oi^ueil les rois montraient ces coffres aux visiteurs. Chilpéric fait voir à Grégoire de Tours les belles piècw (l'or que l'empereur de Gonstantinople lui a envoyôos et lui en fait admirer le poids autant que les lettres bien

* Gwgoirc de Tours, 11, 4U.

' Idem. 11, 4t.

* Hem, IV, t\K

* Idem, VU. fi.

' Frédégaire, Cfcronicwi, i3.

* Idem, 57.

' )Jem,67.

* Idem, 85.

gi'avées. Il lui met sous les yeux un grand plat d'or, du poids de cinquante livres. « C'est moi, dit-il, qui l'ai fait faire, pour honorer la race des Francs, et si Dieu me prête vie, j'en ferai faire encore d'autres*. » Tels sont leurs grands desseins. Ne dirait-on pas que l'augmenlation de leur trésor est le but suprême de leur politique'?

Quand un roi meurt, c'est à qui de ses frères ou de ses fils mettra la main le premier sur son trésor. « A la mort de Childebert, Clotaire s'empara de son royaume et de ses trésors ; quant à sa femme et à ses filles, il les relégua en exil. » Clotaire meurt, et aussitôt Chilpéric, sans attendre ses frères, court à Braine où se trouvent les coffres du roi mourant. Caribert meurt; Contran fait dire à sa veuve : « Viens à moi avec les trésors de ton mari, et je t'épouserai » ; la femme vint, mais le roi ne garda que les trésors '.

Pour quel motif ces rois se font-ils la guerre entre eux? Les historiens modernes se sont plu k transporter dans ces générations les idées générales qui régnent dans les noires. — Ils ont raisonné ainsi : Des guerres civiles si fréquentes, si perpétuelles, ne doivent dériver ({ue d'une cause supérieure. Cette cause supérieure doit être une antipathie de race. 11 est vrai que tous ces rois sont de la même famille, mais comme ils régnent l'un dans l'Est et l'autre dans l'Ouest, il est certain que ce sont ces deux contrées qui se batlenl sous le nom des deux rois; ou plutôt, sous le nom des deux contrées, ce

* (irêgoire de Tours, VI, 2.

* La cupidité est encore le reproche que le chroniqueur adresse ï Dagohert I" : Cupidiialen instinclo taper rebiis eccletiarum et leudibuê, vcllii omnibu» undique expoHU novoi implere ihinsauro», Frédégaire, Chronicon, — GO, Ùagobertiu^ ut erat cupedu», ibidem, 73.

"• Grégoire deTouri, IV, 20; IV, 22; IV, 26.