LE PRINCIPE HORAL DE L'AUTORITÉ PUBLIQUE S'AFFAIBLIT

pour cela par les empereurs de Conslantinople; encore arrive-t-il que si les empereurs les payent d'avance, ils gardent l'or et ne font pas l' expédition '.

L'impression générale qui résulte des fails est que l'esprit politique a manqué à ces rois. Il est bien vrai qu'on ne saurait donner sur ce point une affirmation absolue. Quelques exceptions peuvent nous échapper. Il est possible que Clovis ait eu quelques vues hautes et justes, bien que les clironiqueurs n'en parlent pas, et qu'il ait fait quelques Tondations ou institutions, quoique aucun document ne nous les fasse apercevoir.

Plusieurs historiens modernes ont attribué à la reine Brunchaut de grands desseins; mais aucun des écrivains contemporains ne paraît soupçonner qu'elle lésait eus. Ni Grégoire ni Frédégairc ne partent de sa politique. L'idée qu'elle ait travaillé au triomphe d'un certain système de gouvernement n'est nulle part. Quelques églises qu'elle bâtit, quelques routes que peut-être elle répara, ne prouvent pas qu'elle ait eu le génie de l'administration.

IjCS modernes supposent volontiers que les Mérovingiens ont fait de louables efforts pour constituer peu à peu un gouvernement régulier, et qu'ils y ont échoué. Le contraire esl plus vrai. Ce gouvernement régulier existait encore ù leur an'ivée en Gaule; ils n'ont eu qu'à le prendre et aucune des populations ne s'opposa à ce qu'ils le prissent. Ils devaient faire effort, non pour le constituer, mais pour le conserver; et c'est à cela même qu'ils ont élé insuffisants. S'ils avaient eu des vues d'intérêt général, ils auraient commencé par se faire moins souvent la guerre pour des convoitises per-

• Grégoire duTours.lll, 7; IV, 14; 111,39; VIII, 18; Yl, 49.

S4 LES TRA>'Stï)RMATIONS DE LA ROYAUTÉ.

sonnelles. Ils n'auraient pas laissé se perdre l'impôt, la justice et Fadministration, ainsi que nous le verrons tout à l'heure. Ils auraient ensuite travaillé à fonder quelques institutions régulières et stables.

La marque à laquelle se reconnaissent les hommes d'État dans le régime monarchique, est qu'ils établissent de solides pouvoirs à côté du roi, aftn de garantir la monarchie même contre les caprices du monarque. Les Mérovingiens n'y songèrent pas. Ils furent despotes autant qu'ils purent l'être, mais plutôt par goût et par instinct qu'en vue d'un intérêt public. Ils voulurent être des rois riches et forts plutôt qu'ils ne pensèrent à établir une royauté solide et bienfaisante.

Il me semble que Grégoire de Tours donne une idée assez exacte de ce qu'étaient tous les desseins de ces rois. Frédégonde, dans un moment de repentir, dit à son mari: «Nous thésaurisons, et à quoi cela nous sertil? nous n'avons pas d'enfants. Pourquoi continuer? N'avons-nous pas assez de vin dans nos celliers, assez de blé dans nos greniers, assez d'or et d'argent dans nos coffres ? * » Je ne sais si ce sont là les paroles de Frédégonde, mais ce sont là les paroles, les pensées, et toute la politique que Grégoire attribue à Frédégonde et à Chilpéric, qu'il connaissait.

Ailleurs, l'historien, sous forme de plainte oratoire, présente ses considérations sur la politique générale des rois francs : « Il me pèse de raconter les guerres civiles; que faites-vous, ô rois? Quel est votre but? De quoi manquez- vous? Toutes les sortes de richesses abondent dans vos maisons. Vin, blé, huile, vos gre-

* Grégoire »lc Tour», V, 5<.