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niers regorgent de tout; Tor cl Targenl s'cntassenl dans vos colTres; pourquoi cherchez-vous à vous dépouiller l'un Taulre*? » Or l'écrivain qui parle ainsi n'est pas un homme étranger aux choses du monde. C'est un évêque ; administrateur non seulement d'une église, mais d'une grande cité, il a l'habitude des affaires; il traite tous les jours avec les rois; plus d'une fois dans sa vie il a été négociateur entre eux. Il connaît la couff les grands, les bureaux : rien ne lui échappe ; il n'est guère possible que la politique ait eu beaucoup de secrets pour lui. Si c'est ainsi qu'il se figure toute la politique, je ne croirais pas volontiers que les rois francs en eussent une idée plus haute.

On en est même à se demander si l'idée abstraite de la royauté entra dans leur esprit. Leur phraséologie pompeuse ne doit pas faire illusion. Leurs bureaux, qui leur venaient de l'Empire , conservaient les formules romaines. Aussi continuait-on à vanter, en tête des actes officiels, la majesté royale, ses devoirs, ses vertus, ses bienfaits. On écrivait, par exemple, au nom du roi Clotaire : a II appartient à la clémence du prince de pourvoir avec une sollicitude attentive aux nécessités des provinces et aux besoins des sujets et de prendre dans l'intérêt de leur repos toutes les mesures qui s'accordent avec la justice ». Mais ces phrases toutes romaines étaient de tradition dans les bureaux; elles ne marquent pas une préoccupation particulière des rois. Dans la pratique, et si l'on obser\'e les actes des Mérovingiens, il n'en ressort pas qu'ils aient considéré la royauté comme une fonction instituée dans l'intérêt de tous. Quelques mesures de police, quelques accès

* Grégoire de Tours, V, prologue.

de zele judiciaire* ne constituent pas une ligne de conduite suivie. Quelques lois sages leur furent dictées par des conciles d'évêques, mais il est douteux qu'elles aient été exécutées.

Ils semblent avoir presque tous considéré la royauté comme une fortune et non pas comme une fonction. C'est pour cela qu'ils se la partageaient comme un domaine. Ils en comptaient les terres, les impôts, les trésors. Ils donnaient des cités en dot à leurs filles, en douaire à leurs femmes. — Le traité d'Andelot, l'un des actes les plus solennels du vi* siècle, confère des cités en propre à Brunehaut, d'autres à une fille de Contran. Par ce traité, deux rois règlent la succession du royaume dans les mêmes termes que deux particuliers régleraient l'héritage d'une fortune. Vous n'apercevez dans ce long texte aucune lueur d'idée générale, aucun principe qui dépasse les intérêts privés de quelques hommes. Non seulement la nation franque n'a pas été consultée, mais les contractants ne pensent même pas à elle. Tout se réduit à ceci : un roi qui n'a pas d'enfants lègue son royaume à son neveu pour en mieux jouir sa vie durant ; encore se ravise-t-il bientôt, et nous l'entendons dire : <f Je laisserai aussi deux ou trois cités à Clolaire, quelque part, afin qu'il ne soit pas tout à fait déshérité par moi* ». — Quarante ans plus tard, Dagobert I" réunit les deux royaumes; mais nous ne voyons pas qu'un principe supérieur détermine les hommes ni Dagobert lui-même : le chroniqueur raconte qu'il se hûte, qu'il arrive le premier, qu'il met la main sur les royaumes et les trésors; « pourtant il est ému de miséricorde, et laisse à Ca-

• Frédégairc, Chronicon, 54, 57, 58.

* Grégoire, IX, 20, in fine, — [La Monarchie franqve^ p. 60G elsuiv.]

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ribert tout le pays entre Loire et Pyrénées' ». — Convoitise ou miséricorde, ce sont toujours des senlimenls d'ordre privé qui inspirent leurs actes politiques. C'est ainsi que leurs donations sont dictées par le désir de plaire à Dieu ou de « sauver leur âme ». Bons ou mauvais, ce sont toujours des intérêts personnels qui les dirigent.

Ici se présente naturellement une comparaison. L'Empire romain avait compté plusieurs princes détestables; encore peut-on suivre, du commencement à la fin, cl même sous les plus mauvais, un souci constant des intérêts généraux. Les empereurs s'étaient tous considérés comme les représentants du popului. Dans leur esprit, et aussi d'après la manière de penser de leurs contemporains, l'Empire n'était nullement une autorité personnelle, moins encore un domaine ou un héritage. L'Empire était la collection des intérêts de tous gérés par un s.eul homme. On l'appelait rexpulilica. i\e croyons pas que ce fût là un vain mot, une illusion, un mensonge; sous ce mot, il y avait toute une conception d'esprit. Ceux qui sont familiers avec les documents de l'âge impérial, savent combien ce terme est fréquent. Il n'est pas seulement employé par les écrivains classiques; il était employé dans la langue ordinaire et même dans la langue officielle. Il est dans les lois, il est dans tes inscriptions. Loin qu'il fût un terme d'opposition , on l'employait en parlant aux empereurs, et les empereurs eux-mêmes l'employaient. Respublica était un terme aussi officiel que imperium*. Tous les deux désignaient le même gou-

' Fii5dég.iir<!, 56, 57.

» [La Gaule Romaine, p. 14U; L'Intation Germanique, p. *.j

vernemenl par deux côlés divers. Le pouvoir appartenait à un seul, mais le gouvernement était » la chose de tous ». Cela ne voulait pas dire que tous eussent le droit de gouverner; mais tout le monde entendait par là que le gouvernement n'existait que pour l'intérêt de tous. Cette conception d'esprit est restée toute-puissante dans les cinq siècles de l'Empire. Aussi le mot et l'idée de la respublica se suivent-ils de génération en génération dans les documents.

Sous les Mérovingiens, le mot respublica disparait. Si nous le trouvons encore quelquefois, c'est seulement pour désigner l'Empire romain qui a son siège à Conslantinople. Il n'est jamais appliqué à l'État franco

Il y a dans cette disparition d'un mot un symptôme que l'historien ne doit pas négliger. Si le mol est sorti de l'usage, sans être remplacé par aucun équivalent, c'est qu'une idée est sortie de l'esprit. Le gouvernement a cessé d'apparaître aux hommes comme la chose de tous. La conception des intérêts généraux s'est effacée. Le roi reste comme une personne puissante, crainte, obéie; mais le principe supérieur qui s'était attaché à la monarchie ne se retrouve plus; l'intérêt public ne se confond plus avec elle. Visiblement, les hommes du vi* et du vu* siècle se font du gouvernement une idée moindre. L'autorité publique s'altère, s'affaiblit, s'abaisse, dans l'esprit des rois et des sujets.

* On trouve toulcfuis le mot respublica dans h Vita S. Eligii, I, 3S : Censum qui reipublicœ solvebatur; mais notez que c'est dans un chapitre de la rédaction plus récent<\ comme le prouvent les mots usque hodie. Or le mot respublica était redevenu en usage sous les Carolingiens'[comrae nous le verrons plus loin].

CO]l)IE»T LES IVPOTS O.M DISPARU.