CBTTE ARISTOCRATIE SE REND INDÉPENDANTE DU POUVOIR ROYAL. J

Ces ducs et comtes du vu"* siècle continuaient à être des fonctionnaires royaux, administrant et jugeant les populations au nom du roi qui les avait nommés. La formule de nomination que donne Marculfe était certainement encore en usage au wf siècle. Mais plusieurs faits que Ton trouve dans les Chroniques donnent à penser que ces fonctionnaires royaux étaient beaucoup plus indépendants qu'à l'époque précédente. Les rois, qui avaient encore le droit de les révoquer, ne le pouvaient plus faire avec la même facilité qu'un Chilpéric et un Contran. Quand Clotaire II, en 6i3, voulut nommer Herpon duc du pays d'Outre-Jura à la place d'Eudila, un complot fut vite formé contre le nouveau venu; or les chefs du complot étaient deux hauts fonctionnaires du pays, le patrice Aléthée et le comte Herpin, auxquels se joignit l'évêque Leudémund. Le nouveau duc fut massacré*.

Voici un autre fait qui me paraît fournir indirectement un indice des habitudes d'indépendance de ces hauts fonctionnaires. A l'année 629, le chroniqueur raconte comme un des plus grands événements de l'époque que Dagobert parcourut la Burgondie en rendant la justice « et qu'il frappa de terreur les évêques et les grands* ». Il s'était donc commis de graves abus.

* Frédégaire, 45.

* Idem, 57.

L'ARISTOCRATIE tÉODALE AU VlC SIÈCLE. 71

et il fallait toute l'énergie et tout le prestige de Dagobert pour les réprimer. Comme ses successeurs n'eurent pas sa force, nous pouvons penser que les abus recommencèrent.

Je suis frappé de voir que ces ducs lèvent des troupes, dans des cas où il est visible que le roi ne leur en a pas donné l'ordre. Ces troupes ne senent pas non plus pour former une armée royale; chacune d'elles ne combat que pour son chef. C'est ainsi qu'en 627, dans une réunion des grands à la villa royale de CHchy, nous voyons que les ducs ^flgyna et Broduif ont chacun une armée à leurs ordres', et que ces deux armées en viendraient aux mains si une troisième troupe de guerriers boui^uignons ne les séparait pas. Quinze ans plus tard, nous voyons que le patricc Willibad mandé à une assemblée s'y rend avec une véritable armée, « qu'il a levée dans le ressort de son patriciat* ». C'est que ces ducs et comtes avaient toujours été des chefs omnipotents de la population ; leur dépendance à l'égard du roi se relâchait pour peu que le roi fût faible ou fût mineur.

Ils visèrent à rendre leurs fonctions inamovibles. Le chroniqueur ne nous dit pas ce qu'ils demandèrent à Clolaire II dans l'assemblée de 616, ni ce que le roi « accorda à leurs justes demandes'»; mais nous savons qu'en 641 le maire Flaocbat, au nom de Clovis H, s'engagea « à conserver chacun des grands dans sa fonction et dignité»; il prit cet engagement

■ Fivdégiire, 5S. [Cf. La Monarchie franque, p. 635.) > Idem. !H).

< Idem, i\ ; Cunclii Ularum juttit pelicionibiii annuera, preceptiottibttt robomvit.

par lettre, il y joignit môme un serment saci*é. C'était rinamoyibilité des fonctions*.

Plaçons-nous vers Tannée 650. Nous avons sous les yeux un État franc qui ressemble déjà par bien des points à ce que sera l'État carolingien après Charles le Chauve.

En haut existe une royauté qui est représentée par deux rois mineurs, Sigebert III et Clovis II, après lesquels viendront encore d'autres rois enfants. Cette royauté est toujours respectée et personne ne songe à s'en défaire; mais elle n'exerce pas le pouvoir.

Au-dessous d'elle est une hiérarchie de plusieurs centaines d'hommes puissants, ducs, comtes, évoques, abbés de monastères, lesquels dépendent en principe de la royauté, mais qui en réalité sont indépendants d'elle et qui sont les vrais chefs de la population. Le lien qui unit ces ducs et ces comtes au roi ne s'appelle pas encore suzeraineté, mais il n'est guère plus étroit que ce qu'on appellera de ce nom. Chacun de ces ducs a lui-même ses sujets, qu'il appelle ses fidèles, ses amis, qui le suivent et lui sont personnellement attachés. Voyez le patrice Willibad : il est mandé par le roi à Chalon ; mais comme il sait que le roi lui veut du mal et probablement le destituera, il ne quitte sa province qu'en se faisant accompagner de tous ses fidèles, qui sont comme ses vassaux *. Ce sont des évèques et des comtes'. Chacun de ceux-ci est lui-même suivi d'une

' Frédégaire, 89 : Per episiolas et sacroitientis firmavil unkuiquc gradum honoris et dignitatem contervarit.

• Wem, 90 : Chlodoveus Willibadum palridum ad se ventre prccepit, Willibad us cernens iniquum consilium Flaochado.., colligens seeum plunmam multetud'metn de patricialus sui termennm..,,

* Ibidem : Pontifices seu nobiles, — Le chroniqueur cite parmi eux révoque de Valence .f!gilulfc [Ailttlfus] et le comte r»yson.