OBSERVATION PRÉLIMINAIRE

[De la diyergité des inBtitntione à l'époque carolingienne.]

Avant d'entrer dans le détail des institutions carolingiennes, une observation générale est nécessaire.

Quand on a lu les documents complets de cette époque, une chose frappe d'abord et surprend : c'est qu'ils ne soient pas en désaccord entre eux. Qu'ils nous viennent de la chancellerie des rois ou qu'ils nous viennent de leurs sujets, ils présentent toujoui's, sous mille formes, un ensemble identique. Comparez les capitulaires des rois, les lettres des papes et des évoques, les Chroniques, les correspondances des particuliers, les poésies même, vous ne trouvez nulle opposition entre ces écrits de nature si dissemblable. Ils se complètent, ils ne se contredisent pas. Les Chroniques ont été écrites, les unes au Nord, les autres au Midi ; les unes paraissent l'œuvre de Germains, les autres paraissent l'œuvre de Neustriens, d'Aquitains ou d'Italiens. Vous ne rencontrez pas entre elles de différences essentielles. Non seulement ce sont les mêmes guerres qu'elles ra-

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content de la même façon, et les mêmes victoires qu'elles exaltent, mais encore elles pi-ésentent le même tableau de la société, les mêmes institutions, les mêmes mœurs. Ceux qui les écrivent ont les mêmes idées, et il semble bien que ceux pour qui ils écrivent aient aussi les mêmes sentiments. En re^rd des Chroniques de Fodtenelle et de Moissac, des écrits dWIcuin ou de Paul Diacre, mettez les Annales de Fulde ou de Lorsch ; vous n'ajiercevez pas une manière différente de comprendre ou d'apprécier les faits. Ce sont les mêmes conceptions d'esprit, c'est le même tour de |)ensée.

Pour expliquer cela, il ne suffit pas de dire que les annalistes se sont quelquefois communiqué leurs écrits et se s<int fait des emprunts. Si l'histoire a été la même au Nord et au Midi, en Germanie et en Gaule, il faut qu'il y ait eu une i^ison générale. Pour que toutes les parties d'un si vaste empire comprissent les événements de la même manière el les vissent sous le même jour, il faut qu'il y ait eu un accord naturel entre les inti.*l licences et une grande unité moi^ale. Ce serait sans doute aller trop loin que de dire que les hommes fussent exaelement semblables au Nord et au Midi, et que les esprits et les mœurs fussent tout à fait les mêmes. Mais ce cju'on peut affirmer, c'est que les documents ne laissent voir, entre les diverses parties de l'empire, aucune différence essentielle dans les institutions, ni dans la manière dont les hommes les comprenaient.

Nulle différeure non plus n'est signalée entre les races. A partir de Pépin le Bref, on ne saisit pas un s<;ul indice d'une haine naturelle entre les populations de Neushie et celles d'Austrasie. En Aquitaine, on voit bien une famille qui lutte pendant vingt-cinq ans pour