CHAPITRE IV
Le précaire romain.
Quand nous avons étudié les institutions publiques, soit dans la société romaine, soit dans la Germanie, nous n’y avons rien vu qui eût un caractère féodal. Nous n'avons rien trouvé qui ressemblât au fief, ni même au bénéfice, origine du fief. Il faut que nous fassions la même étude sur les institutions d'ordre privé.
C’est dans celles-ci, en eftet, que nous pourrons saisir les origines de la féodalité. La féodalité n’est pas née d’un système politique; elle a pris naissance dans les usages de l'existence individuelle. Loin qu'elle ait été créée par une révolution, c’est d’une lente tradition
- d'habitudes qu’elle est sortie. La vie privée a été le ter-
- rain où elle a germé. Elle s’est établie dans les mœurs des particuliers et dans leurs relations entre eux longtemps avant de se produire comme organisme politique.
C’est donc dans la vie privée qu’il en faut chercher les racines. Si la société germaine nous était bien
. connue, si les historiens anciens ‘et les monuments
nous renseignaient avec une précision suffisante sur
son droit et ses usages nous trouverions peut-être
- en elle beaucoup de pratiques qui ont contribué à
former le bénéfice et le fief. Mais nous ne connaissons de cette société que quelques traits généraux et superficiels. Le détail nous échappe, et pour notre recherene
- C’est le détail minutieux qu'il nous faudrait. Les prati-
jues germaines relatives à ia possession du sol, à la pro-
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priété, à la tenure, sont ce que nous ignorons le plus. C'est pour celte raison peut-être que nous ne trouverons pas en Germanie ces racines premières. La recherche que nous tentons ne peut se faire que dans la société romaine, parce qu’elle est la seule dont nous connaissions le droit et la pratique. Nous ne conclurons pas de là que la féodalité soit plus romaine que germanique; c’est une chose que nous ne pourrons jamais affirmer avec une pleine certitude, la comparaison entre l’ancienne société romaine et l’ancienne société germanique ne pouvant pas être faite scientifiquement. Nous cherchons le germe de la féodalité dans la société romaine, parce que cette société est la seule que nous connaïssions dans un détail suffisant, la seule dont nous possédions la littérature, les lois, et surtout la jurisprudence.
Ce n’est pas que nous devions trouver dans cette société romaine une institution dont on puisse dire qu'elle soit à elle seule l’origine du bénéfice et du fief. Une telle institution n’exista jamais. Mais nous trouverons un ensemble d’usages ou de pratiques qui, en s’associant el en se combinant, ont pu produire ce régime. Nous avons parlé précédemment du droit de propriété sur la terre, du droit de propriété sur la personne, c’est-à-dire de l'esclavage, puis de la condition d’affranchi, du colonat, de la tenure, et enfin de l’or-
ganisme rural qu’on appelait la villa *. Ce sont là autant a éléments qui, bien que le caractère féodal ne soit dans
aucun d'eux pris isolément, sont pourtant entrés dans | la composition du système féodal. La féodalité n aurait :
pas existé sans eux, et ils ont subsisté en elle. Il importe |
maintenant de porter notre attention sur quelques
1 [Voir le volume sur l’Alleu ] ARE
autres pratiques qui se. sont ajoutées et associées aux précédentes et qui, par une action lente, ont fini par transformer l'organisme entier.
