LE PATRONAGE ROMAIN AU IV® SIÈCLE
L’habitude de la clientèle, de la commendatio, du patronage, s'était transmise de la République à l’Empire. Elle n’avait jamais été interrompue. Au 1v° siècle, «lle prit un grand développement et un caractère particulier.
La société de cette époque était à la fois très monarchique et très aristocratique. On peut se rappeler ce que nous avons dit plus haut de la prédominance de la grande propriété. Les historiens du temps qui, comme Ammien, entrent assez dans le détail des mœurs pour nous donner une idée nette de cette société, nous montrent qu'elle était riche, mais que la richesse et la terre s’accumulaient dans un assez petit nombre de mains. Ammien nous dit, par exemple, que les hommes de familles sénatoriales avaient autour d'eux un personnel incalculable de serviteurs, et qu’ils ne se montraient pas en public sans un cortège qui ressemblait à une armée’. Un autre historien dit qu'il y avait beaucoup de familles romaines 4 qui leurs propriétés fon-
4 Ammien, XX VII, 4, 6 et suivants : Prægresso exercitu arma cogentes, manipulatim concitato fragore sequilur mullitudo servorum... Comi- {antibus singulos quinquaginta ministris.…, Adulatoribus offerunt genua -suavianda vel manus.…. Horum domus oliosi garruli frequentant, variis adsentandi figmentis plaudentes..… Notarii triginta adsistunt.….. — De
. même, Sidoine, Epistulæ, I, 6, païle de deux sénateurs qui ne sortaient
jamais de leur maison sans qu’une foule de clients se pressât derrière eux : arctabat clientium prævia, pedisequa circumfusa populosilas,
cières rapportaient annuellement, par les seules redevances en argent, 4000 livres pesant d'or. À cela s’ajoutaient les redevances en nature, blé, huile, vin, et tous les autres profits que ces mêmes hommes tiraient de l’exercice des fonctions publiques’. C'était, en langage actuel, quatre ou cinq millions de francs de revenu. | SERRES À ces immenses fortunes s’attachaient d’innombrables clientèles. Chacun de ces grands personnages avait des clients, non seulement dans l’entourage immédiat de sa personne, mais autour de chacun de ses. grands domaines. Ammien va nous en présenter un exemple. Il parle de Pétronius Probus; c’est un homme d’une famille clarissime ; il est fils et petit-fils de consuls et de préfets du prétoire; il est puissant ; par son opulence il est connu de tout le monde romain, car dans presque toutes les provinces il possède des domaines?. Le personnel de ses serviteurs est immense. L’historien y distingue deux éléments, des esclaves et des clients’. Comme patron, il est tenu d'intervenir dans les procès d’une immense clientèle; c'est même pour la mieux défendre, au dire d’Ammien, qu'il reste dans les fonctions administratives, et qu'après avoir été proconsul d'Afrique, il exerce quatre fois la pré= fecture du prétoire. Il préférerait le repos, mais celle … interminable clientèle condamne son maître à rester
* Olympiodore, Fragments, 44, édit. Didot, P- 67 : IoXho oixot Polo. TpoSUdOU AT” ÉVLAUTOV #déyoyro arÔ TOY xrpÉTUy avè tessapéxovta x pions : xevrnvépta, ywpls Toù oitou xal toÿ oivou xai Toy SAV GTAVTUV EDEN se à
? Amunien, XX VII, 41, 1 : Probus… claritudine generis et potentia et. “Et opum amplitudine cognilus orbi romano, per quem universum pæne Vie palrimonia sparsa possedit. — Cf. Ausone, Gratiarum actio, NI : Patrimonia sparsa sub regnis. |
5 Ammien, XXVII, 11, 4 : Clienti vel servo.
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dans la vie publique; elle a besoin qu’il soit puissant*, Il nous est parvenu une inscription relative à ce même personnage*. Nous y voyons que les habitants de l’Istrie et de la Vénétie lui érigent un monument, de son vivant, pour le remercier d’une faveur qu'ils en avaient reçue ; et nous y remarquons que ces hommes l’appellent « leur patron » et se disent « ses hommes à lui° ». Nous ignorons si Pétronius Probus avait des monuments pareils dans d’autres provinces ; mais on devine assez que les hommes dont il était le patron étaient innombrables.
Ammien signale une autre fois la pratique de la
clientèle. À l’occasion d’une accusation d’empoisonne-
ment, il dit que plusieurs « nobles » furent faussement dénoncés comme ayant employé « leurs clients » à des pratiques criminelles*. ;
[Nous voyons encore, par un sermon de saint Augustin, que] la coutume de la clientèle était populaire® : « Vous savez bien, dit-il à ses auditeurs, que chacun s'appuie sur son patron. Un homme
1 Ammien, ibidem, 3 : [lle marcebot absque præfecturis, quas [ob] jurgia familiarum ingentium capessere cogebatur.. dominum suum mergentium in rem publicam. — Sur l’histoire de ce personnage, voir encore Ammien,
XXVUL, 1, 51 ; XXIX, 6,9; XAX, 5, 1; XXX, 5, 4. Ct. Tillemont, Histoire
des empereurs, t. V, p. 42. Une lettre d’Ausone lui est adressée.
2 Henzén, 6418; Wilmanns, 1234 : Nobilitatis culmini, lillerarum et eloquentiæ lumini, aucloritatis exemplo, provisionum ac disposilionum magistro, humanitalis auclori, moderalionis patrono, devotionis antisliti
… Petronio Probo, v. c., proconsuli Africæ, præfecto prælorio per
Tilyricum, Ttaliam et Africam, consuli ordinario, ob insignia erga se remediorum genera, Veneli adque Histri peculiares ejus palrono præstantissimo. L'inscription est de 578.
5 Peculiares ejus patrono. — Peculiares est un des termes que l'on employait à cette époque à la place du mot clientes qui ne semblait plus
assez énergique.
1% 4 Ammien, XXVII, 14, 10.
* Sermones, 150, Migne, t. V, col. 728.
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