LL

niitis mé.”

x INTRODUCTION. LE

gements qu’ils ont vus; aucun d'eux ne nous dit : « C’est de notre temps que le régime féodal s’est établi. »

Il est encore plus difficile de dire la cause de cette révolution et la manière dont elle s’est faite. Si l’on suppose que la sujétion des villains aux seigneurs est le résultat d'une lutte armée et d'un coup de force, on ne trouvera trace de “ela dans aucun des éerits du moyen àge. Si l’on suppose que les seigneurs se sont rendus indépendants des rois par une grande insurrection, cela non plus ne se trouvera indiqué nulle part.

Nous possédons sur cette première moitié du moyen âge plus de documents que sur l'antiquité grecque et romaine.

Pas unc ligne de ces documents ne nous dit ni quand ni.

comment est née la féodalité.

Les jurisconsultes et les publicistes n’ont pas manqué 2 au moyen âge. Philippe de Beaumanoir et Bouteiller en France, Jean d’Ibelin et Philippe de Navarre en Orient, Glanville et Littleton en Angleterre, et beaucoup d’autres, ont décrit les institutions féodales qu'ils avaient sous les yeux. Ils n’en ont pas déterminé l’origine historique. Aucun d’eux ne les place à une date ni ne De attribue à une cause précise.

Les modernes ont dit : « Il ya eu, au v° siècle, une invasion de Germains en Gaule; elle a tout bouleversé; c’est elle qui a détruit le régime romain et qui a mis à la place le régime féodal. Ce régime a donc une origine germanique. Il a pour cause première la conquête, et la distinclion entre les classes n’est que la suite d’une distinction entre vainqueurs … vaincus. » |

Cette théorie serait bien commode. Par elle les faits

s’expliqueraientsimplement, logiquement, systématiquement. En

L'histoire deviendrait claire et facile. Nous aurions un élément romain et un élément germain, et avec ces grands mots | on répondrait à tout, on re compte de toutes les institue

tions et même de toutes les révolutions du moyen âge. & He

Par malheur, les documents ne s'accordent pas avec cette.

théorie. Prenez tout ce qui a été écrit, soit pendant les i INva-

EX INTRODUCTION. xL

- sions, soit dans la génération qui est venue immédiatement après elles, soit même dans les cinq siècles qui ont suivi, vous ne trouverez pas une seule ligne où il soit dit que ces invasions aient détruit le régime romain et établi le régime féodal. Vous n’en trouveréz pas une seule qui dise, soit sous forme expresse, soit par simple voie d’allusion, que le régime féodal soit le résultat d'une conquête. Pas une ligne enfin, . depuis le v° siècle jusqu’au xn°, qui indique que les villains … fussent des Gaulois et que les seigneurs fussent des Germains.

2. Il faut done chercher d’autres causes et ne pas se contenter de l'hypothèse commode. \ | C’est que la formation du régime féodal est un événement ? très-complexe. Prétendre le faire découler d’une seule source … et le ratiacher à un fait unique, c’est se mettre dans le cas de se tromper inévitablement. Il à fallu pour le produire une - longue suite de faits et la coïncidence des causes les plus diverses.

On s’est demandé s’il nous était veuu de l’ancienne Rome ou de la Germanie, et les érudits se sont partagés en deux camps, celui des romanistes et celui des germanistes. La > vérité n’est dans aucune de ces opinions étroites. Vous trouvez le régime féodal chez des populations qui n’ont rien de germanique, et vous le trouvez aussi chez des populations qui n’ont rien de romain. Il a existé également dans la Gaule méridionale où le sang gallo-romain dominait, dans la Gaule septentrionale où les deux races étaient mêlées, dans la Bavière et dans la Saxe où la population était purement germaine. Il a existé chez les Slaves et les Hongrois. Des documents irlandais montrent qu'il s’est formé en frlande spontanément, sans . nulle conquête, en dehors de toute influence ou romaine ou germanique’. On le rencontre chez beaucoup d’autres peu-

Ml L d'hé NS #

- 1 Voir Sumner Maine, Histoire des Institutions primilives, trad. Du- … rieu de Leyritz, 1880, chap. v, vi, x surtout, p. 192-193, 196-199, 207-208

de Ja traduction. — M. Rambaud dans son étude sur Empire grec, 1870, a montré qu'il existait là un régime féodal au x° siècle,

xIf INTRODUCTION.

ples encore, même hors d'Europe, et à d’autres époques de l’histoire. Il s’est produit chez toutes les races. Il n’est ni romain ni germain; il appartient à la nature humaine.

Il s’est formé lentement, insensiblement, et c’est pourquoi aucune chronique n’en donne la date. Il est dérivé d’une

foule de causes obscures, et c’est pourquoi aucun écrivain!

contemporain n’en dit la cause. Il a eu ses sources dans les faits les plus divers de l’existence très complexe des hommes durant cinq ou six siècles.

C'est cette existence tout entière, dans son détail et sa

complexité, que nous devons étudier, si nous voulons savoir quand, comment, pourquoi le régime féodal s’est formé. Nous ne devons partir d'aucune idée préconçue, d'aucun parti pris qui soit ou romain ou germanique; nous devons observer les faits de chaque siècle jusqu’à ce que nous apercevions le régime féodal.

Il peut être utile, pour bien diriger notre recherche, de définir d’abord l’objet que nous ou Ce n'est pas qu’une définition complète et exacte de la féodalité puisse être donnée avant la fin de notre étude; nous pouvons du moins en présenter ici une définition provisoire. Il y a trois traits qui caractérisent le régime féodal :

1° Dans ce régime, le sol est possédé de telle sorte que le possesseur n’en est pas véritablement propriétaire. Sa jouissance peut-être presque assurée; elle peut même être héré-

ditaire; mais elle n’est jamais la pleine propriété. Quelques

attributs de la propriété lui manquent toujours, tels que le droit de vendre ou le droit de léguer. D'ailleurs, cette jouis-

sance est conditionnelle, c’est-à-dire soumise soit à des rede-”

vances, soit à des services, en un mot à des devoirs, et la négligence de ces devoirs entraîne la perte de la possession.

2° Le sol est découpé en grands domaines, que l’on appelle

des seigneuries. Sur chacun d’eux un seigneur règne,et tous les hommes du domaine lui obéissent. Ces hommes sont jugés par lui, au lieu de l'être par le roi ou par quelque autre autorité publique. Îls ne payent d'impôt et ne doivent

INTRODUCTION. x

le service militaire qu’à lui au lieu de les devoir au roi; en sorte que chaque terre prise en elle-même semble un petit État.

3° Ces seigneurs dépendent, non pas tous également du roi, mais les uns des autres; et cette dépendance vient de ce que chacun d’eux a reçu sa seigneurie d’un autre : fait qu’il avoue formellement à chaque génération nouvelle. Ainsi chacun tient sa terre d’un autre et lui est assujetti pour ce motif. De là toute une hiérarchie de vassaux et de suzerains qui remonte jusqu’au roi.

En résumé, possession conditionnelle du sol à la place de la propriété, assujettissement des hommes au seigneur à la place de l’obéissance au roi, et hiérarchie des seigneurs entre eux par le lien du fief et de l’hommage, voilà les trois traits caractéristiques qui distinguent le régime féodal de tout autre régime.

Donc l’historien qui veut s’expliquer comment la Gaule est passée du régime romain au régime féodal, doit passer en revue chaque génération d’hommes et il doit chercher si elle lui présente ces trois traits ou l’un des trois: Puisqu’il ne sait pas à l'avance la date originelle de ce régime, il doit commencer son étude à la dernière génération soumise an régime romain et continuer ainsi jusqu’à ce que le changement apparaisse à ses yeux. Puisqu’il n’en sait pas d’avance la cause, il ne doit pas se contenter d’étudier tel ou tel ordre de faits; il doit observer attentivement tous les faits, toutes les institutions, toutes les règles de droit public ou privé, toutes les habitudes de la vie domestique, et particulièrement tout ce qui se rapporte à la possession du sol. Il doit étudier toutes ces choses avec une attention également scrupuleuse, parce qu’il ne sait pas à l'avance de quel côté lui viendra la

lumière. Cette méthode est longue, mais c’est la seule qui

soit sûre. Ce n’est pas la méthode du doctrinaire, mais c’est la méthode du chercheur.

Nous n'avons encore étudié la société mérovingienne que