VI, 9; VI, GO

rite. Il s'était appliqué, dans un camp romain, à la tente du général; dans les provinces, au palais du gouverneur. L'histoire d'un mot marque le cours des idées. Nul doute que, dans la pensée des hommes, cette demeure du maître ne fût, à l'égard de toutes les autres constructions éparses sur le domaine, la maison qui commandait. L'appeler 'prxiorium, c'était comme si J'on eût dit la maison seigneuriale.

Un écrivain du temps, Palladius, recommandait de la construire à mi-côte et toujours plus élevée que la villa ruslica. Cette villa rustique, avec sa population, avec sa série d'étables et de granges, avec son moulin, son pressoir, ses ateliers, avec tout son nombreux personnel, était plus que ce que nous appelons une ferme : elle formait une sorte de village, qui était la propriété du maître et que remplissaient ses serviteurs. La villa ruslica en bas de la colline et la villa urbana à mi-côte, c'étaient déjà le village et le château des époques suivantes.

11 est vrai que ce château du quatrième siècle n'avait pas l'aspect du château du dixième. ï^es turres dont il est quckpiefois parlé, n'étaient pas des tours féodales. On n'y voyait ni fossés, ni enceinte, ni heise, ni créneaux, mais plutôt des avenues et des portiques qui invitaient à entrer. C'est que l'on vivait dans une épo(iue de paix et qu'on se croyait en sûreté. A peine voyons-nous, vers le milieu du cinquième siècle, quelques hommes comme Pontius Leontius fortifier leur villa et l'entourer d'une épaisse muraille « que le bélier ne puisse abattiv/ )k C/est alois seulement, j)(»ur résister aux [)illards de l'invasion, (ju'on a l'idée de

* Sidoine Apollinaire, Cannina, Wll; édil. Barct, XIN,.

transformer la villa en château fort. Jusque-là, la villa était un château, mais un château des temps pai* sibles et heureux, un château élégant, somptueux et ouvert.

Là ces grands propriétaires passaient la plus grande partie de leur vie, entourés de leur famille et d'un nombreux cortège d'esclaves, d'affranchis, de clients. Ces hommes, visiblement, aimaient la vie de château; on n'en saurait douter quand on a lu les lettres de Symmaque* ou celles de Sidoine Apollinaire\ Ils bâtissaient, ils dirigeaient la culture, ils faisaient des irrigations, ils vivaient au milieu de leurs paysans ^ Un Syagrius, dans son beau domaine deTaionnac, « coupait ses foins et faisait sa vendange* ». Un Consentius, fils et petit-fils des plus hauts dignitaires de l'empire, est représenté par Sidoine « mettant la main à la charrue^ », comme la vieille légende avait représenté Cincinnatus. Les amis d'Ausone^ ceux de Symmaque sont pour la plupart de grands propriétaires et ils se plaisent à la vie rurale ^ Des historiens modernes ont dit que la société romaine ou gallo-romaine n'aimait que la vie des villes, et que ce furent les Germains qui enseignèrent à aimer la campagne. Je ne vois pas de quels documents ils ont pu tirer cette théorie. Je crains que ce ne soit là une de ces opinions subjectives et fausses que l'esprit modei^ne a introduites dans notre

1 Symmaque, Lettres, I, 1, 5, 7, 8, 35, 51, etc.

2 Sidoine, Vfll, 6; III, 12; VIII, 8, etc.

5 Inler rusticanos, Sidoine, Lettres, I, 6.

* Sidoine, Lettres, éd. Baret, VIII, 14; aillem^s, VIII, 8. ^ Ihidem, Vllf, A : Vomeri incumhis.

6 Ausone, Lettres, XXIII.

' Symmaque, Lettres, I, 2 : Vitam innocuis tenuisti Isetus in arvis. Cf. I, 58; ill, 23. — Voyez aussi le poème de Festus- Avienus, dans la collection Lemaire, Poelœ minores^ t. V, page 522.

histeiro. Ce qui est certain, c'est que tous les écrits que nous avons du quatrième et du cinquième siècle dépeignent l'aristocratie romaine comme une classe rurale autant qu'urbaine : elle est urbaine en ce sens qu'elle exerce les magistratures et administre les cités; elle est rurale par ses intérêts, par la plus grande partie de son existence, par ses goûts.

C'est que, dans ces belles résidences, on menait l'existence de grand seigneur. Paulin de Pella, rappelant dans ses vers le temps de sa jeunesse, décrit « la large demeure où se réunissaient toutes les délices de la vie » et où se pressait « la foule des serviteurs et des clients* ». C'était à la veille des invasions. « La table était élégamment servie, le mobilier brillant, l'argenterie précieuse, les écuries bien garnies, les carrosses commodes. » Les plaisirs de la vie de château étaient la causerie, la promenade à cheval ou en voiture, le jeu de paume, les dés, surtout la chasse. La chasse fut toujours un goût romain. Varron parle déjà des vastes garennes, remplies de cerfs et de chevreuils, que les propriétaires réservaient pour leui's plaisirs'. Les amis auxquels écrivait Pline partageaient leur temps « entre l'étude et lâchasse'' ». Lui-même, chasseur médiocre qui enqiortait un livre et des tablettes, se vante pourtant d'avoir tué un jour trois sangliei's*. Les jurisconsulles du Digeste meulioniuMit, pai'uii les ()bj(îts(|ui font ordinairement parlieinlégraute

* Paulin de Pella, Eucharisticon, v. 205-211, 455-457.

* Varron, De re rustica, III, 12 : Leporaria... non sohtm leporrs eo incJudnïilur, scd clinm ccrvi in iiujorihus multis... ctiam ovcs fcnv. Varron elle le paie de eliasse que Titus Poin[»eius s'était fait eu Cisalpine et qui comprenait 40 000 pas carrés.

5 Pline, Lcdirs, II, 8.

* Ihideni, 1, G.

(lu domaine, l'équipage de chasse, les veneurs et la meute*. Plus tard, Symmaque écrit à son ami Proladius et le raille sur ses chasses qui n'en finissent pas et sur (c la généalogie de ses chiens* ». Les Gaulois aussi étaient orands chasseurs. Ils l'avaient été avant César, ils k furent encore après lui. On n'a qu'à voir les mosaïques qui, comme celle de Lillebonne, représentent des scènes de chasse. Regardez les amis de Sidoine ; Ecdicius ce poursuit la bête à travers les bois, passe les rivières à la nage, n'aime que chiens, chevaux et arcs ' ». Il est vrai que le même homme tout à l'heure, à la tête de quelques cavaliers levés sur ses terres, mettra une troupe de Wisigoths en déroute. Voici un autre ami de Sidoine, Potentinus : « il excelle à trois choses, cultiver, bâtir, chasser* ». Vectius, grand personnage et haut fonctionnaire, « ne le cède à personne pour élever des chevaux, dresser des chiens, porter des faucons^ ». La chasse était un des droits du propriétaire foncier sur sa terre, et il en usait volontiers. Ainsi, bien des choses que le moyen âge offrira à nos yeux sont plus vieilles que le moyen âge.

» Digeste, XXXIIl, 7, 12, § 12; XXXIII, 7, 22. Cf. Pline, Lettres, III, 19. » Symmaque, Lettres, I, 53; IV, 18; VU, 18.

• Sidoine, Lettres, III, 3.

* Ibidem, V, 11.

s Ibidem, IV, 9. — De même un autre ami de Sidoine, nommé Eriphius; ibidem, V, 17. Voyez encore dans le même écrivain le Pané' jyrique cVAvitus, vers 188.